Я стояла и слушала мистера Хэммингса разинув рот до самого пола. Смотрела на него как на спасителя и самое удивительное явление в мире. Внутри меня разом встрепенулись сто чувств, и все они горели ярким пламенем.

Подобного от учителя я не ожидала.

– Мисс Уайт, можете садиться, – кивнул мистер Хэммингс и улыбнулся одними уголками губ. – А вы, мисс Никотера, подумайте на досуге о моих советах. И, желательно, извинитесь перед мисс Уайт, пожалуйста, за своё невежество. – Далее учитель, как ни в чём ни бывало хлопнул в ладоши и сказал: – Что ж, прошу прощения, юные леди и господа, у нас урок биологии, а мы что-то коснулись религиоведения. Каюсь! Давайте приступим к сегодняшней теме. Напомните, на какой странице мы остановились, будьте добры.

Когда я села за свою парту, я уже не слышала того, что учитель говорил следом. И, наверное, я так бы и осталась в мире туманных мыслей, если бы не Элиас, который решил заговорить:

– Кажется, старик на тебя глаз положил. Иначе как объяснить то, что он только что оправдал всех чокнутых исламистов?

Моя голова очень медленно повернулась в его сторону, и внутри снова стало тошно.

Если Кристина пыталась унижать меня больше со стороны, то от Элиаса было видно его явное стремление к оскорблениям прямо в лицо, при близком контакте. Он следовал за мной, задавал дурацкие вопросы, которые не имели никакого отношения к его настоящему интересу.

Мне стало тошно от того, что мне придётся думать о том, как бы от него избавиться.

– Я не хочу с тобой разговаривать, – твёрдо произнесла я. Так, словно это должно было сработать в тот же миг как по щелчку пальцев.

Элиас издал смешок моим словам, губы его скривились в ухмылке, а в чёрных глазах загорелось явное удовольствие.

– Наивная девочка, – сказал он, опираясь на свою ладонь и наклоняя голову вбок. – Это решаешь не ты.

Я опустила голову и уткнулась в свой учебник, делая вид, что внимательно изучаю содержимое, хотя боковым зрением следила за каждым малейшим движением сидящего рядом парня. Как было неприятно осознавать, что мне на душе сделалось жутко от его взгляда.

– Всё также будешь меня игнорировать? – спросил Элиас. – Неужели я так сильно наскучил тебе?

Я молчала и заставляла себя не поворачивать голову в его сторону.

Немного поиграет, и ему надоест. Тогда он оставит меня в покое. Ведь именно так всю жизнь у меня и происходит. Главное, просто не замечать.

– Хэй, восточная красавица, я с тобой вообще-то разговариваю. Ты не можешь игнорировать меня вечно.

Я всё ещё молчала, а в голове не прекращался гул из голосов, твердящих мне просто молчать и сидеть ровно, пялясь в учебник.

Всё тело было готово к тому, что он попытается ко мне дотронуться. Тогда, конечно, я с лёгкостью сломаю ему руку. Ну, хотя бы попытаюсь это сделать, это точно.

Но ничего такого не произошло.

– Скажи, зачем ты припёрлась в Штаты? У вас там в Афганистане совсем мест не осталось? Тебя уже засватал какой-нибудь восьмидесятилетний Абдуллах? По вашим обычаям ты вроде как уже старая дева.

На этот раз взгляда прятать я не стала и навела глаза прямо на его лицо. Он сидел здесь, в нескольких сантиметрах от меня, улыбался как дурак и не прекращал изучать меня одним своим взглядом. Я видела, как в его чёрных глазах вспыхивал огонёк интереса, любопытства и азарта. Я знала этот взгляд всю жизнь.

Многие, кто знакомился со мной, казались весьма доброжелательными и дружелюбными на первый взгляд. Им было интересно. Я какого-то рода экзотика, музейный экспонат, человек-загадка. Некоторые побаивались меня, некоторые в наглую расспрашивали о моих целях на жизнь и «собираюсь ли я брать автомат и начать воевать против неверных?». Я давно привыкла к этому, поэтому взгляд Элиаса казался мне полным ненависти.

– К твоему сведению, я родилась в Штатах… А замуж выйду за восьмидесятилетнего Абдуллаха на выходных, а сейчас пока попользуюсь своими возможностями и немного окунусь в учёбу, – сказала я и встала из-за парты, захватив учебник.

