- Герцог допускал, что ты так скажешь, - кивнул Приск. - В том случае, если ты откажешься, он просил передать это. - И купец положил на стол перстень-печатку с затейливым оттиском.

- Что это? - осторожно спросил Стефан.

- Это деньги, - любезно пояснил Приск, - очень много денег. Ты напишешь письмо, приложишь этот перстень и получишь нужную сумму у почтенного Ицхака или у того, на кого он покажет.

- Но зачем? Что я должен делать за это? Я не пойду на измену! Я верный слуга Августа! - Стефан побледнел, как полотно. Дело запахло допросным подвалом в канцелярии куропалата(3) Феодора.

- А я и не говорил, что ты можешь на эти деньги купить лучшего повара Константинополя и обмотать себя шелками с ног до головы. Твой брат просит о помощи. Хотя сто солидов уже твои, и ты можешь делать с ними все, что угодно. На хорошего повара точно хватит.

- Что еще за помощь? – осторожно спросил Стефан. – Я уже сказал, что не пойду на измену. Да одно то, что мой брат стал архонтом(4) склавинов, уже плохо для меня. Не приведи господь, начальство узнает!

- От меня оно ничего не узнает, - пожал плечами Приск. – От почтенного Ицхака – тем более. У нас есть общие дела, и он не станет ставить их под удар. Помощь проста. Твой брат просит помочь людям, попавшим в беду. К примеру, хороший мастер угодил в сети ростовщика, и его ждет разорение и позор. Ты можешь выкупить его долги, и он уже будет должен тебе. Я заберу этого человека с семьей и увезу в Норик. Поверь, через год-другой он снова будет состоятельным и уважаемым человеком. Или, к примеру, хороший мастер, но раб. Все то же самое, но за одним исключением. В Норике он станет свободным, а когда отработает свой долг, то будет владельцем собственной мастерской, которую смогут унаследовать его дети.

- Зачем это моему брату? – несказанно удивился Стефан. – Если он так богат, как ты говоришь, то он и так может купить все, что угодно.

- Я тоже сначала так думал, - понимающе кивнул Приск. – Но твой брат воистину мудр. Ему очень скоро вообще ничего не нужно будет покупать. Напротив, покупать будут у него. И это удивительно, учитывая, кто он такой. Как у варвара может быть такой нюх на торговые дела? Я этого до сих пор не могу понять.

- Что еще я должен сделать? – спросил Стефан, который внезапно успокоился. Ничего сложного. Изменой тут и не пахнет. Да еще и дело это было весьма богоугодным.

- Герцог рекомендовал купить тебе собственный дом.

- Свой дом! – мечтательно произнес Стефан. И тут купец удивил его еще больше.

- Он сказал, что в ближайшие три года дома под защитой стен подорожают минимум вдвое, а скорее и больше. Так что можешь не стесняться. Купи несколько штук, а пока в них поживут мои люди, и будут их охранять. Я хочу открыть в Константинополе отделение моего торгового дома. У меня есть толковый зять, он переедет сюда. Через три года ты продашь эти дома, вернешь деньги герцогу, а часть оставишь себе. Так ты станешь довольно богатым человеком.

- Но почему дома подорожают так сильно? – спросил сбитый с толку Стефан. – Да, цены растут. Но чтобы так …

- Просто верь своему брату и делай, как он говорит, - убежденно ответил Приск. - Пока он в таких вопросах не ошибался.

- Война! – прошептал Стефан. – Враг снова подойдет к стенам города!

- Видимо, так! – пожал плечами Приск. – Видишь, как все просто. Но и это еще не все. Твой брат сказал, что если люди будут продавать имения по бросовым ценам в окрестностях столицы, или в Анатолии, покупай! Такое бывает во время войн. Умные люди покупают тогда, когда глупые продают. Там, где сейчас обосновались склавины – не бери, это пустая потеря денег. Сирия, Иудея – тоже нет. Анатолия, Фессалоники и окрестности Константинополя - покупай сразу, как только цены упадут в десять раз. Деньги найдем. Герцог сказал, что ты поймешь, когда время настанет. Ты должен просто найти нужных людей, пользуясь своими связями во дворце.

- Я, кажется, схожу с ума! – потрясенно сказал Стефан, который еще полчаса назад был нищим писцом, а теперь планирует покупку домов и имений. – И это все будет мое?

