***

Ровно в полночь.

Нужно незамеченной уйти из дома. Как назло, бабушке снова не спалось, и она долго возилась на кухне. Лерика не находила себе места. Уже полчаса девочка сидела над книгой, не понимая, что читает. Мысли одна за другой вертелись у неё в голове, мешая чтению. Если бабушка узнает, что внучка ночью куда-то ушла, то весь город поставит на уши. Надо срочно что-то придумать. Она должна быть в полночь у фонтана, иначе девчонки подумают, что она струсила, и не захотят с ней дружить.

Странный, конечно, способ знакомства. Неужели нельзя как-то проще? Никогда ещё Лерика не видела, чтоб кто-то своим будущим друзьям давал вообще какие-либо испытания.

Но, с другой стороны, это так интересно! Вот уж точно никогда не будет скучно с такими друзьями!

Заранее Лерика уложила под одеяло подушки, чтоб по форме походило на человеческое тело. На тот случай, если бабушка вдруг заглянет в комнату.

В одиннадцать часов бабушка наконец-то ушла спать. Она засыпала быстро, но спала чутко, и было опасно проходить мимо её комнаты, да и скрип входной двери мог предательски выдать девочку.

Лерика подождала ещё полчаса. Больше медлить нельзя. Отложив книгу в сторонку, она надела тёплую кофту и ветровку, достала из пакета кеды, которые носила на физкультуру, и тихонько спрыгнула через открытое окно на мягкую землю.

Осень только недавно ступила в город и ещё не показала свою власть, оставаясь мягкой и тёплой. Ночь была ясная. Желтоглазая луна ласково подмигивала девочке, освещая дорогу. Лерика всегда отлично ориентировалась в пространстве, и сейчас прекрасно помнила, куда нужно идти.

Хорошо, что она надела кеды. Они ступали помягче, хотя Лерике казалось, что всё равно эхо неумолимо громко повторяет её шаги, и она сейчас разбудит весь город. А может, зря она согласилась? Сидела бы дома, в тепле и уюте. Может, повернуть обратно? Нет, пожалуй, уже поздно, нет пути к отступлению.

Вот и фонтан, а рядом две невысокие фигурки. Лерика сразу узнала своих одноклассниц.

– Ты не передумала? – спросила Сафиса.

– Если бы передумала, то не пришла бы, – Лерика постаралась, чтобы её слова прозвучали увереннее.

– Правильно, – одобрила Микаэла. – Но если вдруг испугаешься, выходи. Мы будем ждать тебя всю ночь.

– Не испугаюсь. Где ваши руины?

Все трое обогнули озеро и через пару кварталов вышли к лесу. Разрушенное имение графини стояло не совсем на краю города, а почти в лесу. Похоже, люди боялись строить дома рядом с особняком.

Девочки прошли сквозь открытые ворота и оказались в саду имения. Мягкий свет фонарей почти не дотягивался сюда, пришлось идти в полумраке. Лерика обо что-то споткнулась, и тут же в ночной тиши гулко отозвалась жестяная банка, отскочившая из-под её ног. Хорошо, что здесь никто не живёт, а то бы сейчас разбудили всех.

Несмотря на полнолуние, жутко было находиться в этом месте. Здание, отбрасывающее огромные тени, выглядело мрачно. Лерика представила, как в полной темноте ходит по замку душа Аламанды и молит, чтоб покарали её губителей… Мурашки побежали по коже. Лерика вздрогнула, поёжилась и попыталась отогнать от себя столь мрачные мысли и видения.

Девочки подошли к дому. Где-то недалеко ухнула сова, нарушив глухую тишину ночи. Потянуло сыростью.

– Ну вот мы и пришли. Проходи, не стесняйся, графиня не кусается, – попыталась пошутить Микаэла, но Лерике было совсем не до смеха.

Затаив дыхание, она осторожно подошла к массивной двери, и в этот момент та с громким скрипом открылась, хотя никого рядом девочка не увидела. Вздрогнув от неожиданности, Лерика вошла в здание. Дороги назад уже не было – она не отступится, она должна пройти до конца!

Сзади с грохотом захлопнулась дверь. Чувствовалось чьё-то присутствие. Лерика постаралась успокоиться, но сердце так сильно билось, словно пыталось выпрыгнуть из груди.

Слабый лунный свет проникал через окна внутрь, но освещал лишь местами. Нужно немного подождать, пока глаза привыкнут к темноте, и тогда будет не так страшно находиться здесь.

