Король скривил тонкие губы в некоем подобии улыбки:

– А когда великий Аттила-рекс умер, его сыновья собрались метать жребий, чтобы решить нашу судьбу! Решить за всех нас, без всякого нашего участия. Я узнал это первым. И как вы все помните, сразу же встретился с другими вождями, сговаривая их против гуннов. Почти все откликнулись! Но готы… Их вожди трусливо прятали глаза! Готы до сих пор помнят то, что сделали гунны с державой их вождя Эрманариха! Готы нынче не с нами. Не с нами скиры и ругии… Мало того, они примкнули к войску Эллака! Такие вот наши сородичи!

– Смерть им! – выкрикнул кто-то в толпе.

– Смерть готским собакам!

– Смерть! Смерть! Смерть!

С невозмутимым лицом и истинно королевским величием верховный вождь гепидов дал знак воинам – те подняли щит вместе с повелителем.

– Я зову вас на бой, славные воины! На великую битву, в коей цена – свобода. Свобода для всех нас!

– Аой! Аой! Аой!

Троекратный рев вновь потряс округу. Завыли рога, грозно зарокотали барабаны, запели трубы…

Не прошло и получаса, как воины славного короля Ардариха двинулись в путь, чтобы сразиться с грозными полчищами владыки гуннов. Вперед унеслась разведка – всадники на быстрых конях. За ними пошел авангард – легкие пехотинцы, безусые германские юноши с голой грудью и непоколебимой отвагой в глазах. Все их вооружение составляли короткие метательные копья (фрамеи), пращи, изредка – лук и стрелы. И у каждого на боку висел скрамасакс – тяжелый боевой тесак. Редко у кого имелись шлемы, и так же редко – легкие, обтянутые красной кожей щиты.

– Совсем еще дети, – глядя им вслед, прошептала Эльвира. – Мясо войны. Они все лягут под гуннскими стрелами!

– Ну-у… – Аркадий успокаивающе погладил девушку по плечу. – Может, и не все…

– Все! Ты не знаешь, как стреляют гунны.

Следом за молодежью, ровно чеканя шаг, двинулась тяжелая пехота. Эти воины знали римский строй и тактику некогда непобедимых легионов. Это были уже не те дикие германцы, что двести и триста лет назад, теперь это были римляне. Пусть варвары, но имперцы. Звенели кольчуги, в островерхих шлемах и на умбонах щитов играло солнце. Тело каждого воина защищали доспехи: длинная кольчуга – лорика хамата, – либо железный панцирь, либо кожаная рубаха с нашитыми бляшками.

Такие же рубахи были сейчас и на Аркадии, и на его боевой подруге. Подарок Гундульфа-хевдинга – и эти рубахи, и еще шлемы. Аркадию досталась обычная каска с наносником, а вот Эльвира-Ильдико получила блестящий округлый шлем с нащечниками, назатыльником и золоченою полумаской с вырезами для глаз. Очень красивый. Девушке нравился, правда, пока она его не надевала, вместе с подшлемником отдала слуге. Как и Аркадий.

– Мы с тобой словно головорезы какие-то, – осматриваясь, хмыкнула Ильдико. – Доспехи, шлемы, мечи…

Да, у переводчицы тоже имелся меч! Такой же, как и у ее спутника – длиной около метра, с закругленным концом и большим навершием на ручке, очень похоже, что серебряным. Подарок Ардариха.

– Да не похоже, а так и есть! – Эльвира погладила рукоять меча. – Чистое серебро. И узоры какие красивые!

– Ты прям как валькирия, – усмехнулся молодой человек. – Еще бы к шлему серебряные крылышки приделать.

Девушка неожиданно обиделась и посмурнела:

– Не смей меня больше так называть! Я тебе что, фашистка, что ли?

– Не буду, не буду.

Тряхнув головой, Иванов замолчал. Нет, ну надо ж – обиделась! Не из-за чего, из-за ерунды какой-то. Подумаешь, валькирией назвал, комплимент хотел сделать. Сделал, блин…

– Ну, Эль… ты это… не злись, ладно? Мало ли чего еще ляпну…

– А ты думай сперва, прежде чем говорить.

– Ла-адно… Вон лошадей ведут… Нам, что ли? Ты умеешь?

– Да как-то не очень…

– Вот и я…

И впрямь двое рослых воинов вывели из-за шатров двух коней в красивой сбруе. Один – гнедой, второй – серовато-мышиной масти. Тут же, верхом на вороном коне, к гостям подъехал Гундульф, с непокрытой головой и притороченным к луке седла шлемом.

– Славный король Ардарих дарит своим дорогим гостям этих прекраснейших скакунов, – спешившись, с важностью сообщил хевдинг. – Владейте! Надеюсь, они пригодятся вам в битве.

