Яхта прыгнула вперёд, точно хищник, завидевший жертву и подкравшийся к ней вплотную. И полетела над самой водой, вслед за стремительными бросками почти незримого морского змея, который порхал под водой и шарахался из стороны в сторону, будто пьяная бабочка.
Врёшь, не уйдёшь!
Неизвестное науке существо металось по всему океану, словно спятившая летучая мышь. Были бы у него крылья, вышло бы полное сходство. И, в конце концов, чудовище нырнуло в то самое ущелье, где Фред не так давно уже искал его. Только на сей раз тут было настоящее существо, а не шланг рыбопровода. Охотник ощущал это всеми фибрами своей хищной души.
Яхта убрала мачту, оделась в броню и быстро пошла на глубину. Мимо замелькали мрачные, ребристые стены. Острый нос охотничьего судна безжалостно рвал светящиеся водоросли, во все стороны от него прыскали рыбы.
Существо скользнуло в глухой тупик. Фред доподлинно знал, что это именно тупик, потому что в прошлые разы обшарил тут всё. Яхта туда не протиснется, да и не надо.
Охотник оставил яхту-подлодку дрейфовать в подводном ущелье, а сам выскользнул наружу, включил все прожектора на скафандре, световые, инфракрасные, ультрафиолетовые и прочие. И помчался за убегающей добычей. Врёшь, не уйдёшь, я тебя вижу!
«Ты меня видишь только потому, что я сам того захотел. Поговорим?»
Ого! Телепатия? До сих пор ни одна жертва, владеющая подобным, даже не пыталась разговаривать с охотником. Ну-ну.
«О чём?»
Поговори-поговори напоследок, неизвестная рыбка. Недолго тебе осталось тут булькать.
«Например, о том, что тебе от меня надо».
Что? И это всё? Фу, скукотень. Фред глумливо расхохотался.
«Например, твоя красивая шкурка. Она ведь у тебя красивая?»
В потоке света послушно мелькнуло что-то пятнистое. Морской леопард? Или просто расцветка похожа?
«Разве мама не учила тебя? Ты не знаешь, как себя вести? У тебя ведь есть мама, в отличие от многих. И она тебя любит. Неужели она учила тебя пользоваться окружающими, как будто это бесчувственные вещи? Наверняка нет. Так почему же ты так себя ведёшь?»
«Маму не трожь! И вообще, я не разговоры разговаривать сюда пришёл, а убивать тебя!»
«Точно? Не передумаешь?»
«С чего это мне передумывать? Ты чудовище, а чудовищ я убиваю. Или ты откупиться хочешь? Жизнь морского царя многих сокровищ стоит!»
Если вдруг случится детская сказка, то сокровища можно взять, а существо всё равно убить. Чтобы не помешало никаким планам.
«И за что ты хочешь меня убить?»
Какой глупый вопрос, прямо разочарование сплошное.
«Разумеется, за то, что ты убиваешь людей. И ешь их».
«Неправда. Я не ем людей, я ем рыбу».
«Я тебе не верю!»
«Ну, раз не веришь, тогда посиди тут и подумай над своим поведением».
Бах! Океанские глубины сотряс тяжкий грохот. За спиной у Фреда обрушилась то ли скала, то ли каменная плита-ловушка в коридоре древней затопленной цитадели.
Охотник метнулся к другому концу подводной щели. Бах! Ещё одна плита загородила путь прямо у него перед носом.
Экзоскелет глубоководного скафандра не помог, плазменный резак не помог. Перед тем, как плита рухнула, Фред на мгновение увидел за нею пару огромных, слепящих, точно прожекторы, глаз. Черт! Глаза Моря! Легенды не врали! А как выглядит само существо, охотник рассмотреть так и не смог.
Фред плавно опустился на пол в темноте. Батареи прожекторов следовало беречь. Кассет, преобразующих морскую воду в дыхательную смесь, хватит на месяц. Сухпайка в питательных таблетках хватит на месяц. А дальше что?
Как же хреново, когда добыча оказывается разумной, и к тому же – хитрей охотника! А беспечный охотник сдуру попался на детскую приманку.
Фред саданул бронированным кулаком в каменную стену. Скотина, тварь, мразь! Одним словом, чудовище!
«Сам ты птичка!» - донеслась издалека последняя телепатема от спокойно уплывающего монстра.
И всё затихло.
4.
