На помощь пришла соседка, бабушкина давняя подруга. Она сказала, что с удовольствием посидит с больной, приглянет за ней. Тем более, что бабушка чувствовала себя сегодня намного лучше. Им хотелось поболтать, и Лерика сразу же побежала собираться. Она надела удобные джинсы, серую футболку с башенкой, сверху накинула тёплую чёрную кофту на пуговицах, на ноги натянула кроссовки, схватила рюкзачок и выбежала из дома. Ребята, наверное, уже заждались её.

К фонтану, где они договорились встретиться, она пришла последней, все были готовы отправиться в поход.

И тут Лерика обратила внимание на новенького. Тёмно-каштановые волосы, чуть взлохмаченные от ветра, густые брови немного вразлёт, синие глаза, широкие скулы и волевой подбородок. Широкоплечий, чуть выше Эрика и Тимми. Одет в потёртые джинсы и клетчатую рубашку с длинным рукавом нараспашку, из-под которой виднелась серая футболка. На ногах кроссовки. Но самое главное, Лерика узнала в нём вчерашнего незнакомца, из-за которого она уронила лекарства. Тоже мне, нашли, кого брать в друзья…

Парень, прищурив глаза, смотрел на неё свысока, как и вчера, с интересом разглядывая.

– Лерика, это Гарден. А это наша Лерика, – представила подругу Микаэла.

Парень слегка улыбнулся. Лерика растерялась, не зная, как реагировать. Положение спас Тимми.

– Лерика, давай понесу рюкзак, – предложил он.

– Нет, спасибо. Я и сама справлюсь, – девочка смутилась.

– Тим, понеси мой, – воспользовалась предложением Сафиса и тут же протянула растерявшемуся Тимми свой рюкзачок. Ему ничего не оставалось, как взять его.

Сегодня Сафиса надела длинную тунику цвета фуксии и чёрные лосины. Подруга совсем не носила брюки, в отличие от Мики, которая, как всегда, облачилась в джинсовый комбинезон и чёрную футболку с надписью: «Сохраняй спокойствие и слушай рок». Мальчишки не стали заморачиваться с одеждой, пошли в джинсах и футболках. Все накинули тёплые кофты.

Ребята направились в сторону леса. Сафиса заговорила о вчерашнем фильме.

Лерика совсем не слушала подругу. Это её первый поход в лес! Было что-то прекрасное вокруг в эти утренние минуты. Солнце только недавно встало и весело освещало деревья и верхушки домов, разливая вокруг золотистый свет и отражаясь в окнах. Небо сегодня ясное, без единого облачка. Утренняя роса ещё не высохла, и на травинках блестели хрустальные капли, словно кто-то рассыпал по земле бисер. Воздух был свежим, приятно пахло хвоей и душистыми травами.

Город остался позади. Всем вместе идти было неудобно, приходилось обходить густые заросли, перешагивать поваленные деревья и ветки. От вчерашнего дождя и следа не осталось, трава обсохла, лишь сильно пахло прелой листвой. Временами ребята шли цепочкой, аккуратно раздвигая низкие ветви, чтоб те не хлестали идущих позади, временами разбредались в стороны, стараясь не упускать друг друга из виду.

– Лерика, ну как тебе лес? – спросил Тимми.

– Здорово! Мне нравится.

Гарден удивлённо посмотрел на неё:

– Ты никогда не была в лесу?

– Нет. Я выросла в большом городе… – Лерика замолкла, вспомнив слова Маранта.

Она совсем не знает Гардена. Он новенький. Кто знает, может, он из тех недоброжелателей? Хотя, вроде, не похоже.

– А-а, – протянул он. – А я люблю лес. Там, откуда я приехал, тоже лес и горы.

Вообще, Лерика заметила, что Гарден исподлобья оглядывал всех ребят. А с другой стороны, он ведь только познакомился с ними, это вполне естественно.

С соседнего дерева вспорхнула птица.

Через некоторое время ребята вышли к реке.

– Предлагаю здесь и расположиться, – Эрик оглядел местность.

Перед ними была просторная поляна. Ребята скинули рюкзаки, Эрик достал большое покрывало, расстелил его поверх травы и, указав девочкам на сумки, сказал:

– Вы тут пока хозяйничайте, а мы разожжём костёр.

Мальчишки нашли большие валуны, скатили их в центр поляны, соорудив очаг. Натаскали сухих веток. Эрик достал котелок. Мальчишки разожгли костёр и поставили кипятить воду.