Закончив перевод, Эльвира задумчиво покусала губу и со страхом посмотрела на подведенную к ней лошадь.

– Я так даже пытаться не буду, – недобро прищурился Иванов. – Свалюсь еще всем на посмешище! Хороший я буду скиф. Слушай, Эль, а мы не можем от этих лошадей отказаться? Хоть это, наверное, и не очень прилично. Я бы так лучше пешком пошел.

– Хорошо…

Девушка сдула упавшую на лоб прядь и обратилась к Гундульфу с короткой, но страстной речью. Выслушав, хевдинг кивнул, улыбнулся и, обернувшись, что-то приказал воинам. Те мигом подхватили коней под уздцы, повели куда-то. Сам же Гундульф резко вскочил в седло и, махнув на прощанье рукой, погнал лошадь рысью – видно, кого-то спешил догнать.

– И что ты ему сказала? – с удивлением полюбопытствовал молодой человек.

– Сказала, что тебе невместно садиться на коня без твоих людей. Ну, без твоего якобы опоздавшего отряда. Тебе все равно некем командовать. Уж лучше сражаться при самом короле, в составе его свиты. Я так и сказала Гундульфу. Он одобрил.

– Слава тебе господи-и… – Аркадий обрадованно потер руки.

– Господь Бог тут ни при чем, – строго отчитала его переводчица. И не удержалась, похвасталась с лукавой – ямочки на щечках! – улыбкой: – Это все я!

Иванов со всей поспешностью закивал:

– Я понимаю, что ты. Молодец, сообразила! А про себя что сказала?

– Что надо, – пожала плечами красотка. – Сказала, что тоже хочу быть в свите и сражаться возле королевских ног.

– О, как! – вот тут Аркадий не мог не восхититься. – Сражаться возле королевских ног! Черт побери, красиво сказано.

– Так я уже года полтора здесь, в пятом веке… – Эльвира тяжко вздохнула и закусила губу. – Все никак не выбраться. Нет, сама-то могла бы попытаться, но… меч! Меч нужен! Иначе – Зло.

– Далось тебе это зло, – начал было Аркадий, но, увидев глаза девушки, вовремя сменил тему. – Да-да, конечно, надо найти меч. Но когда теперь искать будем? Мы вроде бы как на войну собрались. Нет?

– Думаю, во время битвы попробуем, – зачем-то оглянувшись по сторонам, тихо пояснила девчонка. – Такая неразбериха начнется… Уйдем! Нам нужно найти одну речку, приток Дуная.

– Саву? – вспомнив интернетные файлы, выказал Иванов полное понимание вопроса.

– Саву? – переспросила Эльвира-Ильдико и презрительно хмыкнула. – Все там и ищут! И будут искать. Ну-у, удачи им. А мы другую реку найдем. Которую надо.

– А нам которую надо?

– Левый приток Дуная. Ближе к Аквинкуму. Ну, это такой римский город почти на месте нынешнего Будапешта! – глядя на проходящих мимо воинов, пояснила красотка.

– Ага… у Будапешта… – пробормотал Аркадий себе под нос. – Триста верст киселя хлебать!

– Не-ет! – с азартом возразила Эльвира. – Вовсе не триста. Гораздо меньше уже. Нам бы реку найти, на лодке б быстро добрались. Лучше бы, знаешь, приток Дуная, а не Савы. А то потом против течения плыть. Что так смотришь?

– Откуда ты все…

– Я географию всегда любила.

Любила она… географию… Ну-ну…

Между тем воины все шли и шли! Ни конца им не было видно, ни края. Как же все-таки много людей оказалось в лагере гепидов! Аркадий раньше думал: ну пара тысяч, ну три… Но тут – да все десять!

Вот прошли воины в касках с наушниками и перекрестьем для защиты лица. Все в длинных доспехах из нашитых на ткань железных пластин. С вытянутыми щитами, выкрашенными в красный и синий цвет, с затейливыми рисунками вокруг умбонов. У каждого воина слева на поясе меч в цветных ножнах, справа – короткий тесак-скрамасакс. На плечах вместо плащей – медвежьи и волчьи шкуры, такие не всякая стрела пробьет. Еще короткие копья, секиры, кое у кого деревянные палицы, утыканные металлическими шипами.

А вот еще… Что это? Неужто каменные топоры? Ну да, они и есть. Каменные топоры на длинных древках. А что? Почему бы и нет? Оружие, если разобраться, страшное. Попадет кому-то по кумполу – мало не покажется, никакой шлем не поможет! Да и доспешную рубаху запросто пробьет, да даже кольчуга вряд ли выдержит. Массивный, тяжелый, да на длинной рукояти… Ух!