И не из-за этого ли родилось само понятие основы рода? Если алтарь не признает половину родичей — не станешь же их всех изгонять из рода? Даже при сугубо циничном подходе: кто работать-то будет?

Это только кажется, что у толкового управленца любое дело спорится, а по факту хозяйский пригляд нужен везде. Один человек физически не сможет разорваться, да и пятерых вряд ли хватит. Производство, логистика-сбыт, безопасность, политика, финансы, — и все, принятые алтарем родичи закончились. А ведь каждую сферу, особенно производство, неплохо бы еще на конкретные направления поделить.

На слуг спихнуть? Так найди сначала настолько грамотных и подготовленных слуг, чтобы им можно было полностью одну из отраслей рода отдать. Да ладно отрасль, хотя бы один отдельно взятый завод.

Вот и получается, что алтарь может и не принять родича, а люди все равно нужны. И лучше свой кровный родич, с детства всем знакомый и родной, имеющий к тому же нормальный уровень образования, чем непонятные эксперименты с простолюдинами в условиях кадрового голода.

Логика в этом есть, не поспоришь. Мне это дико, честно говоря, но мне многое здесь дико, я уже начинаю привыкать.

В моем мире случаи отторжения родича алтарем, конечно, бывали. Один случай в стране раз в десятилетие примерно. Это — редкий позор и скандал на всю Империю. А тут, я смотрю, норма жизни, о которой даже сплетничать неинтересно.

Не забыть бы, кстати, дядю дома расспросить, почему родовые алтари в этом мире так жестоки к родной крови. Чую, архивариусу этот вопрос даже задавать бессмысленно, он не поймет меня.

*****

На выходе из библиотеки я случайно наткнулась на имперца.

Случайно? В такое время и в таком месте? Сомнительно как-то. С другой стороны, решить, что он ждал именно меня, — и как только вычислил, где я? — было бы совсем уж самонадеянно.

Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, но его последние лучи все еще проглядывали сквозь кроны. Переменчивое освещение рождало неожиданные тени и блики, создавая какое-то особое настроение. С детства любила закат. В этом неверном свете мне до сих пор так и чудятся подвижки и перемены.

Или это меня уже так тянет на приключения, что и в природе, и в случайном собеседнике я вижу то, что хочу видеть?

— Господин Хатри, — приветственно кивнула я.

— Госпожа Магади, — отзеркалил мой жест он. — Позволите вас проводить?

Это еще что за новости? Будь я на десяток лет старше, приняла бы это предложение за попытку начать ухаживание.

А так вряд ли, зачем ему малолетка?

— Конечно, господин Хатри, — ответила я.

Мы направились дальше к жилым корпусам.

Имперец был галантен, остроумен и при этом ненавязчив. Никаких провокационных вопросов, никаких личных тем, ничего, что выходило бы за рамки этикета. И при этом с ним не было скучно.

Да уж, как бы мне самой не начать к нему инстинктивно тянуться. Все-таки взрослый мужчина — это не то же самое, что мальчишки-подростки, как бы их ни готовили дома. А уж если принять во внимание юношескую гормональную бурю тела на фоне потребностей, привычных давно взрослой личности…

М-да, имперец сам не понимает, каким соблазном он может для меня стать.

Хотя молодые девушки и без всяких особых факторов часто тянутся к мужчинам постарше. Допускаю, что именно на это он и делает свою ставку.

Общаться с женщинами он умеет, этого нельзя не признать. И да, он вполне в моем вкусе. Будь я здесь в своем прежнем теле и статусе, держу пари, уже через пару дней мы оказались бы в одной постели.

Так, стоп, Саша, забудь! Юной Шанкаре Магади не позволено и никогда не будет позволено то, к чему ты привыкла в своем мире. Хватит уже облизываться на вкусного самца.

Когда мы остановились перед моим общежитием, имперец осторожно спросил:

— Госпожа Магади, позволите называть вас по имени?

И опять же странно. Такие предложения всегда дают равные права собеседникам, и никаких исключений этикет не допускает. На приеме это еще более-менее нормально, бывают и более забавные вещи.

