Мы начали спуск по дороге, пролегающей вдоль забора, к каменному мосту, перекинутому через речку. Когда проходили мимо массивных железных ворот, бесшумно открылась небольшая калитка и нам навстречу вышел здоровый хуман, как и стражники за забором, облачённый в доспехи, с эмблемой клана в виде какого-то зверька и двух перекрещенных кинжалов на груди. Сняв глухой шлем, он обнажил совершенно лысую, но обильно покрытую розовыми рубцами заживших шрамов.

– Приветствую катакомбную стражу, – его голос звучал ровно, без подхалимажа или высокомерия, которое часто можно услышать на улицах Южного Округа.

– Приветствую стражу клана Драахн, – в тон ему ответил Старшой, остановившись на против.

Рук они друг другу не подали, но кивками обменялись.

– Могу узнать причину вашего появления в районе Рыбных прудов? Патруль проходил тут позавчера и следующий обход ожидается не раньше, чем через неделю. Что-то случилось?

– Случилось, – со вздохом Бридун махнул рукой, – наш алхимик узнал, что в вашем районе появилось большое количество мускусных кунгсов. А у него запас их желёз подходит к концу. Крыс, что по пути настрелял тот патруль, не хватает даже на треть от требуемого. А у нашего умника новая коллекция духов на подходе. Вот и погнал нас в выходной день на свободную охоту, пообещав по серебрухе за железу.

Про себя я отметил, что стражу Старшой назвал совсем другую цену, по сравнению с той, что сказал дежурному офицеру в портальной зале.

– Новая коллекция на подходе? – с какими-то обречёнными нотками переспросил лысый. – Моя благоверная, опять всю плешь проест, пока что-то себе не прикупит. А цена-то опять небось будет под золотой.

– Полтора золотых за флакон, – уточнил гном. – Там, говорит, нечто особенное получиться должно.

– Кунгс, нечто особенное за полтора орла, – мужик с досады аж плюнул на дорогу. – Может, мне пару месяцев на поверхность не выходить, а?

На что Старшой только развёл руками, широко улыбнувшись.

– Ла-адно, – протянул лысый, видимо, смерившись с предстоящими тратами, – мускусных действительно много. Такое ощущение, что они сбежались сюда со всего уровня. Ну, или порталы стали открываться только в их мир. По крайней мере, последние несколько дней у нас так и было. Замучались локализовать. Да ещё те, что с наружи, лезут в каждую щель – столько посадок и запасов попортили, что жуть. Если вы немного подсократите их численность, нам полегче будет. Особенно их сейчас много в прибрежных пещерах вниз по течению. Мы бы сами туда сходили, но, ты же знаешь, запрет руководства клана.

– Ага, – снова кивнул Старшой, – туда и направляемся.

– Всего доброго.

– Спокойной службы.

Мы пошли дальше к мосту, а сзади слышалось сокрушённое бормотание:

– Полтора орла вынь да положь за флакончик духов. Похоже, придётся заначку тормошить… А, что поделать… Проест ведь…

– Стреляй, стреляй! Уйдёт же!

Старшой горячился, в полголоса подгоняя гоблина. Да и было от чего. Сам он только что промазал и теперь усиленно крутил ручку катушки, сматывая линь и подтягивая закреплённый на нём арбалетный болт. А по реке, вдоль по течению, к противоположному берегу уходил целый золотой. Даже близнецы забыли о своей обязанности бдить, и уставились на речку, сжимая в ладонях жезлы. Штек же медлил, выцеливая маленькую треугольную головку речного змея, плохо заметную среди быстро бегущих волн.

– Может стоит жезлом лупануть? – тихо предложил Грых, держа в руках, заранее приготовленный специальный мешочек, с наложенным заклинанием сохранения ингредиентов.

– Картечью можно голову повредить и тогда – прощайте, денежки. Или тело вообще на дно уйдёт, не достанешь, – это уже я, так же шепотом, внёс свои пять копеек.

