Его глаза совсем рядом. И в глазах полыхает живой огонь.

– Тихо. Досмотри.

Я не могу. До слез. Я хочу вырваться.

Но он не дает.

– Досмотри, Ингрид. Когда тебе предлагают что-то – надо досмотреть. Не отворачиваться, не убегать. Иначе договориться не выйдет. Ты ничего не получишь.

– Я не хочу…

– Просто смотри!

Всем телом меня прижимает, так что дернуться ни единого шанса. Даже не вздохнуть. И вдруг целует в губы, отчаянно и горячо.

Я…

Я снова вижу, как стою над ним. Его кровь на моих руках. Алые капли стекают и вспыхивают, сгорая раньше, чем успевают долететь до земли. Синие вихри огня и силы закручиваются вокруг меня. Я словно в огромном столбе света стою. Языки пламени вокруг… танцуют, кружат. И сворачиваются в огромные, сияющие крылья у меня за спиной… расправляются… И огонь окончательно охватывает меня так, что я уже не вижу больше ничего. Свет пронзает насквозь. Кажется, я горю.

И мир вокруг исчезает.

Первое, что я начинаю понимать снова, – чье-то дыхание рядом.

Искандер…

Моя голова на его коленях. Он осторожно гладит меня по волосам.

Первый вдох дается с трудом, словно я выныриваю…

– Ш-ш-ш, все хорошо, – он улыбался, обнимая меня. – Как ты?

Я попыталась приподняться, тряхнула головой.

Он помог мне сесть, притянул к себе, так, чтобы я на него опиралась.

– Что это было? – спросила тихо.

– Камень хочет крови. Не твоей, так моей. И обещает силы взамен. Ну, насколько я все это понял… Чего ты так испугалась? Это только видение.

– Мне показалось, этот свет был наяву… я даже не очень понимаю, что было, а что…

Он весело фыркнул.

– Свет был. Думаю, можно считать, что Камень признал нас. По крайней мере, отчасти признал. Ответил силой и светом. Думаю, свет должны были видеть все в замке. Так что все хорошо.

Камень признал. Вот только отчего-то никакой радости нет. Словно чего-то не хватает, словно еще не все… Значит, у Севера снова есть хозяин, и снежные бури хоть немного, но должны улечься, твари должны отступить… Это не конец и не победа, но это очень большой шаг на пути…

Все хорошо, но меня пугает кровь.

– Камень хочет крови? – сказала я.

Искандер кивнул.

У меня сердце закололо и все сжималось внутри. Пусть ничего из увиденного мной не было, но я не могла просто отмахнуться и забыть.

– Это самый простой и быстрый способ получить силу и власть, – Искандер пожал плечами, убрал с моего лица выбившуюся прядь. – Камень показал самый желанный для него путь. Настоящей силы здесь давно не было, он голоден. Он ведь тоже питается силой хранителей, так или иначе. Ее не хватало. Потом Камень чуть поманили кровью, но больше не дали. Он хочет еще.

Желанный путь?

– Силу и власть…

– Ты ведь видела крылья? – сказал он. – А ты слышала, как короли древности могли оборачиваться огненными крылатыми чудовищами?

Слышала.

– Это сказки.

– Как знать, – сказал Искандер. – Мы в любом случае не вполне люди.

– Ты это всерьез?

– Всерьез. Но не к тому, конечно, что сам рассчитываю обернуться драконом. Такой силы давно ни у кого нет. Но они могли. И сейчас Камень предлагает… по крайней мере, часть этой силы. Пусть призрачные крылья, но все равно. Все, что осталось… Только он хочет достойной платы взамен.

Я смотрела на него и не могла поверить.

– Твоей крови?

– Или твоей, – сказал Искандер. – Но чем больше в крови огня, тем более желанная для Камня добыча, как я понимаю.

– Ты… – я дернулась невольно.

Моей крови взамен на силу?

– Тихо, – Искандер не стал держать меня. – Чего ты боишься? Я ведь от тебя не шарахаюсь, хотя тебе предлагают то же, что и мне.

– Нет… Сандер, это не одно и то же. Мне он может предлагать что угодно, я бы никогда не смогла убить тебя. Даже если бы захотела. Я бы просто никогда не смогла справиться с тобой.