Но чтобы в Академии студентка первого курса и куратор боевого направления, то есть фактически проректор, общались на «ты»? Как он себе это представляет, интересно?

И главное, зачем?

Отказать ему я не могу. Помню еще его откровенность при первой встрече здесь, в Академии. Высказать недоверие в очень спорном вопросе и аргументировать его — это не то же самое, что отказать в чуть более тесном общении.

Тем более при сложившемся раскладе между нашими родами.

Они нам должны, и не дать ни малейшей возможности вернуть этот долг — это далеко за гранью. Дядя тогда прямо сказал Тагору, что хотел бы видеть род Хатри союзниками, и не мне ставить под сомнение его слово.

Ладно, попробуем компромиссный вариант.

— Конечно, Тагор, вам — позволю, — кивнула я.

Имперец едва заметно улыбнулся, оценив мой маневр, и сказал:

— Тогда буду ждать следующей встречи с вами, Шанкара. Тихой вам ночи.

— Благодарю за прогулку, Тагор.

Я кивнула на прощание и поднялась по ступеням ко входу в корпус. Спину жег его пристальный взгляд.

Очень уж мне все это знакомо. Или я совсем ничего не понимаю в мужчинах, или все-таки есть у него ко мне далеко не наставнический интерес.

Держу пари, следующим его шагом будет приглашение на прогулку в город или даже якобы случайная встреча за пределами Академии.

Надо бы, кстати, действительно выбраться в столицу. Настоящая Шанкара тут прежде не бывала, а я и подавно не имела шанса своими глазами посмотреть на новый мир.

И, пожалуй, Тагор станет для этой прогулки не худшим спутником.

Ну не с малолетками же мне общаться?

*****

— Заказ от аристо? — недоуменно переспросил главарь. — Опять?

— Да, шеф! — с воодушевлением отозвался его подручный. — Просят припугнуть одну дамочку. Разбойное нападение, все дела. И без мокрухи!

Главарь пристально глянул на своего человека, но никаких признаков лукавства не нашел. Заказ от аристо — это почти всегда дельце с душком. А если еще и второй подряд, с разницей меньше, чем в день…

Они и первый-то выполнить еще не успели. С другой стороны, если заказчики разные, то бывают и не такие совпадения.

Первый заказ они уже взяли. Смысл теперь отказываться от второго?

— Что за дамочка? — поинтересовался главарь.

— Шанкара Магади. Шестнадцать лет. Студентка первого курса Академии магии. Третий магический ранг.

— Маг, — скривился главарь.

— Да ладно тебе, шеф, третий ранг, подумаешь, то же мне цаца! Сила есть сила. Да и девчонка же. Шестнадцать лет, чо там эта сила? Мелкая пташка!

— Заказчик кто? — хмуро спросил главарь.

— Из Академии заказ пришел. От посредника. Он сказал только, что заказчик — аристо, больше ничего. А, да, он добавил, что это со вчерашним заказом никак не связано. Другой заказчик.

— Ладно, бери заказ, — кивнул главарь. — План тот же. Следить аккуратно, нападать подальше от Академии, чтобы выглядело случайным грабежом. Наверняка ж девчонка скоро со своим хахалем в город гулять поедет, вечно этим аристо не сидится в своей Академии.

— Да, шеф!

*****

Как я и предполагала, на следующий день Тагор предложил прогуляться в городе.

Он встретил меня после занятий, проводил до общежития и дождался, пока я соберусь. Да и что там тех сборов? Я не намерена превращать эту прогулку в свидание, так что просто приняла душ, надела обычное повседневное платье и туфли и спустилась к имперцу.

Тагор только приподнял бровь, окинул меня взглядом и промолчал. Намек понят, это радует. Не уверена, что его это устроит, но дальше уже не мои проблемы.

На служебной стоянке нас ждала его машина. Неприметный седан среднего класса, насколько я успела разобраться в технике этого мира, вполне приличный и не бросающийся в глаза.

Служба в ИСБ у него уже в прошлом, а привычки так просто не изжить, похоже. Аристократу древнего рода, по идее, полагается ездить на куда более высококлассных тачках.