Наступил вечер, и Ула пошла к заветной бухте. Теперь ходить по острову было безопасно. Неужели всё ужасное закончилось?
Издалека донеслась успокоительная мысль вместе с картинкой. Тихие, тёмные глубины, много вкусной рыбы и весёлое настроение. Уэно обедал, и всё с ним было в порядке. Неужели он действительно охотился только на рыбу?
Таллиманки снова собрались в летнем театре. Теперь на сцену, кроме них, больше никто не претендовал. Только настроение у девушек было уже не то.
-Привет, – девушки вяло помахали Уле руками.
-Привет, - она столь же неохотно подошла.
-Все карточки прочла? – многозначительно спросила хмурая Лиза.
Ула кивнула. Странно, что ей не задали никаких вопросов. Всем ведь на острове интересно, кто её спас. Когда они группами и поодиночке приходили к коттеджу, то пытались выспросить хоть что-нибудь у Ванды…
А, ладно. Неважно. Ула мысленно махнула рукой и продолжила путь к бухте. Карабкаясь на каменный гребень, девушка припомнила, что там значилось у Лизы на сегодня.
Прячущаяся в пещере, Неразгаданная загадка, Корифей ордена дятла, Перековавшая меч на колокольчики, Встречающая ветер на башне.
Ну, последнее понятно. Разговора с Василием не избежать.
В бухте весело плеснула вода. А затем ликующе затанцевала, как в первый день знакомства.
О-о-о! И что бы это могло значить?
«Какой ты весёлый сегодня! Это потому, что сытый, или потому, что ещё что-то опасное учудил?»
Вода радостно колыхалась.
«Ничего опасного. Целый месяц нам никто не помешает».
-Что ты сделал?!! – закричала Ула и вскочила на ноги.
«Ничего особенного, кроме того, что проучил самоуверенного охотничка, погонял по океану, а затем запер в подводном ущелье».
-Что?!! Он же там умрёт! Так нельзя! Выпусти его немедленно!
«Ты снова кричишь – и вслух, и мысленно. Чего ты так испугалась? Не умрёт он. У него припасов на месяц жизни под водой. Я не убиваю людей. А он как раз хотел меня убить, вот и пусть теперь посидит там и подумает над своим поведением».
-Сюда явится весь клан! Будут искать его, а найдут тебя! У них в распоряжении даже инопланетная техника! Боги, Уэно, что ты наделал…
«Он меня не видел ни тогда, ни сейчас. Он не знает, кто я. Никого они не найдут и ничего мне не сделают, не бойся».
-Уэно, зря ты это. Знаешь, что ты сделал? Ты всё-таки выдал себя, подтвердил этому охотничку на сапиенсов своё существование. Пока он считал тебя просто легендой, он только искал. И найти, разумеется, не мог. А с сегодняшнего момента он будет целенаправленно выслеживать. Этот упёртый теперь не успокоится, он же фанатик.
«Так тем более, пусть пока посидит там».
Ула плюхнулась обратно на кучу водорослей в гроте и сгорбилась.
«Выпусти его. Так нельзя. И никого ты не проучил…»
Она сидела неподвижно, а куча водорослей почему-то всё равно шуршала. Она не замечала, что по лицу у неё текут слёзы, а тело вздрагивает.
«Хорошо, я сейчас вернусь туда и выпущу его, раз ты этого хочешь. А тебе я принёс подарок».
Волна сердито плеснула в грот и выкатила на хризолитовый пол овальную коробочку.
«Что это?»
«Древний лучемёт. Он работает, посмотри, там кнопочка. А тому человеку, о котором ты сегодня постоянно думаешь, ты можешь обо мне рассказать, если он спросит. Но только ему».
Ула кивнула, выплыла из грота на пляж и полезла по скальной тропинке. Конечно, завтра она придёт сюда снова. Ибо кто знает, что может произойти дальше.
Дорожка из волн заструилась к выходу из бухты.
Сердитый Уэно уплывал и думал о том, что люди непоследовательны.
5.
Ула открыто шагала через остров, прямо посередине, то есть, мимо ажурной башни. Девушка уверенно предполагала, что сейчас произойдёт.
И точно. Вниз стремительно слетела на гравипоясе рослая, тёмная фигура спасателя, облачённого в лёгкий водолазный костюм. Василий приземлился и остановился перед девушкой, но не заступил ей дорогу, а встал немного сбоку. Она могла спокойно уйти, но не сделала этого.