Что-то в его глазах сверкнуло.

– Для тебя это еще проще, – сказал он. – Моя жизнь все еще в твоих руках, я поклялся, и ты не освобождала меня от клятвы, только дала отсрочку. Тебе стоит только потребовать.

Смотрел мне в глаза.

Да что же он говорит, мать его?! Как можно так?

– Ты серьезно? Стоит потребовать, и ты сам ляжешь туда, как на алтарь? И вот… будет так?

– Да, – сказал он. – У меня нет выбора. Иначе я все равно умру, но тогда уж совсем без всякой пользы. А так хоть… тебе достанется, – последнее вышло чуть тише.

Да ну, это бред!

И в то же время я понимала, что он прав. Что если потребую клятву, он не сможет не подчиниться. Иначе огонь сожжет его изнутри, и такая смерть точно никак не лучше.

Но говорить мне об этом сейчас… Уверен, что я никогда не решусь? Он ведь меня тоже не знает. Не знает, на что я способна. А если мне вдруг захочется власти? Если вдруг я поверю в его байки… если мне захочется крылья?! Да только ненормальный бы решился!

– Ты хочешь, чтобы я освободила тебя от клятвы?

На мой взгляд – это единственное здравое объяснение.

Он моргнул, как-то резко воздух втянул, сжав зубы.

– Нет, – сказал твердо. – Не хочу. Пусть останется. Так ты будешь чувствовать себя спокойнее, будешь знать, что есть, что противопоставить. Под защитой клятвы.

Попытался улыбнуться было, но губы только дернулись, не вышло. Ему тоже страшно сейчас. Его жизнь в моих руках.

– Зачем это тебе, Сандер?

– Так уж вышло, – сказал он. – Ну и еще, тебе так будет проще мне доверять. – Он поднялся на ноги, протянул руку мне, предлагая помочь подняться. – Идем? Думаю, сегодня мы сделали все, что могли.

Мелькнула шальная мысль, что он сейчас схватит и свернет мне шею, прежде, чем я успею исполнение клятвы потребовать.

Но он лишь помог мне подняться и отпустил.

Огонь не мог причинить вреда древним лордам. Поэтому в праздник самой длинной ночи хозяин Ормхольма вместе со своей женой босые входили в костер и танцевали в огне до зари, под звуки музыки, и любили друг друга. После этого рождались самые сильные дети.

По легенде великий Сигурд Белый Дракон был зачат на костре в такую ночь.

Из книги «О первых людях»

Почти всю неделю до праздника было относительно тихо.

Открытых нападений тварей больше не было. Они приходили по ночам, выли под окнами, но не нападали. Мне хотелось думать, что теперь, когда Камень принял нас, все успокоится, по крайней мере вернется к тому, как было при отце.

Сандер уезжал почти каждое утро – осмотреть ближайшие деревни, узнать, как идут дела. Брал Тагира с собой, а Ульриха почти никогда. Я спросила как-то, он усмехнулся. Сказал, что некоторым людям проще доверять, когда они рядом и на виду.

Вечерами сидел в библиотеке или в кабинете отца, разбирал бумаги. Или читал. Иногда по полночи сидел, я почти не видела его.

Но иногда заходила сама.

Он сидел за столом, в куче бумаг… Признаться, если бы я впервые увидела его здесь, вот таким, хмуро и дотошно изучающим документы, делающим пометки на полях или на отдельном листе… Я бы не заподозрила, что этот человек способен на всю ту дурь, которую я видела.

Иногда они сидели там с Ульрихом, иногда еще я видела Эрика – невысокого, худощавого человека, который хоть и обладал каплей огня, но никогда не случалось, чтобы Сандер брал его выслеживать тварей. Эрик по большей части занимался хозяйственными делами.

Я старалась не мешать им, подходила, только если Сандер был один.

Свечи горели.

– Ингрид… – он поднял на меня глаза. – Ты чего не спишь?

Пожала плечами.

– Я мешаю?

– Нет, – он качнул головой. – Садись. Я совсем не уделяю внимание тебе…

– Не говори глупости, – сказала я. – Ты занят, я вижу. Может быть, я смогу чем-то помочь? Думаю, я уже рассказала все, что знаю, но, может быть, могу сделать еще что-то?