Родич этим и воспользовался: сообщил, что он станет ее первым мужчиной.

Про замужество при этом и речи не шло.

Как бы ни лоялен был этот мир по отношению к женщинам, такое аристократкам не прощают.

Свое требование Санджай так и не осуществил до сих пор. Похоже, ему больше нравилось изводить девочку. Обнимать вроде как по-родственному, слегка распускать руки, шептать на ухо двусмысленности, дразнить непристойностями.

Почему за эти годы она так и не пожаловалась старшим родичам? А он был в своем праве. Девочка сама накосячила с обещанием, избавить ее от данного слова не сможет уже никто. Зато если бы стало известно о поставленном условии, ее выгнали бы из рода.

Хм, ну это она так думала.

Санджай тоже внес неплохую лепту в эти мысли. Это я понимаю, что такого попрания чести не простили бы и ему. В случае свершившегося факта Санджай вылетел бы из рода следом. Потому он и не давил, вероятно, так, забавлялся.

Вот только для девочки все это оказалось чересчур.

Она на стенку лезла и готова была практически на все, чтобы избавиться от его внимания. Она прекрасно понимала, что испытания алтаря не выдержит, и вихрь лезвий ее накроет с головой. Просто надеялась, что это лысое чудовище, которое я вижу в зеркале, перестанет хотя бы на время быть объектом его интереса.

Не перестанет, поняла я, отвернувшись от зеркала на стук в дверь и встретив взгляд ее персонального кошмара.

— Как ты тут, моя милая? — с приторной улыбкой поинтересовался Санджай.

Да он же мальчишка совсем! Лет двадцать от силы. Невысокий, но хорошо сложенный, лицо вполне симпатичное. На дядю он похож весьма отдаленно, все черты куда менее рубленые, но родственная кровь чувствуется.

Брюки и рубашка на парне были вроде и домашние, но носил он их так, словно только что вернулся с представительного приема. Лощеный франт, осознающий свою привлекательность и умеющий ею пользоваться.

С первого взгляда и не скажешь, что под этой оболочкой скрывается мелкий садист.

Я молча смотрела ему в глаза, чувствуя рождающуюся внутри ярость.

— Ой, вижу, вижу, — всплеснул руками он. — Ну ничего, скоро снова станешь красавицей.

Санджай приблизился, нежно погладил меня по щеке и жадным взглядом ощупал грудь, предательски подробно обрисованную тонкой ночной рубашкой.

Глава 2

*****

Я дернула головой, сбрасывая его руку, и жестко встретила его взгляд. Мне не шестнадцать, со мной эти фокусы не пройдут.

Там, где девочка привыкла бояться и терпеть, я отвечу ударом на удар.

— Что случилось, моя сладкая? — удивился Санджай, не двигаясь с места. — Ты уже забыла о своем обещании?

Я оскалила зубы и показала ему неприличный жест.

Он отшатнулся.

— Быстро ты добро забыла, — презрительно усмехнулся Санджай. — Неужто ритуал так повлиял?

Хорошая причина, кстати, благодарю за подсказку. Будет, чем обосновать перемены в поведении девочки. Алтарь действительно может взаимодействовать с магом самым непредсказуемым образом. Это редкость, конечно, но все же бывает.

А этому ничтожеству пока хватит ненавидящего взгляда и недвусмысленного жеста-указания на дверь.

Сразу до него не дошло, сказалось ошеломление от резкой перемены.

Я добавила жест «перерезать горло».

Санджай сделал еще шаг назад, глядя на меня со смесью изумления, презрения и злости.

Что ж, здесь я была права, не простят ему насилия, и он на это не пойдет. Одно дело — соблазнить, уговорить или запугать девочку, чтобы иметь право сказать, что она легла с ним добровольно. И совсем другое — взять против воли, давя непотребным обещанием.

— Ой как малышка изменилась, — мстительно прищурился Санджай. — Не отделаешься ты от меня так просто, милая, зря ты решила, что алтарь тебя защитит.

