Какой бы ни была история, каждое место хранит в своей памяти легенды, передаваемые из уст в уста, от одного поколения к другому. С одной стороны, это не просто событие, которое имело место быть, иначе и не окутывалось бы сизой дымкой тайны, будоража воображение любопытных. С другой, это не совсем выдумка, ведь обычной придуманной истории мало кто поверит – послушают, а через какое-то время и забудут, или же она перерастёт в сказку. Что же это на самом деле? Реальная история, приправленная людской фантазией? Выдумка, виртуозно подделанная под быль? Думаю, на этот вопрос никто не сможет ответить точно. Никто не скажет, где проходит грань между реальностью и вымыслом, и есть ли она вообще. А может, всё так и было на самом деле? В любом случае, легенды от этих размышлений не становятся менее интересными и таинственными. Как, например, легенда о доме с призраками.

На краю города Сантера стоит двухэтажное заброшенное здание. Уже много лет, возможно, целое столетие никто в нём не жил. Однако нельзя сказать, что дом пустовал. По ночам часто в окнах горел свет, иногда соседи или случайные прохожие слышали различные звуки, доносившиеся из особняка, и видели тени в окнах. Не раз замечали фигуру в тёмном одеянии, входящую или выходящую из здания, но после она словно растворялась в воздухе. В ясный вечер или солнечный день это не могло быть обманом зрения, к тому же таким массовым. Особняк стали обходить стороной. Новые дома строили подальше, а когда снесли старые, имение осталось одиноко стоять на краю города, в безлюдном месте.

Когда-то очень давно этот дом принадлежал одной графине, Аламанде Визетонской. Она вела уединённый образ жизни, всё время проводила в своём имении, посетителей не принимала. Правда, изредка уезжала куда-то по дороге, ведущей через лес в сторону гор. Слугам не разрешала сопровождать её, поэтому эти визиты остались тайной.

Возможно, и родственников у неё не имелось, так как ни одна живая душа не навещала графиню. Была ли Аламанда одинокой, никто не знал. Но все запомнили одно страшное происшествие.

Она долго не отлучалась из усадьбы, ходила грустная, молчаливая. Однажды приехала карета, незнакомец передал ей письмо. Графиня, прочитав, побледнела, быстро собралась и поехала с ним. Она уже не раз отлучалась, и никто даже не думал переживать.

Прошёл день, ночь укрыла чёрным покрывалом все окрестности, из-за туч выглянула луна, осветив бледным светом. И тут послышался конский топот и ржание. Слуги, выбежав во двор, увидели ту же карету, что накануне увезла их госпожу. Кони стояли взмыленные, кучер спустился, пошатываясь, но прошёл всего пару шагов и упал навзничь. Все кинулись к карете, открыли дверцы и увидели графиню, лежавшую на сидении. Белоснежное платье стало багрово-алым, глаза прикрыты, словно она просто уснула. Увы, она была мертва, и никакие лекари не могли ей помочь.

Никто не знал, что произошло. Кучер не приходил в сознание, а через три дня и он скончался. Никто не мог рассказать, что случилось той ночью. Так это и осталось тайной, страшной загадкой, которую уже никому не разгадать. Но предположений высказывалось много. Возможно, её убил ревнивый поклонник, или же наоборот, завистливая соперница. А может, по возвращении на них напали разбойники. Но смерть в любом случае насильственная, а отомстить было некому: слуги покинули имение в тот же день, а родственники не объявились. Да и никто не знал, где искать виновных. И душа её так и осталась неприкаянной, не может уйти на небо и обрести покой, пока не будет отомщена. И ходит она по усадьбе каждую ночь…

***

– Новенькая? – неожиданно раздалось рядом.

Лерика задумалась и совсем не заметила незнакомца, который подошёл к ней, глядя с нескрываемым интересом.

– Привет, красавица. Давай знакомиться. Меня зовут Хамфри.

Парень говорил самоуверенно, слегка растягивая  слова. Его светлые волосы были гладко причёсаны, видно, парень использовал много геля.

