Патрикий развернул список и начал его читать. С каждым мгновением его лицо вытягивалось все больше, а затем на нем появилось выражение полнейшей растерянности.

- Читай же, наконец! – сказал сгорающий от любопытства император, от которого не укрылось выражение лица многоопытного интригана. Да что же такое было в этом свитке?

- Посвятить в епископы Норика пресвитера Григория!

- Это я, - скромно сказал посол.

- А что скажет архиепископ Хоноберт, если тебя посвятят в сан в Константинополе? – едва сдерживая смех, спросила Августа.

- Он будет просто в ярости, госпожа, - с улыбкой поклонился Григорий, отдавая должное ее проницательности. Судя по довольному выражению лиц императорской четы, этот сан у него был в кармане.

- Художник, который может расписать церковь, - торжественно продолжил изумленный донельзя патрикий.

- Что-о? – изумился император, а по рядам вельмож прокатилась волна удивленного шепота.

- Это я попросил его светлость, - скромно пояснил Григорий. – Хочу в красивом храме служить.

- Мастер для строительства моста через Дунай, - продолжил патрикий.

- А это еще зачем? – изумился Ираклий.

- Войска перебрасывать, - сказал Григорий. – В наших краях довольно холодно, а воевать приходится и поздней осенью, и ранней весной. И еще мой князь хочет наладить торговлю с Империей. Караваны из Галлии пойдут прямо в Константинополь. Он построит постоялые дворы до самой границы и обеспечит их безопасность.

- Дальше, - махнул рукой совершено ошарашенный Август. Мелкий князек склавинов в упор не замечал кагана аваров, словно того уже не было, и у Ираклия это никак не укладывалось в голове.

- Мастер, который умет делать боевые машины – баллисты, скорпионы и онагры.

- Вот еще, - фыркнула императрица. – Мы потом все это увидим под стенами столицы.

- Дадим! – резко прервал жену Ираклий. – Склавины из Македонии и Фракии уже строят метательные машины и без нашей помощи. Поначалу они просто захватывали город и пытали всех подряд, пока не находили нужного мастера. А теперь уже и сами умеют это делать.

- Резчик монетных штемпелей, стеклодув, искусный металлург, кораблестроитель, алхимик…, - продолжил патрикий.

- Лучше бы он просил золото, - сжал скулы император.

- Еще мастера… Книги по списку… Тут их очень много, государь. Колумелла, трактат «О сельском хозяйстве», «Энциклопедия» Варрона, все тома, Император Клавдий, словарь этрусского языка. Я даже не знаю, есть ли у нас это труд. Но откуда этот варвар знает о нем? Ведь это невероятная редкость. Труды Аристотеля, Галена, «Тимей» и «Критий» Платона в полном списке…

- Эту книгу лично княгиня попросила, - с улыбкой пояснил Григорий. – Ей очень интересно, где же все-таки Атлантида находится. У нас в библиотеке есть только отрывок.

- У вас в библиотеке… Архонтесса склавинов читает Платона… Резчик монетных штемпелей… Я должен знать еще что-нибудь про твоего архонта, пресвитер Григорий? – внимательно посмотрел на него император, - или на сегодня достаточно удивительных вестей?

- Вы должны знать, ваша царственность, - склонился Григорий, - что в союзе с моим князем вы достигнете победы, ведь он ваш верный друг. Вот что он предлагает сделать…

***

Шатер патрикия Александра не шел ни в какое сравнение с шатром государыни Мартины, но внутри все было добротно и дорого. Тут тоже, как и у императорской четы, было несколько комнат, скрытых за занавесями из гобеленов, а на страже стоял воин из исавров, осмотревший посетителя суровым взглядом.

- Значит, теперь ты доместик, Стефан, - холодным взглядом смерил бывшего нотария патрикий Александр. – Ты очень прыткий молодой человек. Не по годам прыткий. А как с Благочестивой Августой свое дельце провернул, даже я под впечатлением. Не ожидал от тебя такого.

- Я всего лишь передал их царственности слова архонта склавинов, - потупив взгляд, ответил Стефан. – Я не хотел рассердить вас, сиятельный патрикий!

