– Берегись! – прокричала я за долю секунды до того, как мы провалились прямо с сидений в чёрную непроглядную дыру, словно в сопло пылесоса.

Приземление оказалось болезненным.

– Кара! Кара! Ты где? – услышала я где-то в стороне взволнованный голос друга.

– Даниэль! Я здесь! Иди сюда!

– Сейчас… – Он что-то прошептал, и миг спустя окружавшую нас темноту разорвало тусклое белёсое сияние от материализованного энергетического сгустка в его руке. – Кара, ты цела?

– Да, кажется, да. А ты как?

– Нормально. Где мы?

– Понятия не имею…

Я завертела головой по сторонам. При таком освещении было сложно что-либо разобрать, но мне всё же удалось разглядеть неровную каменную стену. Осторожно провела ладонью по её шершавой холодной поверхности… Известняк что ли?..

– Катакомбы, – пробормотала тихонько. – Думаю, нас засосало в катакомбы…

– Какие ещё катакомбы? – спросил Даниэль, осматриваясь.

– Которые сохранились в горах после Второй мировой войны… Я думала, это сказки, которыми пугают детей, но если нет… Даниэль, нам нужно срочно отсюда выбираться! Здесь может быть очень опасно!

В этот момент вспыхнули желтоватые огоньки свечей, вставленных в лампу под потолком. От неожиданности вздрогнула. Мёртвой хваткой вцепилась в плечо друга. И принялась напряжённо всматриваться в пространство перед собой, откуда доносился тихий размеренный топот множества пар ног…

– Бежим! – выпалила я и, потянув Даниэля за собой, рванула в противоположную от пугающих звуков сторону. – Защитное силовое поле, словно прозрачный пузырь, окутало наши тела! – рвано выдохнула на ходу и в тот же миг ощутила, как нас накрыло прозрачным энергетическим коконом.

Надо сказать, весьма своевременно, потому что откуда-то сзади донеслось взбешённое:

– Эй, они убегают! Ловите их! Живо!

– Быстрее! – бросил Даниэль, ускоряясь и теперь уже волоча за собой меня. – Направо! – Узкий тоннель разветвился, и мы, повернув, продолжили, как оголтелые, нестись куда-то вперёд.

– Тупик! – рвано выдохнула я, резко затормозив в полуметре от стены. – Зараза! – С досадой пнула её ногой. – Что будем делать?

– Выставим перед собой защиту. Посмотрим, что нашим преследователям нужно. Если что, придётся сражаться. Кто бы там ни был, но зайти со спины или с боков они не смогут.

Я кивнула и, пока Даниэль создавал ещё одно силовое поле, решила добавить кое-что от себя:

– Мои руки крепко держали коричневые кожаные поводки, которые тянулись к шеям трёх огромных – размером с пантер – чёрных доберманов. Злобно рыча, истекая слюной и нервно подёргивая лапами, они стояли у моих ног, дожидаясь команды: «Фас»… – прошептала слова материализации, и очертания фантазийных собак начали проступать в воздухе.

Пространство тоннеля огласил громкий звериный лай.

– Неплохо, – ухмыльнулся Даниэль, окинув моих созданий внимательным взглядом.

Я повернула к нему голову и с удивлением обнаружила чёрный лазерный меч, рукоять которого крепко сжимали пальцы друга.

– Джедайский меч? Серьёзно?

Даниэль невозмутимо пожал плечами.

– Почему бы и нет.

Дальше перебрасываться репликами было не вариант, поскольку в этот момент к нам подбежали люди в поношенной одежде защитного цвета. Кое-кто из них держал наготове автоматы. Мой взгляд метался по их хмурым, серьёзным, морщинистым, измождённым лицам до тех пор, пока не выхватил из толпы светловолосого мужчину, на руке которого двигалась татуировка – рвущиеся цепи, и я с ужасом узнала в нём Бокаса.

Того самого человека – нет, не так, персонажа компьютерной программы, который меня пытал внутри таинственного прототипа, что выкрала Элли у Штольцберга.

В прошлый раз мне удалось от него чудом сбежать. Но… то было в кубе, а здесь… Как мой мучитель оказался в реальном мире?

– Что вам нужно?! – прокричал Даниэль.

– Просто хотим поговорить, – спокойно ответил Бокас.