Столь ценную для нас добычу первым заметил Билс, занявший место в авангарде отряда. Перейдя мост, мы перегруппировались, Старшой и гоблин, убрали жезлы за спину, достав в место них небольшие арбалеты с прикреплёнными к ним катушками. Грых вытащил из рюкзака жуткого вида разделочный нож и кошель туго набитый вот такими мешочками. Мне же досталась почётная роль будущего переносчика трофеев и огневой поддержки, если вдруг что. И мы пошли вдоль реки, всё дальше углубляясь в промытый водой и кое-как облагороженный подземный ход. Я почему-то ожидал, что будет темно, но все те же магические светильники были установлены и тут. Зачастую, они висели даже чаще, чем в обычных коридорах, как раз из-за крутых поворотов, не давая шансов зародиться настоящей Тьме. Не успели мы пройти и ста метров, речка при этом успела два раза круто поменять направление, как впередиидущий гном остановился, взмахом руки подзывая наших стрелков. Выстрелить они не успели, змей, видимо, почувствовав угрозу, скользнул в воду и поплыл на ту сторону.

– Это пещерная гадюка, – шепнул мне на ухо, подошедший сзади, орк. – Наш алхимик даёт золотой за её голову. Очень уж яд у неё ценный. Использует его для приготовления антидотов.

Фигасе себе гадюка! Помню у нас в лесу водились не длиннее метра, а тут… За два метра точно. Вот теперь мы и ждали выстрела Штека, нашего отрядного меткача.

– Банг! – звук разогнувшихся рогов арбалета прозвучал неожиданно громко. Тут же засвистела разматываясь тонкая веревка, прикрепленная к болту. Голова змея исчезла, а вода в том месте буквально взбурлила.

– Ешть! – радостно воскликнул гоблин.

Я увидел, как он напряжённо пытался крутить ручку катушки, сматывая линь, но его сил явно не хватало, и веревка продолжала раскручиваться. Тут катушку накрыла ладонь Старшого.

– Дай мне, – приказал гном, забирая арбалет у гоблина.

Ну и силища у Старшого. Особо не напрягаясь, он начал сматывать линь. Веревка натянулась как струна. Бурление, показывающее, где под водой извивалось тело гадюки, начало приближаться. Но чем ближе оно было к нашему берегу, тем тише становилось. Вот над водой показалось и тело змеи, пёстрой лентой плывущее против течения. Штек всё-таки молодец, засадил стрелу почти сразу за треугольной головой.

Как только тело обессилевшего гада оказалось на берегу, орк тут же подскочил к нему. Один взмах тесаком, пинок ногой, отправивший обезглавленное тело обратно в реку и наш довольно улыбающийся штатный потрошитель уже показывает всем насаженную на стрелу голову, пасть которой продолжала рефлекторно, то раскрываться, демонстрируя большие изогнутые клыки, то закрываться. Затем орк осторожно запихал голову в подготовленный мешочек. Как только он завязал горловину, тот на мгновение вспыхнул синим цветом – артефакт по сохранению особо ценной добычи начал работать.

– Нам бы ещё хотя бы парочку таких змеюк, – мечтательно протянул Грых, убирая добычу в мой рюкзак, – и можно с мускусными не заморачиваться.

– Заморачиваться всё равно придётся. Охота на них наше официальное прикрытие. И надо сделать так, чтобы ни у кого вопросов не возникло, зачем мы сюда пришли, – возразил ему Старшой. – Пошли дальше, а то времени совсем немного осталось.

– Они идут, – Дилс убрал трубочку изо рта, через которую он пил, разведённый водой сок ягод дравицы из фляги, прикреплённой на поясе. – Вон, Штек знак подаёт.

Мы сидели за грудой камней в очередной подземной зале, имеющей два входа. Один вел сюда с берега речки, а второй – из глубины катакомб.

– По местам, – отдал команду Старшой.

Близнюки тут же подскочили на ноги и разошлись в разные стороны, сжимая в руках жезлы и внимательно осматриваясь по сторонам. Они не прятались, а намеренно встали так, чтобы их было видно – обозначали своё присутствие. Старшой вместе с орком подхватили два рюкзака и пошли в центр залы. Я же с четырьмя рюкзаками остался за грудой камней, как «ценный», но пока не очень полезный актив.

Через несколько минут в проёме входа появился, довольно щуплый коротышка в кожаной броне. Она оказалась точь-в-точь, как и наша, только на эмблеме слова вокруг щита немного отличалась: «Катакомбная стража Юго-Западного округа». Поздоровавшись с гоблином за руку, он кивнул головой Старшому и орку, затем внимательно осмотрел пещеру. Когда его взгляд остановился на груде камней, усмехнувшись, помахал мне рукой: «Типа, привет, я тебя вижу». Пришлось и мне махнуть в ответ: «А я и не прячусь».