Мистер Хэммингс удивлённо приподнял брови, взглянув на меня.

– Что-то хотели сказать, мисс Уайт?

– Нет, я лишь пересяду. Спасибо.

Учитель лишь мимолётно осмотрел Элиаса, пожавшего плечами, и слегка кивнул, будто прекрасно понял, почему я вдруг решила пересесть. А может быть так и есть.

Едва я ступила за порог класса, пока по коридору пролетал звонок на перемену, меня вдруг окликнули. Я успела снова покрыться неприятной корочкой злости, а мышцы напряглись, будто готовые к бою.

– Получила записку?

Передо мной стоял очень собой довольный Честер. Его светло-каштановые волосы, едва доходившие до уровня шеи, были собраны в тонкие косички и, кажется, чем-то смазаны, каким-нибудь гелем для волос. По одному его виду, его одежде, состоящей из светлых популярных в сегодняшнее время среди молодёжи джинс, белой футболке с изображением Фредди Меркьюри и дурацкой разноцветной бандане на голове, сразу стало ясно о его крайней озабоченности модой.

Честер заградил мне путь, встав передо мной высоким столбом: к слову, ростом он был выше меня всего на полголовы, но телосложением крупнее.

– Нет, – кинула я. Собралась уйти, но моя наивность сразу дала трещину.

– Как это? – продолжая стоять у меня на пути, произнёс Честер. К тому же, делая вид, что он очень удивлён моим ответом. – Зачем же ты врёшь? Я ведь видел, как ты её уронила. Не можешь ведь ты отказать в приглашении мне.

– А почему нет? Ты какой-то особенный?

Вот теперь он удивился вполне искренне. Даже слегка опешил, сделал шаг назад, смотря на меня как на диковину.

– В общем-то да, – усмехнулся Честер. – Правда ведь, Крис? Я же особенный? Как считаешь?

Кристина немым призраком появилась за моей спиной.

Теперь я стояла в коридоре, с двух сторон сжимаемая двумя не самыми доброжелательными в мою сторону одноклассниками, которые, как мне казалось, могли при любой удобной возможности причинить мне вред.

Конечно, могли бы, если бы вместо меня тут стоял кто-то другой.

– Вам не хватило того, что сказали на уроке? – поинтересовалась я, при том сделав вид, что и в самом деле мне интересно было бы узнать.

– Я всё поняла, – кивнула она. Спокойно и совсем не с тем присущим её стервозности выражением лица. – И давай договоримся так: ты идёшь на вечеринку завтра, а мы обещаем тебя не трогать.

Я фыркнула, уже развернулась, чтобы уйти, но чья-то рука схватила меня за край толстовки и сильно толкнула в сторону стены. Я ударилась спиной и опешила от подобных действий.

Это сделала Кристина.

– Не смей поворачиваться ко мне спиной, когда я с тобой разговариваю, – процедила она сквозь зубы.

– Не смей трогать меня, иначе я сломаю тебе обе руки, – сказала я в ответ.

На нас смотрело, наверное, человек так двадцать, не меньше. Идя по коридору по своим делам до этого, многие останавливались посреди пути, и всё ради того, чтобы поглазеть на происходящую сцену.

Кристина смотрела на меня молча, выглядела достаточно злой, чтобы с лёгкостью сделать в мою адрес ещё что-то, но почему-то не стала.

– Тебе лучше выслушать до конца, – присоединился Честер. – Ты же не хочешь, чтобы с твоим братишкой что-нибудь плохое случилось?

Меня в миг охватил невообразимый ужас, и я просто не смогла проигнорировать подобные слова.

– Что ты… – начала было я, но меня перебили:

– Мы знаем, где ты живёшь, знаем, что у тебя есть младший брат. – Кристина почти оперлась на стену, удивительно расслабившись. Видно, ей доставало удовольствие причинять боль другим. – И мы с особой лёгкостью можем что-нибудь ему сделать, если откажешься приходить на завтрашнюю вечеринку. Тебе всего-то нужно согласиться и прийти.

Я оказалась в тупике. Не понимая зачем им это нужно, я смотрела на них, по очереди переводя взгляд с Кристины на Честера, а затем наоборот. Мне хотелось уловить эту цепочку их мыслей, но, может, её и вовсе не было.