А еще, Стефана удивила постоянная деловая суета, что окружала его брата. Казалось бы, он должен проводить время в пирах и охотах, но нет. Все его пиры сопровождались обсуждением рабочих вопросов, а на охоте он и вовсе не был ни разу. Брат сказал ему по секрету, что вообще не любит охотиться, ему беззащитных животных жалко. Стефан, глядя на него округлившимися от удивления глазами, поклялся, что никому об этом не расскажет. Но, тем не менее, огромные леса Самослав уже объявил своей собственностью и охотничьими угодьями. С его слов, он хотел сохранить нетронутыми места, где водились зубры, тарпаны и туры, которые не переносили соседства с человеком. У Стефана кружилась голова от непривычных идей, но он нехотя признавал правоту брата. Жизнь тут оказалась очень понятной и несложной. Тут брали взятки, но князь был прост и доступен, а потому мог узнать о творившейся несправедливости от простого родовича, который имел право попросить его суда. Разница между местным боярином и простолюдином была, но она по меркам Империи казалось совершенно неощутимой. Там знать и простонародье отделяла целая пропасть. Это были совершенно разные миры. Одни купались в роскоши, другие умирали от голода. Здесь не было ничего подобного. Бояре служили, а не жили в праздности в унаследованных имениях. Князь Самослав предусмотрительно запретил частную собственность на землю. И это Стефан тоже счел весьма разумным, вспоминая сенаторов Империи, большая часть из которых были просто пустым местом, проводя все свое время на пирах и скачках.

- И это всё твои земли? – удивленно спросил Стефан, когда они подъехали к окрестностям Солеграда. – Там, за горами, Италия, потерянная провинция Империи. Если ты вернешь ее Августу, он будет вечно благодарен тебе.

- Нашел дурака, - хмыкнул Само. – И зачем бы мне это делать? Сейчас у меня в соседях куча германских герцогов, которые вечно грызутся между собой. А ты предлагаешь вместо них императора Ираклия? Брат, я что, похож на умственно отсталого?

- Вообще не похож, - рассмеялся Стефан. – Ты похож на господина протоасикрита. Такой же продуманный интриган. Только у тебя, в отличие от него, яйца на месте.

- Кстати, у меня был отличный шанс их лишиться, - хмыкнул Само. – Приск хотел сделать меня евнухом и продать в Карфаген. Он тебе не рассказывал об этом?

- Я думаю, - пожевал губами Стефан, - что он изо всех сил старается забыть об этом случае.

Они выехали из леса, и евнух поднял голову вверх, неприлично раскрыв рот. Он был в полнейшем изумлении.

– Это еще что? Это то, что я думаю?

- Да, - усмехнулся Самослав. – Это Солеград. Сильнейшая крепость на Западе.

- Поразительно, - сказал Стефан, когда пришел в себя. – Да эта гора сама по себе неприступна, а ты еще и такие укрепления построил.

- Тут моя казна, - развел руками Само. – Тут добывают соль. Именно здесь одно из сердец моего княжества.

- Одно из? – поднял бровь Стефан.

- Новгород и Большой Торг тоже одно из сердец. Но у меня есть еще много всего ценного, - уклончиво пояснил Само. – Ты, брат, будешь знать ровно столько, сколько должен знать твой император, и ни на ноготь мизинца больше. Ты же служишь ему, а не мне.

- Разумно, - хмыкнул Стефан. – Ты прав, и тут есть еще кое-что. Если выяснится, что я утаил хоть что-то… Даже если это будет просто подозрение, или случайная оговорка, то меня возьмут на пытку, и уже там я расскажу все, что знаю, все, что не знаю, и даже то, о чем сам не подозревал. Наш мир жесток, а в канцелярию Августа дураки и доверчивые олухи не попадают никогда, даже за деньги. Поэтому не нужно говорить при мне лишнего, брат. Мне это не принесет пользы, но может погубить.

- Рад, что мы друг друга понимаем, - кивнул Само. – Мы погостим тут несколько дней, а потом поедем назад. Сюда пришел человек с той стороны. Мой боярин Горан, я тебя с ним знакомил, посылал его в Медиолан(3). Тебе тоже будет не вредно его послушать. По слухам, король лангобардов Аделоальд окончательно спятил, и в тех землях может произойти очень много всего интересного.