Незнакомец был высоким, широкоплечим. В общем-то, симпатичный. Но что-то Лерике не понравилось в его глазах, светло-голубых и холодных, как первая наледь на реке.

– Лерика, – нехотя ответила она. Некрасиво быть невежливой.

– Чудненько, – чуть ли не пропел Хамфри. – Сегодня вечером приглашаю в ночной клуб. У меня связи, – он хитро улыбнулся, – нас пропустят бесплатно, даже возраст не спросят.

– Нет, спасибо, – сухо ответила девочка. – Я буду занята весь вечер.

Парень совсем не ожидал такого ответа – на его лице читалась растерянность. Но он тут же улыбнулся:

– Значит, завтра, зеленоглазая. Договорились?

– Нет, завтра я тоже буду занята. И вообще, я не люблю танцевать!

Лерика развернулась и пошла быстрее, оставив парня в полном недоумении.

Девочка вздохнула. Она недавно приехала в этот городок и ещё не успела завести знакомств, но дружить с кем попало тоже не собиралась.

К ней тут же направились две девчонки, стоявшие неподалёку. Это были её одноклассницы, она сразу узнала их. Они сильно выделялись среди других: Микаэла показалась Лерике независимой, смелой, с собственным мнением и с сильным характером, несмотря на её миниатюрность, а Сафиса – весёлой и  общительной. В свои секреты они никого не посвящали. Лерике девочки сразу понравились.

– Привет, – кивнула Микаэла, худощавая смуглая девчонка с короткими тёмными каштановыми волосами. У неё были тонкие изогнутые брови, прямой нос, чуть пухлые губы и родинка в правом углу рта. – Ты, кажется, ещё ни с кем не подружилась, кроме этого?

Её весёлые карие глаза покосились на Хамфри.

– Не советую с ним общаться. Присоединяйся лучше к нам.

– Хочешь дружить с нами? – спросила Сафиса, блондинка со светло-зелёными глазами, пышными ресницами и вздёрнутым носом, на котором держались очки в стильной круглой оправе.

Девочки, как и все ученицы, были в форме: белые блузки, строгие сапфировые юбки и такие же жилетки, на которых пришит шеврон – знак школы.

– Конечно! – обрадовалась Лерика.

Вот это да! Они сами подошли к ней и предлагают свою дружбу! Лерике казалось, что это сон. Она и мечтать не могла о подобном, хотя втайне ей хотелось дружить с этими девочками. Да и вообще, уже сегодня она может не сидеть дома весь вечер.

– Но у нас есть одно условие, – строго сказала Микаэла. – Ты должна будешь пройти испытание.

– Испытание?! – брови Лерики поползли вверх.

– Да. После школы мы тебе всё расскажем, а сейчас поторопимся, а то опоздаем.

И все трое быстро зашагали по дороге.

***

После уроков девочки всё объяснили Лерике. Они поведали ей необычную историю.

Легенда о графине Аламанде показалась жуткой и слишком таинственной. К тому же девочки не упустили возможность сгустить краски и в подробных деталях описать случившееся.

– Вот и вся история, – девочки замолкли, и воцарилась тишина.

Лерика слегка поёжилась, но виду не подала, что ей стало не по себе. В руках она вертела сорванную травинку.

– Твоё испытание состоит в том, что тебе нужно провести ночь в этом особняке, – сказала Микаэла.

– Ты не передумала? – спросила Сафиса.

– Нет.

Признаться, Лерика и не знала, что думать. Она никогда не верила в привидения, но этот рассказ смутил её, сомнения начинали закрадываться в сердце. История выглядела вполне правдоподобной, и воображение девочки уже начало рисовать красочные картины. Кто знает… Лерика никогда не имела дел со старинными имениями. А вдруг там действительно могут обитать души давно умерших хозяев?

Да нет, всё это сказки, девчонки хотят просто проверить её. Она не трусиха, и докажет им это!

– Где и во сколько?

– Завтра ровно в полночь в сквере у фонтана. Мы отведём тебя в усадьбу, а утром будем ждать.

– Хорошо, я приду.