– Кто, госпожа? По этим вонючим кишкам города лазают только бандиты да сталкеры-мусорщики. Даже если кто-то из них наткнется на заклятие раньше меня, он в жизни не поймет, что это такое. А просто попытается его продать, а все барахольщики и старьевщики и антиквары города у меня под наблюдением. Сами видите, наша победа неизбежна.

Госпожа Хестер покусала нижнюю губу. Нахмурила гладкий лоб, на котором виднелась небольшая россыпь светлых веснушек.

– Я практически чувствую его на вкус. Оно так близко.

Джек-без-Тени склонил голову к правому плечу.

– Вы по-прежнему уверены, что хотите именно этого, госпожа? Вы выглядите немного встревоженной.

Госпожа Хестер сверкнула глазами.

– Я вот-вот погружу мир в вечную тьму, и единственное орудие, которое может управлять этой тьмой, – заклятие, которое ты обещал мне принести, но раз за разом проваливаешь задание! Так что тревожиться из нас двоих надлежит тебе. Потому что, если ты снова докажешь свою бесполезность, отправишься обратно в сосуд. Или ты забыл, кто здесь главный?

– Нет, госпожа, я не забыл.

– Вот и славно. Ведьмы из Западной Ведунии скоро тоже это узнают. Им недолго осталось водить меня за нос. Я хочу уничтожить их и хочу, чтобы Древо-Матерь принадлежало мне одной. – Она провела рукой по волосам. – Покажи мне еще раз.

Джек-без-Тени невольно закатил глаза. Ох уж эти люди, как же они мелки… Сам он был джинном, творением древних богов, созданным в огне и тьме во время войны, которая оставила от прежней вселенной дымящиеся руины. Это была война между Богами Тьмы и Богами Света, и их армии были созданы из праха, пламени и камня. Джек-без-Тени изначально сражался на стороне Богини по имени Владычица Свет, но война слишком затянулась, он хотел положить ей конец, так что предал свою госпожу и перешел на сторону Тьмы. Когда война закончилась, Джек-без-Тени обнаружил, что оказался на проигравшей стороне. Боги разошлись по разным мирам, а Джека-без-Тени за предательство наказали бессрочным заключением в сосуде. Он был стар, как этот мир, в котором существовало лишь два создания, равных ему по древности.

Одним из них и было Древо-Матерь Западной Ведунии. Сказано, что, когда последняя из богов – Матерь Земля – покинула эту реальность, ее слезы сделались океанами, и из водных глубин поднялось Древо-Матерь, чье Великое Цветение, источник всей существующей магии, заряжало магией воздух.

Второе же создание…

Это было живое и одушевленное оружие, оставшееся в мире со времен Войны Богов. Голодная, жадная, полная ненависти тьма.

По щелчку пальцев Джека-без-Тени стены комнаты госпожи Хестер растаяли, и двое заговорщиков увидели вокруг себя иллюзию, казавшуюся совершенно реальной. Они стояли на берегу огромного черного озера под ночным небом, сверкавшим звездами. В середине озера был скалистый маленький островок, попросту острая скала, окруженная водой. Госпожа Хестер долго смотрела на него, потом перевела взгляд на собственные руки и увидела, что они дрожат от алчности. Именно на этом острове хранилась древняя тьма, такая же древняя, как Джек-без-Тени. Она чувствовала, как та шевелится и клубится под землей, извивается в нетерпении, алчет, жаждет в своем плену… Она, великая Вечноночь.

По второму щелчку пальцев Джека-без-Тени они вернулись в реальность. В освещенную светильниками комнату госпожи Хестер.

– Отправляйся за заклятием, – велела она Джеку, переплетая пальцы, чтобы тот не видел, как они дрожат. – Я слишком долго ждала.

Джек без промедления обратился в огромного ворона и вылетел в раскрытое окно. Госпожа Хестер следила за его полетом вдаль к столичным шпилям.

Потом ее взгляд обратился к западу, и она подумала о Древе-Матери. И о земле под названием Западная Ведуния, которую она некогда называла своим домом. Она так ясно помнила Великое Цветение, происходившее каждую весну. Мерцающие цветы Древа высотой с гору, дышащие ароматом магии и издающие чистейший музыкальный звук, выдыхающие магию в мир.

Скоро все это будет принадлежать ей одной.

С помощью Вечноночи она сотрет ведьминов с лица земли, как грязное пятно. Потом она прискачет в убежище, уберет тьму и прославится как спасительница мира. Каждый цветок Древа, каждый лепесток, каждый кристальный тон чистой магии станет ее собственностью. Все, что для этого нужно, – древнее заклятие, спрятанное в механизме заводной птицы.