Имение словно начало оживать, отовсюду слышались шорохи, шаги, шелест бумаг, вздохи. Поёжившись от страха, Лерика медленно побрела по коридору – стоять на месте страшнее. Неожиданно наверху что-то упало, стали раздаваться негромкие стуки, стоны, а затем тихий, неотчётливый шёпот, заглушаемый шелестом бумаг. Похоже, история про графиню – не легенда, а сущая правда. Интересно, в чьём облике появляется графиня? Скорее всего, в своём, и, более того, в том ужасающем обличье последней ночи. Воображение Лерики тут же снова стало рисовать красочные картины: молодая женщина, прекрасная, с красивыми чертами лица, но бледная, с длинными распущенными волосами, с большими глубоко посаженными печальными глазами, в которых читалась мольба. Высокая, стройная, в длинном белоснежном платье, на котором алеют кровавые пятна, как печать насилия…

Неожиданно откуда-то послышался тихий плач, едва слышимый, но со временем становившийся всё громче и громче, переходящий в громкие рыдания, от которого мурашки пробегали по коже и холодели ладони. Эх, зачем она согласилась на это дурацкое испытание?

Глаза уже стали привыкать к темноте, выделяя очертания стен, дверей. Лерика шла по длинному коридору, пару раз заглянула в ближайшие комнаты. Коридор был широким, но несколько раз она наткнулась на круглые колонны. Лерика направилась к лунному свету, проникающему из окон, которые находились довольно высоко. Вдруг прямо перед собой она разглядела ступени, ведущие наверх. Возможность увидеть душу несчастной графини пугала, но что-то неведомое манило на второй этаж. Да и стоять на месте – не лучший вариант в данной ситуации. И девочка, не задумываясь, стала подниматься по лестнице. Громко заскрипели перила, едва она к ним притронулась. Явственно послышались шаги, и вдруг перед ней, на расстоянии всего нескольких ступеней, возникла фигура в светлом и длинном одеянии. Графиня! От неожиданности Лерика оступилась и тут же, не удержавшись, скатилась вниз. Не вставая с пола, она судорожно подняла голову. Графиня – а девочка была уверена, что это именно она – отошла на шаг назад и (о боже!) переломилась пополам. Причём верхняя половинка направилась в одну сторону, а нижняя – в другую, и обе исчезли в темноте.

Лерика сидела на полу, затаив дыхание, не зная, что и думать. В конце концов, решив, что такое теоретически может произойти с призраком, она немного успокоилась. И только тут почувствовала, что досадно ноет коленка, и поняла, что в ссадинах все руки. Она встала и попыталась отряхнуться – вряд ли душа Аламанды протирает пыль, да и вообще занимается уборкой. И действительно, теперь девочка заметила, что недалеко от неё свисает паутина.

Странное разделение графини навело на мысли, что бояться практически нечего. Привидения бесплотны, да и Аламанда была в жизни безобидной женщиной. Ведь Лерика не убивала её, не причиняла ей зла, и та прекрасно это знала. А то, что девочка пришла без спросу к ней в гости, – так это не по своей воле. «Души, может, даже мысли читают», – подумала Лерика. Но подниматься передумала. Немного постояв, она присела на нижнюю ступеньку. Снова стали раздаваться шорохи и стуки. Лерике стали мерещиться неясные фигуры в коридоре. Поёжившись, она вскочила и пошла по лестнице на второй этаж.

Наверху было светлее, тем более в комнатах, куда она заглядывала. Глаза девочки различали громоздкую мебель, несмотря на закрытые ставни. Сквозь тонкие щели просачивался утренний свет.

Казалось, целую вечность Лерика бродит здесь в полумраке. Двери сами по себе открывались и закрывались, доносились стуки, шёпот, шелест. В комнате рядом лилась вода. Интересно, сколько прошло времени? Взошло ли солнце? Нужно заглянуть в комнату с другой стороны, с востока. И Лерика вошла в соседнюю дверь. Возле неё пролетела летучая мышь. Фу, мерзость! Ставни плотно закрыты. Девочка направилась к ним, но вдруг услышала сзади шорох. Обернувшись, она увидела перед собой фигуру в светлом. Привидение стояло так близко, слышалось тихое дыхание. У Лерики перехватило дух, казалось, сейчас волосы встанут дыбом от страха. Одно дело – убедить себя в том, что привидений можно не бояться, другое – столкнуться с ним нос к носу. Первое, что поняла девочка: нельзя бежать. Чтоб добраться до двери, нужно обойти графиню, точнее, её призрак. Но Лерика чувствовала: что-то надо делать, чтоб не позволить страху завладеть ею. Машинально, даже не задумываясь, она замахнулась, но вспомнила, что привидения бесплотны. Вспомнила, конечно, поздно – от сильного неожиданного удара графиня пошатнулась.