- Не все, - спустил его на землю купец. – Тебе достанется треть прибыли от этих сделок. Еще треть – моя, а остальное пойдет его светлости. В конце концов, это его деньги. Да, и идея, если честно, тоже его. Я бы сам никогда в жизни в такое не ввязался бы.

- Ты сказал про связи во дворце, - робко сказал Стефан. – Но, мои связи таковы, что я даже … Да кого я обманываю? Нет у меня никаких связей! Я же один из тысяч евнухов! Я служу простым нотарием! Какие у меня могут быть связи?

- Герцог попросил твоей помощи в этом вопросе. В наших землях неизвестны дворцовые порядки. Ты сказал, один из тысяч? Но почему их так много?

- Я служу нотарием в канцелярии патрикия Александра, - пояснил Стефан. – Нотариев немного, всего пять сотен. Есть и другие евнухи – силенциарии, кубикулярии, веститоры, и еще множество… Они служат Августу и Августе, исполняя положенные церемонии. Отступление от них хоть на шаг – преступление!

Приск смотрел на евнуха, раздувшегося от гордости, раскрыв рот. На его лице был написан вопрос: кто все эти люди? Что они все делают? И он не постеснялся об этом спросить.

- Кубикулярии – это евнухи, которые прислуживают, когда императорская чета изволит принимать пищу. Веститоры заведуют их гардеробом. Силенциарии водворяют тишину, когда император шествует по дворцу. Но их совсем немного, всего человек восемьдесят.

- Я правильно сейчас понял, что во дворце сотня дармоедов следит за тем, чтобы все заткнулись, когда шествует император? - с ошарашенным видом спросил Приск. – И это еще немного? А сколько же тогда этих… кубикуляриев? Тысяча, что ли?

- Чуть больше четырех тысяч! – с гордостью сказал Стефан. – И веститоров еще столько же!

- Святой Мартин! – Приск утер пот со лба. – С ума сойти! У вас, наверное, есть тот, кто снимает императору сапоги и тот, кто открывает ему двери.

- Есть, конечно, - с обидой произнес Стефан. – За дворцовыми воротами смотрит папий, и это очень важный чин. Да я тебе и малой части не рассказал!

- Не надо, я уже всё понял, - махнул рукой Приск. – Ужас какой! Теперь я понимаю, почему вас бьют все, кому не лень. Может, зря я сюда хочу зятя с дочерью перевезти?

- Замолчи, купец! – Стефан побледнел.- Это измена! Нас на пытку возьмут за такие слова!

- Пока нас на пытку не взяли, я тебе кое-что скажу, нотарий Стефан, - резко пояснил Приск. – Я деловой человек, как и твой брат. И знаешь, что он сделал бы на месте вашего Августа? Выгнал бы всех этих дармоедов взашей и нанял на эти деньги тридцать тысяч словен и германцев. Уже через год Империя была бы того же размера, что при великом Юстиниане. Только порядка в ней было бы куда больше.

- Кто же подает обед моему брату? – растерялся Стефан. – Он же все-таки дукс (5)!

- Жена ему еду подает! – резко бросил Приск. – Жена! А когда он в походе, то из одного котла со своими воинами ест. И никакой силенциарий перед ним не бежит, водворяя тишину. Тьфу ты, аж противно стало! Слава Богу, король Хлотарь не таков. Он бы всю страну поборами разорил. Ладно, давай вернемся к тебе. Его светлость велел повышение по службе устроить. Как тут у вас это делается? За деньги?

- За деньги, - потупился Стефан. – Тут без взяток никак. Нужно подарки разным людям делать…

- Сделай так, чтобы тебя в императорскую канцелярию приняли, - сказал Приск. – Там ты добьешься таких успехов, что остальные евнухи просто умрут от зависти. Сам Август Ираклий будет знать твое имя. Ты станешь великим!

- Да я и мечтать о таком не смел! – раскрыл рот Стефан. - Но как? Успехи? В службе самого господина протоасикрита(6)? - Но тут его лицо озарило понимание. – Кажется, я догадался, откуда возьмутся эти успехи!

- Вот и славно, - кивнул Приск. – У меня остался только один вопрос, и он не дает мне покоя уже не один месяц. Я от любопытства спать не могу, так хочу ответ на него узнать.

- Спрашивай, - ответил удивленный Стефан.- Я отвечу, если смогу.