Я молча смотрела ему в глаза, давя своей прямотой и решимостью. Да, он доставит мне проблем, не сомневаюсь. В другое время он уничтожил бы мою репутацию и, как следствие, мое будущее.

Однако мы оба прекрасно знаем, что на месяц, начиная с первой попытки пройти ритуал принятия в род, кандидату дается фактически карт-бланш. Родичи могут как угодно относиться к моим выходкам в этот период, но никаких действий не последует.

Войду в основу рода — алтарь все спишет.

Если провалюсь — тогда да, припомнят по полной. Но даже это будет потом.

— И не думай, что сейчас тебе спустят с рук все, — сладко улыбнулся Санджай, словно прочитав мои мысли. — Есть вещи, которые не прощают даже наследникам.

Вскинула бровь насмешливо и высокомерно, и он понял меня верно. Ему-то откуда это знать, он не входит в основу рода.

Санджай зло поджал губы и отрывисто выдохнул.

— Пожалеешь, — коротко бросил он и стремительно вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Пфф, да конечно! Не для того я в своем мире при практически безнадежном раскладе билась за каждую каплю свободы, чтобы в этом, дающем шикарные возможности, стать подстилкой какого-то урода.

Чем бы оно ни было чревато, ты меня не получишь.

*****

Так, надо быстренько провести ревизию своих возможностей, пока еще кто-нибудь не заявился.

Тело мне досталось неплохое. Довольно высокий рост, приличная физическая форма, многообещающий магический резерв.

Здесь, как и в моем мире, сила не делится по стихиям. Да, свои склонности есть у всех, но освоить любое плетение может каждый. Это больше вопрос навыков, чем силы. Магическая энергия нейтральна, вопрос только в том, во что ты ее превратишь.

Градация магов и вовсе примитивная: десять рангов силы, десять уровней контроля. В моем мире «шкал» было больше, а здесь все просто. Словосочетание «маг ранга 3-5» означает третий ранг силы и пятый уровень контроля. И даже так редко говорят, обычно довольствуются общей фразой «маг третьего ранга».

Уровень контроля — это просто один из показателей близости следующего ранга. И единственный, выраженный в конкретных цифрах.

Сейчас у меня формально третий ранг силы. Для шестнадцати лет это неплохо, но с контролем у девочки была беда, всего двойка. И на протяжении последнего года контроль не рос. Она и третий-то магический ранг взяла с трудом. Подозреваю, тут прямое влияние оказало ее нервное состояние из-за преследования этого садиста.

В своем контроле я не сомневаюсь, его я подтяну быстро.

Проблема в том, что войти в основу рода может маг не менее четвертого ранга. Это не закон, это статистика. Магов основы рода с третьим магическим рангом не было уже больше тысячи лет.

И даже кровных родичей с четвертым рангом алтарь признает не всех. Тот же Санджай — маг четвертого ранга, но его алтарь не принял. Однако четвертого ранга, по крайней мере, достаточно, чтобы иметь вразумительные шансы на успех.

Первые ранги берутся проще. Однако даже переход с третьего на четвертый ранг даже при идеальном контроле может занять прорву времени. Это и в моем мире так, универсальных рецептов не существует. На поиски того, что возвысит лично тебя, можно потратить годы.

У меня нет этих лет, мне нужно сделать это за месяц.

Или же придется очень сильно рисковать. Девочку алтарь уже убил. И вряд ли при аналогичной попытке он пощадит меня.

*****

Едва я успела зайти в санузел и кое-как доползти обратно до кровати, дверь вновь распахнулась. Да что ж за день визитов! Мне казалось, лежать и выздоравливать должно быть намного скучнее.

У моей кровати присел на дежурный стул брат.

Старше меня на три года, он выглядел уже совсем взрослым, и обеспокоенность придавала его облику еще больше серьезности. Высокий, темноволосый, уверенный в себе. Очень похож на дядю, кстати. Поставь их рядом — можно решить, что родной сын. Только глаза синие, как и у меня.

На нем свободные брюки, рубашка, жилет. И что они все так этот полуофициальный стиль дома-то любят? Или просто привычка? Ладно, неважно пока.