Наиболее эффективные удары по Англии французы нанесли на море. В феврале 1338 года Филипп VI назначил адмиралом Франции одного из своих финансовых чиновников, Николя Бегюше. Бегюше был нормандцем, невысоким, толстым человеком низкого происхождения, чье назначение на должность адмирала не пользовалось популярностью при дворе. Но те, кто говорил, что он "больше разбирался в бухгалтерии, чем в военно-морском деле", сильно недооценивали этого храброго и умного человека. 24 марта 1338 года, примерно через шесть недель после своего назначения, он возглавил смешанный отряд галер и баланжье из Кале в смелом и успешном набеге на Портсмут. Его флот нагрянул неожиданно с английскими флагами на мачтах. Несмотря на важность Портсмута как военно-морской и торговой гавани, он не имел стен, и французы не встретили там особого сопротивления. Десант сжег весь город, за исключением приходской церкви и госпиталя. Затем французы безнаказанно ушли. Из Портсмута Бегюше направился на Джерси, где 26 марта 1338 года его люди высадились и уничтожили посевы и постройки на всей восточной части острова. Они почти захватили замок Гори, главную крепость острова. Эти успехи были особенно неприятны для английского правительства, поскольку его превосходная служба разведки за два месяца предупредила его о том, что планируется нечто подобное, и назвала вероятную дату с точностью до недели. Были предприняты попытки перехватить рейд в море, но они не увенчались успехом[375].

Атака на Портсмут показала, насколько уязвимым было английское побережье с его множеством небольших слабо защищенных гаваней. Флот Бегюше, хотя английские хронисты описывали его как огромный, на самом деле должен был быть весьма скромным. Такие рейды (а их должно было быть больше) имели стратегическую ценность, совершенно непропорциональную физическому ущербу, который они наносили. Поскольку на разведку нельзя было рассчитывать, а набеги происходили в непредсказуемое время и в непредсказуемых местах, огромные людские ресурсы, оборудование и деньги должны были быть направлены на охрану всего побережья. Основные черты английской системы береговой обороны восходят к 1290-м годам. Практикой было выделение полосы земли в пределах 6 (иногда 12) лиг от побережья в качестве приморской земли. Мужчины, проживающие на этой территории, освобождались от военной службы вдали от своих домов, а их продовольствие и имущество не подлежало реквизиции без специальных инструкций. Вместо этого они должны были служить в прибрежном ополчении под командованием местных магнатов, которые назначались хранителями морских берегов в своих графствах. Для их призыва на службу были установлены маяки и люди, постоянно несущие службу не только на вершинах скал, где традиционным зрелищем во время войны были большие кучи дров, но и, начиная с августа 1338 года, на холмах, простирающихся вглубь страны на значительное расстояние. Предполагалось, что во внутренних графствах люди должны были быть в готовности, чтобы быстро выступить на подмогу прибрежному ополчению. Для этого графства объединялись в группы. Например, люди из Беркшира и Уилтшира должны были быть готовы прийти на помощь Хэмпширу. Неизбежные человеческие ошибки нарушили эту аккуратную схему. Паника порождала смятение и страх. Движение по английским средневековым дорогам было медленным, особенно зимой и ночью. Служба в ополчении была непопулярной и дорогой. Эта система обороны полностью провалилась в 1338 году, а ее эффективность в последующие годы была в лучшем случае периодической[376].

Одна только попытка заставить ее работать значительно снизила способность Англии вести войну на континенте. Как объясняли люди из Девона и Корнуолла, поскольку галеры видели у каждого мыса, поскольку у них было бесчисленное множество гаваней, открытых и незащищенных, и поскольку земля, особенно в Корнуолле, была неплодородной, им нечем было внести вклад в военные усилия. Это, несомненно, был наихудший вариант. Тем не менее, верно, что армия, которую Эдуард III набрал в 1338 году для похода в Брабант, была намного меньше той, которую он планировал, и одной из главных причин этого были требования береговой обороны. Набор для континентальной экспедиции пришлось отменить в Корнуолле и Девоне, потому что люди были нужны на побережье. Хотя все прибрежные графства от Уоша до Лендс-Энд были призваны предоставить контингенты для похода короля за границу, только три — Эссекс, Кент и Дорсет — действительно сделали это[377].

Французы серьезно задумались над стратегическими целями морских операций, и заманчиво предположить, что они знали, что делали. Но, скорее всего, это было не так. Николя Бегюше подготовил меморандум для французского королевского Совета, который показал, что он прекрасно понимал экономические последствия морской войны. Мощный флот, указывал он, мог нанести ущерб прибыльной английской торговле вином, рыбой и солью, лишив английских моряков средств к существованию и затруднив Эдуарду III комплектование своих кораблей. Получив контроль над морем, французы также смогли бы оказывать более эффективную помощь шотландцам. Но Бегюше ничего не говорил о разрушительных набегах на английские прибрежные города. Вероятно, он рассматривал их как простое средство поднятия военного духа и источник грабежа для вознаграждения верных моряков[378].

Несмотря на растущие финансовые затруднения (в декабре на год была прекращена выплата жалования государственным служащим), французское правительство уже в 1338 году взяло на себя обязательство вести морскую войну в значительно возросших масштабах. В конце октября 1337 года его представители заключили контракт на аренду флота из двадцати больших средиземноморских галер у частного синдиката генуэзских судовладельцев, организованного Антонио Дориа. Чуть позже аналогичный контракт на семнадцать галер был заключен с другим синдикатом, членами которого были генуэзские изгнанники в Монако, собранные семьей Гримальди. Дориа принадлежал к одной из великих генуэзских семей гибеллинов. Гримальди и их друзья были гвельфами. Но их объединяла погоня за корыстью. Капитанам галер хорошо платили и обещали половину доли от всей захваченной добычи. Согласно контрактам, они должны были прибыть в порты французского Ла-Манша к концу мая 1338 года и прослужить не менее трех месяцев после этого. Для службы в Бискайском заливе Филипп VI нанял еще один флот у кастильцев, главной морской державы Атлантического побережья, которые заключили контракт на поставку эскадры из двадцати галер. В сочетании с собственными силами Филиппа VI прибытие всех этих кораблей увеличило бы численность французского флота примерно до восьмидесяти галер, не говоря уже о гребных баланжье и парусных судах[379].

К декабрю 1337 года экспорт английской шерсти во Фландрию был под запретом уже более года. Никаких лицензий не выдавалось, даже по дружбе или за наличные деньги. Корабли останавливали и обыскивали на предмет контрабанды. Экспортеров обязали внести залог, который был бы конфискован, если бы не было представлено доказательств того, что шерсть попала к друзьям короля. Часть шерсти, видимо, попадала во Фландрию окольными путями, но если и так, то в небольших количествах и по высоким ценам. Бедствие нарастало по мере того, как сукноделов увольняли все в больших и больших количествах, а ремесло, которое их кормило, увядало. В новом году французская корона окончательно потеряла контроль над Фландрией. Это один из немногих примеров в истории полностью успешной экономической блокады[380].

Брюгге, традиционный разжигатель фламандских восстаний, играл пассивную роль. Лидерство среди фламандцев взял на себя Гент, самый крупный из городов, самый упорный в отстаивании своей автономии и привилегий, и единственный, чьи стены не были разрушены победившими французами в начале века. Вероятно, Гент, не имевший банковских и судоходных интересов Брюгге, также больше других пострадал от английского шерстяного эмбарго.