Слева от него стоял его приятель Морт. Рыжеволосый, с маленькими тёмными глазами, как у хорька, и с двумя уродливыми шрамами – на подбородке и левой скуле. Мне показалось, что я проваливаюсь в небытие…

– Даниэль, не верь им! Это бандиты! Они ненавидят писателей! Они убивают таких, как мы!

В толпе послышались удивлённые шепотки. Бокас и Морт, которые, судя по всему, были главными в этой банде, загадочно переглянулись.

– Верно. Мы недолюбливаем писателей. Однако на это у нас есть веские причины, – негромко сказал Бокас. – Если вы не относитесь к числу архонтовских ищеек, вам нечего волноваться.

– Это неправда! – прокричала я, начиная паниковать. Что, если Шон не соврал насчёт пустырей? – У вас есть подвалы, в которых вы пытаете писателей, чтобы выведать у них информацию! А трупы выбрасываете в этих горах, на пустырях!

Снова послышались шепотки. Чёрный меч в руках Даниэля засиял ярче. Мои доберманы зарычали, готовые вот-вот сорваться с поводков.

– Я и не ожидал, что вы мне поверите сразу. Но, повторюсь, вашим жизням ничто не угрожает. Мы просто хотим расспросить вас про рудники.

От этой фразы сердце в груди болезненно ёкнуло, а интуиция врубила красный уровень опасности.

– Какие рудники? – непонимающе переспросил друг и растерянно посмотрел на меня.

Я мотнула головой.

– Не важно. Нам с ними нечего обсуждать.

– Я же говорил, что они на стороне Штольцберга! – выпалил недовольно Морт. – Элита… – Он брезгливо скривился и сплюнул на землю. – Мать родную ради эфириуса продадут…

– Да как вы смеете! – не сдержалась я. – Это вы чудовища! Вы! А не мы!

– Подожди, Морт, – отмахнулся Бокас от слов приятеля. – Эти должны быть ещё неиспорченными… Они просто не понимают, что происходит… Послушайте, Кара, – обратился он снова ко мне. – Я не представляю, что Штольцберг вам рассказал про нас, но… мы не чудовища, которые из ненависти или зависти уничтожают писателей. Эфириус разрушает наш мир: лишает людей работы, превращает в рабов, истощает полезные ископаемые… Мы просто хотим его спасти и просим вас о небольшой помощи.

– Хотите, чтобы мы в это поверили? – фыркнула я, но уже менее яростно. – С чего вдруг?

Бокас прищурился. Задумчиво оглядел нас с Даниэлем. Потом смежил веки на миг и тихо сказал в пустоту:

– Вы уверены?.. Понял.

Он не был здесь главным! Команды! Он получал их от кого-то другого!

– Карина, Даниэль, мои слова не имеют для вас силы, – произнёс собеседник, снова глядя на нас. – Но, возможно, вы прислушаетесь к доводам одного из ваших коллег.

– Серьёзно? – удивился Даниэль. – Хотите сказать, что писатели вас поддерживают?

Бокас криво ухмыльнулся.

– Не просто поддерживают, а возглавляют.

В этот момент толпа расступилась, и из образовавшегося прохода неспешно выплыла… госпожа Мариам!

– Дориан? – выдохнула я чуть слышно. – Так вы с ними?

– Не ожидала, Кара? – усмехнулась она.

– Вообще-то да....

Дело в том, что госпожа Мариам в топ-100 лучших писателей Либрума занимала почётное третье место. Выше неё были только Торнтон и Шон. Дориан купалась в славе и деньгах, пользовалась авторитетом у работников Пантеона и хорошо зарекомендовала себя перед власть имущими Либрума, которые регулярно заключали с ней выгодные сделки.

– Но… зачем?

– Видишь ли, Кара, как писатель я уже реализовалась. Теперь хочу реализоваться и как человек, – невозмутимо ответила она. – Глупо растрачивать свой второй шанс на пустое, согласна?

Не согласиться я не могла. Но всё же…

– Откуда мне знать, что это не хитрый трюк? Не уловка властей Эдема, призванная развязать мне язык? – хмуро спросила я.

Госпожа Мариам задумалась, потом безмятежно улыбнулась и пожала плечами:

– Ниоткуда. Но это правда. Мы наблюдали за вами, Кара, после возвращения в Пантеон, хотели договориться о встрече, но вы избавились от моего подарка.

– Серебряный лист и ручка-перо?.. Так они были от вас?