Девочки тем временем достали бутерброды, жареную картошку, куриные биточки, сосиски, ореховый пирог, помидоры и огурцы.

Вкусно запахло жареной картошкой и пирогом. Аромат разнёсся по всей поляне, возбуждая аппетит.

– Ммм, как вкусно пахнет картошечкой! – воскликнула Мика, нарезая огурец в салат. – Эрик, ты когда успел приготовить?

– Вчера.

– В смысле, ты сам готовил? – удивилась Сафиса, орудуя ножом. – Ты ещё и кулинар? Ты нас удивил.

– Мужчина не должен от кого-то зависеть. Поэтому всё должен уметь сам.

– Ты будешь хорошим мужем, – Сафиса рассмеялась.

– Не уверен. Не уверен, что когда-либо женюсь. Хочу остаться свободным.

– А я вырасту и женюсь, – задумчиво произнёс Тимми. – На самой красивой девушке…

Он не смотрел на Лерику, но та отчего-то смутилась, опустив глаза. Почувствовав на себе взгляды, она увидела, что именно на неё смотрят Эрик и Гарден. Гарден к тому же ещё и улыбался. Спасла Лерику Микаэла:

– Тимми, ты зря гитару не взял. Была бы здесь кстати.

– Ну, её нести… Да и сыро, вдруг дождь? Гитару нужно держать в сухости.

– Пора обедать! – скомандовала Микаэла.

На улице аппетит всегда сильнее, да и ребята, пока шли, успели подустать, поэтому и картофель, и биточки, и салат быстро закончились. К этому времени вода в котелке закипела, и Эрик заварил чай. Запахло корицей и лимоном. Каждый получил по кружке горячего чая и большому куску пирога.

– Как здорово есть на свежем воздухе! – восхитилась Лерика.

Где-то невдалеке пели птицы, словно переговариваясь друг с другом. Рядом журчала вода в реке. Было так хорошо вот здесь, на поляне, вдали от города!

Лерика потянулась и сорвала травинку. Гарден, сидевший рядом, сказал укоризненно:

– Ты зачем рвёшь? Траве тоже больно! Что же вы так безалаберно относитесь к природе?

Это было неожиданно, но всё же Лерика не растерялась:

– А ты чего ко мне придираешься? Не успел познакомиться, как уже командуешь. Нашёлся гринписовец!

Но травинку бросила. Свалился тут откуда-то на её голову, одни неприятности от него.

Лерика вновь вспомнила разговор с Марантом. Почему-то стало грустно.

– У тебя всё в порядке? – участливо спросил Тимми. – Ты в последние дни какая-то сама не своя.

Гарден с интересом глянул на Лерику. Да и ребята смотрели на неё с беспокойством.

– Всё в порядке, – она постаралась улыбнуться.

Что ещё она могла сказать друзьям? Что она принцесса? Или что она из другого мира? Они всё равно не поверят.

Солнце начало припекать, словно осень и не наступала ещё.

– Я сейчас засну, – Микаэла потянулась и встала. – Чем бы заняться?

– Я прихватил кое-что, – Тимми уже доставал волейбольный мяч. – Нужно только его надуть.

Мяч быстро надули, и тут же все с увлечением стали играть в волейбол. Поляна оказалась просторной, было где развернуться. Иногда мяч отлетал к деревьям, приходилось бежать за ним. Ребята так увлеклись игрой, что позабылись все обиды. Да и обижаться, в общем-то было не на что.

Через пару часов, напрыгавшись и набегавшись на свежем воздухе, они снова проголодались. Теперь в ход пошли бутерброды и сосиски, которые ребята натыкали на длинные прутья и обжаривали на костре. От сосисок исходил изумительный запах!

Когда пир закончился, дети стали собираться домой. Солнце уже клонилось к горизонту, скоро в лесу начнёт темнеть и холодать. Пора возвращаться.

Собрав рюкзаки, уже прилично опустевшие, прихватив и пакет с мусором, ребята накинули кофты и двинулись в обратный путь.

***

В комнате Лерику ждал Марант. Он выглядел обеспокоенным.

– Ну, слава великим силам, с тобой всё в порядке! Я уже не знал, что думать…

– Ну вот. Мало мне бабушки, которая опекает меня, ещё и ты свалился на мою голову! – воскликнула девочка.

– Лерика, не злись. Тебе может угрожать опасность.

– Может угрожать, а может не угрожать. Зачем я им нужна?