- Как спятил? – удивился Стефан. – Он же молодой совсем. И лангобарды лет десять назад разбили войско экзарха Равенны. Мы им до сих пор э-э-э… дарим дорогостоящие подарки.

- Дань, - подсказал Само. – Вы платите им дань.

- Пусть будет так, - поморщился Стефан. – А ты хотя бы от нее можешь нас избавить? Это тоже будет очень серьезной услугой императору.

- Могу, конечно, но не буду. - удивленно посмотрел на него Самослав.- Ты не понимаешь главного, брат. Это сейчас наименьшая из ваших проблем. Мы не будем гоняться за мелочами. Мы сделаем с тобой кое-что очень и очень серьезное.

- Насколько серьезное? – внимательно посмотрел на него Стефан.

- Такое, что небу станет жарко! Слушай! – ответил ему Само, и по дороге к воротам Солеграда изложил ему свой план. А когда закончил рассказывать, заявил:

– Именно это вы с Григорием и должны будете изложить императору. Слово в слово.

- Ты сошел с ума! – облизнул пересохшие от волнения губы Стефан. – Если это получится, то ты станешь самым могущественным человеком на Западе. А я… А я даже не представляю, кем я стану. Титул «сиятельный» получу, как минимум. А то и патрикием стану.

- Батистовые портянки носить будем! – подмигнул ему брат, но Стефан его не слышал. Он пытался осмыслить безумную, совершенно сумасшедшую идею брата. Хотя, он же стал из рабов архонтом словен. Может быть, не все, что он говорит, безумно?

- А как король Хлотарь относится к тому, что ты богатеешь у него прямо под носом? – полюбопытствовал Стефан.

- Очень плохо относится, - честно признался Само. – Так плохо относится, что даже кушать не может. Хочет меня в порошок стереть, но ему пока не до меня. У него разграбили и сожгли Кёльн.

- Как? – ахнул Стефан. – Город Колония Агриппина сожжен? Кем? Когда?

- Сожжен. Только что. Словенами-бодричами, - терпеливо пояснил Само.

- Но откуда ты это знаешь? – изумился Стефан. – Мы же в пути уже три недели!

- Птичка на хвосте принесла, - прояснил ситуацию брат. Но объяснение Стефан не оценил, и начал истово креститься.

- Колдовство! Помилуй, господи! Колдовство злое! Да как это вышло?

- Счастливая случайность, - развел руками брат и, посмотрев на изумленное лицо брата, у которого отвисла челюсть, добавил. – Мы вот сидим и ждем, когда же его величество Хлотарь второй заявится в гости с пятьюдесятью тысячами войска? А теперь ему немного не до нас. Кстати, В Солеграде нас ждет его светлость Гразульф, герцог Фриульский, и мой сосед с юга.

- Ты дружишь с лангобардами? – выпучил глаза Стефан. – Но они же дикари!

- Я дружу с лангобардами, - улыбнулся Самослав.– Я торгую с лангобардами. И когда моя жена родит следующую дочь, я выдам ее лангобарда. У Гразульфа несколько сыновей. И да, он мой главный торговый партнер за Альпами. Соль в города Северной Италии идет только через него, и он богатеет с каждым днем. И он не дурак выпить. Этим мы с ним прямо сейчас и займемся. Попутно я хотел купить у него кое-какие бросовые острова недалеко от берега – Мурано, Риальто… Там их больше ста штук. Думаю, он их вообще бесплатно отдаст, у него все равно кораблей нет.

- Но ведь эти земли принадлежат императору! – выпучил глаза Стефан.

- Ну, не знаю, - почесал затылок Самослав. – Зачем императору эти болота? А я там хочу город построить. Уже и название придумал – Венеция. Красиво звучит, правда?

1 Этот способ переправы на Руси назывался «самолет».

2 Массилия – Марсель.

3 Медиолан – Милан

В это же время. Кёльн. Королевство Австразия.

- Сможешь его отсюда достать? – спросил Зван Добряту, который оценивающе смотрел на стражника, расхаживающего в предрассветной дымке по стене Кёльна.

- Достану, боярин, - сказал после раздумья Добрята. - Шлема у него нет. Прямо в башку приложу. Тут всего-то три десятка шагов.