- Ну-ну, - все так же холодно смотрел на него Александр. – Думаю, ты теперь и на пытке не откажешься от своих слов, ведь это станет для тебя смертным приговором. Ты даже не представляешь, во что ты влез, парень, и какие силы привел в движение своей дурацкой выходкой. И когда ты узнаешь, чьи ноги оттоптал в неуклюжей попытке прорваться поближе к трону, то лишишься сна и покоя. Я уже предвкушаю это. Но, пока ты еще жив, я надеюсь, что ты помнишь, в чьей канцелярии служишь. А ты служишь у меня, а не где-то в другом месте. Ведь так, доместик?

- Конечно, сиятельный, - горячо воскликнул Стефан. – Служить под вашим началом огромная честь. Я мечтал об этом со школы.

- Ну, значит, у тебя будет такая возможность, - согласно кивнул патрикий, который ужасно злился на себя за тот поток неконтролируемых эмоций, что проявил в императорском шатре. Для вельможи с его опытом это было просто непростительным ребячеством, хотя и объяснимо. Ведь это ничтожество, еще недавно пришедшее из пыльного зала, где разбирало почту из провинций, сломало несколько очень длинных и многообещающих комбинаций. И теперь непонятно, как их собрать заново. Скорее всего, никак. Они разрушены так основательно, что придется запустить всю интригу с самого начала. Но теперь это будет намного, намного сложнее. Ведь императрица, обладавшая просто звериным чутьем, день и ночь была рядом с мужем, который в ней души не чаял.

- Ты поедешь отсюда прямо в Трапезунд, а оттуда поплывешь в Фанагорию, - заявил патрикий. – Ты получишь важное поручение, и если сможешь выполнить его, то получишь награду.

- Да, сиятельный, - склонил голову Стефан. – Но к кому именно я поплыву?

- Ты должен будешь встретиться с ханом оногуров Кубратом. Оногуры – одно из племен болгар, что кочуют севернее Понта Эвксинского(4).Все инструкции получишь перед отъездом, через неделю. А пока наслаждайся своей минуткой славы, доместик Стефан.

- Как прикажете, сиятельный. Я исполню любое ваше приказание, даже если это будет стоить мне жизни, - с поклоном ответил новоявленный доместик. – Я не подведу вас!

- Ну, вот и хорошо, - с каменным лицом сказал ему патрикий Александр. – Я рад, что не ошибся в тебе, доместик. А теперь можешь идти.

Стефан задом выкатился из шатра, стараясь, чтобы протоасикрит не увидел счастливую улыбку на его губах. Брат попросил его установить контакт с болгарами, а тут такая удача! Впрочем, никакой удачей это на самом деле не было. Григорий ведь изложил план князя Самослава, и болгарам там отводилась немалая роль. А кого патрикий пошлет в такое опасное путешествие? Ну, конечно же, того, кого не жалко! Ничтожного выскочку, шансы которого на успех просто неощутимы. Он либо погибнет на этом пути, либо не добьется успеха, похоронив свою случайную победу под грузом позорного поражения. Ведь к подножию трона не взлетают, к нему ползут долгие годы, пожирая по пути менее удачливых соперников. Ну, а если попасть к трону все же удалось, будь готов защищать свое место под солнцем. Таковы правила, остававшиеся незыблемыми столетия. И Стефан был к этому готов. Каждый евнух мечтал о власти и богатстве, единственном, что доставляло им истинное наслаждение. Но, в отличие от них, у доместика Стефана была еще одна цель. Он хотел сделать Империю снова великой, как бы наивно это ни звучало.

Он вздохнул и пошел в палатку Григория. Там его уже ждали, помимо самого княжеского посла, Хакон Кровавая Секира и Сигурд Ужас Авар. Друзья уже приготовили картишки и вино. Новомодная забава, придуманная самим князем, со скоростью пожара катилась по обитаемому миру, не оставляя равнодушными даже суровых аскетов в монастырских кельях. Карты делали из папируса, и пока это не считалось грехом. А то, что не запрещено, то разрешено.

- Я сдаю! – решительно сказал Стефан, а Сигурд налил в кубки вина. Вечер, положительно, был хорош. Он будет зарабатывать фунт золота в год, что было ровно в двенадцать раз больше, чем платил ему князь Самослав.

- Клянусь Тором, - прорычал он, - если боги сохранят мне жизнь и дадут вернуться домой, я куплю весь Ангельн. Соседний ярл Торкель Длинный удавится от зависти. Хотя нет, я эту сволочь удавлю своими руками.