Первая атака на французскую территорию была предпринята, пока Эдуард III собирался с силами в Валансьене. Пятьдесят человек, которым не терпелось действовать, двинулись на север под командованием Уолтера Мэнни, чтобы атаковать города в восточном Эно и графстве Остревант, где французское правительство разместило свои гарнизоны. Однажды на рассвете они прибыли к стенам городка Мортань и, обнаружив, что ворота открыты, ворвались внутрь и начали грабить и поджигать дома, пока их не отогнали. В результате этого бессмысленного и показного дерзкого акта был нанесен большой ущерб, а несколько горожан были убиты. Настоящая кампания началась 20 сентября, когда Эдуард III вышел из Валансьена в сопровождении всех своих союзников (кроме императора и герцога Брабанта), главных представителей английской знати и Генри Бергерша, для которого этот момент стал завершением двух лет дипломатической деятельности. Все они двинулись на юг вдоль Шельды в Камбрези.

Епископ Камбре был официально призван именем императора разрешить проход армии через его территорию. Но он отказался это сделать и намеревался оказать сопротивление, для чего у него были все возможности. Французское правительство отремонтировало стены и рвы его города и ввело туда большой гарнизон под командованием самых опытных офицеров. В первый день вторжения союзная армия подошла к Камбре с северной стороны. В XIV веке эта территория представляла собой унылую болотистую местность, охраняемую тремя замками. Два из них, в Эскодевр и Реленгесе, в миле от стен, находились во владении графа Эно после коротких вылазок в Камбрези в декабре предыдущего года. Третьим, охранявшим дорогу и подступы к реке чуть дальше, был старый замок XII века Тун-л'Эвек. Тун-л'Эвек был захвачен почти сразу. Командиром гарнизона там был фламандец, не питавший любви к своим французским хозяевам. В тот момент, когда люди Уолтера Мэнни собирались штурмовать стены, он принял взятку и покинул замок. Основная часть армии Эдуарда III обошла Камбре с восточной стороны и расположилась лагерем между стенами и дорогой во Францию по которой осажденным могла прийти помощь. Англичане и их король разбили лагерь в полях на берегу Шельды возле деревни Маркуэн "в пределах границ Франции", как величественно писал Эдуард III своим подданным.

Первое известие о нападении на Камбре Филипп VI получил после того, как французский отряд, сопровождавший груз денег для гарнизона города, был захвачен вместе с деньгами англичанами недалеко от стен Камбре. Через день после этого из города прибыл гонец с требованием сообщить, почему французская армия еще не в пути. На самом деле французская армия находилась на месте сбора в Компьене, в 65 милях к югу. Ее численность точно не известна, но по наиболее правдоподобным современным оценкам, Филипп VI имел около 25.000 человек, что более чем в два раза превышало численность армии Эдуарда III. Тем не менее, он решил не идти на помощь Камбре, а остаться на своих границах, что стало первым из череды решений, которые должны были создать ему репутацию робкого человека. Тем не менее, для его осторожности были веские причины. Одна из них заключалась в том, что освобождение города означало бы вступление на имперскую территорию и начало войны с немецкими союзниками Эдуарда III, пока еще оставалась вероятность того, что они его покинут. Папа, который теперь твердо отстаивал интересы Франции, убеждал его не делать этого, и он, вероятно, получил тот же совет от своих, приближенных[477]. Филипп VI знал, что Эдуард III из-за финансовых проблем не сможет долго вести войну. Зима, нищета и непостоянство его союзников-наемников победят его так же уверенно, как и поражение в битве. Именно Эдуард III нуждался в сражении и должен был опасаться патовой ситуации, в которой ничего не будет решено до того, как его армия развалится. Французская армия продвинулась до Нуайона, а затем до Перона, где дорога на Париж пересекала Сомму в 22 милях от Камбре.

Эдуард III был обескуражен бездействием своего врага. В последние дни сентября 1339 года осада велась энергично, в надежде на приход французской армии, с которой можно было бы сразиться в бою. Из основной армии были выделены рейдовые отряды, которые были направлены на опустошение владений епископа и замков, принадлежащих подданным и друзьям Филиппа VI. "В понедельник, в канун праздника Святого Матфея, — писал Эдуард III своему сыну, — войска начали жечь Камбрези и жгли там всю следующую неделю, так что вся территория была опустошена и полностью очищена от зерна, скота и всего остального". Опустошение было настолько велико, что четыре года спустя богатые церковные поместья региона лежали необработанными и заброшенными[478]. Против укрепленных мест результаты были менее впечатляющими. Граф Саффолк с большим кровопролитием захватил Бомец и сжег его. Но перед Уази отряд из Эно потерпел неудачу[479]. Примерно в конце сентября была предпринята решительная и почти успешная попытка взять Камбре штурмом. На берегу Шельды в самой северной точке города находились укрепленные ворота, известные как Шато де Сель (которые, перестроенные маршалом Вобаном, существуют до сих пор). Тамошний капитан, еще один фламандец, был подкуплен, чтобы опустить подъемный мост и впустить врага. Но не успели враги проникнуть на улицы, как колокола собора подняли тревогу, и ворота были закрыты. Как почувствовали на себе французы в июле в Бордо, армии было очень трудно пробиваться через узкие улочки обороняемого города.

К началу октября 1339 года стало ясно, что Эдуард III ничего не добился. Он не вызвал на бой французского короля. Он не покорил Камбре, город, от которого в любом случае было мало пользы. Вероятно, не хватало и продовольствия, несмотря на огромные запасы провизии, которые были разграблены в Камбрези. Средневековые армии обычно нуждались в движении, чтобы питаться, а армия Эдуарда III, как ни мала она была по сравнению с армией Филиппа VI, была, тем не менее, такой же большой, как население крупного города. По оценкам Эдуарда III, перед Камбре у него было около 15.000 человек, хотя есть достоверные свидетельства того, что истинная цифра на этом этапе составляла около 10.000, из которых менее половины были англичанами[480]. 30 сентября 1339 года наконец-то прибыл герцог Брабанта с еще 1.200 человек. Сын императора, маркграф Бранденбургский, пришел через три дня с дополнительным подкреплением.

Настало время задуматься. Эдуард III заставил своих союзников перенести войну во Францию и спровоцировал новый кризис среди них. Рейнские князья, чья территория находилась вдали от границ Франции, были достаточно рады перспективе грабежа и получения выкупов. Но герцог Брабанта по-прежнему имел своего постоянного агента в окружении Филиппа VI. Герцог попросил разрешения сначала отправить ультиматум Филиппу VI[481]. На этом условии его убедили сделать судьбоносный шаг — отказаться от оммажа за свои французские владения. Однако французские владения графа Эно были более обширными, чем у всех присутствующих, за исключением Эдуарда III. У графа был реальный территориальный интерес в захвате замков Камбрези, но совсем не было заинтересованности во вторжении во Францию. Вильгельм II граф Эно был впечатлительным молодым человеком, не обладавшим твердостью намерений своего отца. Он разрывался между мудрыми людьми, осторожными юристами, бюрократами и церковниками из своего Совета, и большей частью дворянства Эно, чьим представителем был Жанн д'Эно, воинственный дядя графа. В шатрах графа Вильгельма II возобладали мудрые люди. Вильгельм II заявил, что он не только выведет свои войска из подчинения Эдуарда III, но и переведет их на сторону Франции. По его словам, его долг как вассала Франции — защищать ее от вторжения. Это был мужественный жест, но почти бесполезный. Вильгельм II ушел во французскую армию, но Жанн д'Эно продолжал служить маршалом армии Эдуарда III, и большинство дворян Эно остались с ним.