Дождь и железо

Дождь не просто шел – он лил с небес нескончаемым потоком. Он так хлестал, будто пытался пробить землю насквозь. Несмотря на мерзейшую погоду, улица Игольщиков была полна народа. Пешеходы, всадники, экипажи, торговцы у лотков, разносчики… обычный муравейник трущобных кварталов.

– Свежие фрукты! Кому свежие фрукты!

– Эй! Твоя лошадь меня чуть не укусила!

– Жареные каштаны! Два медяка за кулек!

– Кому голубые крабы! Кому мидии! Кому креветки! Свежие дары моря! Горячий суп «Рыбий глаз»!

Во всей этой суматохе и толчее в центре неровной каменной мостовой вдруг зашевелился и отскочил в сторону канализационный люк. Из темноты выкарабкались двое помятых, покрытых грязью детей, вызвав у прохожих возгласы удивления и неодобрения.

Джо с Ларой опустили люк обратно и бросились бежать сквозь толпу, ныряя между зонтиками пешеходов, петляя между экипажами и стараясь не попасть под ноги лошадям. Наконец они остановились отдышаться и укрыться от дождя под козырьком кофейни. Чудесный аромат жарящихся кофейных зерен перекрывал трущобную уличную вонь, запах нечистот, лошадиного навоза и дыма, а также толп людей, которые пахли бы много лучше, приучись они регулярно пользоваться мылом.

– Ты видела в жизни что-нибудь подобное? – спросил Джо, встряхивая мокрыми светлыми волосами, чтобы с них не так лило. – Я про то, как крысы на них накинулись.

Лара подняла воротник повыше – пропитанная воском сталкерская куртка кое-как защищала от дождя.

– Никогда.

Рука ее снова невольно ощупала подвеску, чтобы убедиться – она больше не шевелится. Это же был глюк, правда? Конечно, деревянная штуковина не могла ожить! Лара просто была напугана, к тому же головой стукнулась, а ее воображение доделало остальное.

– Никогда в жизни не видел такого множества, – продолжал Джо. – Они как будто знали, что мы в беде! Как будто они пришли нам на помощь.

– Не глупи, Джо, это же крысы! У них мозги с горошину, даже меньше, чем твои.

Он передернул плечами и взглянул на нее снизу вверх. Джо было всего одиннадцать, на два года меньше, чем Ларе, к тому же он вообще был мелкий и хрупкий. В его взгляде сиял восторг, даже, пожалуй, благоговение.

– Ты меня спасла.

– Хорош нюни распускать. Лучше послушай меня как следует. Никогда, то есть вообще никогда больше не суйся в туннели под улицей Молочников.

– Да Владычица Свет упаси! Лара, ну чего ты надо мной так квохчешь. Я всегда осторожен.

– Я сказала – не смей. Там довольно опасно даже в лучшие времена. Я слышала, полисы там вчера ловили ведьму – она их обстреливала кучей запретных заклятий прямо в туннеле. И теперь вся эта жуткая ведьминская магия болтается там где-то в воздухе, в воду попала и течет вместе с потоком. Сунешься не в тот поворот – и выйдешь оттуда поросенком, или там, не знаю, у тебя из ноздрей вырастут цветы, или еще чего похуже… – Лара прервалась, пораженная новым откровением. – Слушай, я поняла! Бьюсь об заклад, эти крысы, которые нас спасли, были под действием заклятия! Попали под поток той самой магии!

Джо задвигал бровями:

– Это очень похоже на правду. В последнее время этих ведьминов тут развелось немерено, повсюду их ловят, правда же?

Лара мрачно кивнула. Предполагалось, что народ ничего не знает, об этом мало говорили вслух, однако же и правда в последние дни в городе там и тут видели ведьм. Ходили даже слухи, что им удалось промыть мозги нескольким Белым ведунам госпожи Хестер и утащить их с собой. Но как такое возможно? Ведь у Белых ведунов нет своего разума, ими управляет госпожа Хестер! Единственная цель их жизни – служба Серебряному Королю. Им выдается ограниченный, совершенно конкретный набор заклинаний фабричного производства – заклятий, созданных для усиления королевства. Для укрепления доспехов, для улучшения урожая на прокорм армии, для оживления металлических лошадей, которые тянут экипажи и носят кавалеристов, ни на миг не утомляясь. Все заклятия Белых ведунов пронумерованы, помечены ярлыками, и к ним запрещено прикасаться обычным людям. Даже стерильные, простые как палка заклятия Белых ведунов способны принести много вреда в руках обычных немагических граждан и привести к самым неожиданным последствиям.