— Это… вполне объясняет ваше быстрое реагирование… А что насчёт вашего хвоста в виде гражданских и военных кораблей? — поинтересовалась девушка.

Судно Императора готовилось к ещё одному моментальному перемещению. Эта технология очень молода, и разработали её только несколько недель назад, то есть пока Эмелис всё ещё находилась в Эсхатоне по меркам реального мира. Именно поэтому для внедрения системы новых двигателей старый «Голиаф» полностью переработали и усовершенствовали в «Голиаф II», из-за чего он стал лишь более громоздким. Новые инновации всегда удивляли девушку, ведь доныне все космические путешествия осуществлялись только при содействии кротовых нор, создаваемых космическими кораблями и их особыми генераторами. Кротовые норы сокращали расстояние между станциями в десятки, сотни раз. Например, судна на Второй станции, находящейся от Солнечной системы на расстоянии в двести сорок световых лет, доходили до неё буквально за пятнадцать дней. Даже это было невообразимо для девушки, а дис-двигатели стали для неё ещё более невообразимым открытием.

— Этот «хвост», как вы выразились, — это корабли, которые попали под влияние дис-двигателя, и переместились в пространстве вместе с «Голиафом II». Не беспокойтесь, на всех гражданских кораблях сейчас находятся лишь туристы, которые сами захотели, во-первых, посмотреть на корабль Императора, а во-вторых, посмотреть на мёртвую Солнечную систему в наши дни. Военные корабли нужны не для защиты «Голиафа II», ибо он вполне может защитить себя сам. Нужны они для защиты туристических и купеческих кораблей, — пояснил Адам.

«Такое вооружение нужно для того, чтобы защитить людей… от чего?» — проскочил вопрос в голове Эмелис. Но Адаму она его задавать не стала.

8 ЧАСОВ 51 МИНУТА ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

Последние приготовления были завершены. Весь огромный экипаж и гости корабля Императора были отправлены в свои каюты. Моментально свет погас по всему кораблю, и отовсюду был слышен звук зарядки уже упомянутого дис-двигателя, не похожий ни на один любой другой звук. Короткий миг, и… свет вновь вернули. Дис состоялся успешно, и все корабли до единого переместились в окрестности Четвертой станции «Альнитак».

Собрав свои немногочисленные вещи в сумку, в которые входили пижама и платье со званого ужина, она выдвинулась к выходу из каюты. Срок эксплуатации карты доступа в номер уже истёк, и всё то, что Эмелис оставалось делать, так это отдать её Адаму, который уже ждал Эмелис. Он подхватил её сумку, и любезно уведомил об успешном дисе. Подле Адама Беркли стояли два молчаливых и будто мертвых гвардейца. Как только мужчина с Эмелис двинулись с места, гвардейцы направились за ними.

— Сейчас корабль завершит стыковку со станцией «Альнитак». Ты ведь уже была на ней до этого, верно?

— Да. Я уже была на ней в ходе своей космической практики в университете, — ответила Эмелис, вспоминая о недалеком прошлом.

— Это хорошо. Обещают, что после завершения сегодняшних опытов, тебя ненадолго отпустят в свободное плавание по станции, предоставив комнату в межзвёздном отеле на эту земную ночь.

Эмелис не нравилось, что она так и не увидела ни одного иллюминатора на этом корабле, хоть они и были, но в совсем небольшом количестве. Создавалось впечатление, как будто Император Белый просто ненавидел созерцание космоса. Но космос Эмелис любила, и жить без него не могла. Между любым собственным благом и исследованием бескрайнего космоса, в любом случае она бы выбрала второе.

Стыковка прошла успешно, и столпившаяся очередь из гостей корабля стремилась побыстрее сойти с него на Четвёртую станцию. К каждому гостю был приставлен член «Светлой гвардии», а у Эмелис их было аж два, и она этому даже была польщена. Когда огромный шлюз открылся, Эмелис, стоящая одной из первых в этом ряду, увидела, как около корабля находились сотни людей. Многочисленные репортёры и обычные зеваки перемешивались в обилии внешних интерфейсов, на которые все снимали «Голиаф II» и выходящую из корабля девушку с белоснежными волосами. Не было сомнений, что все эти люди пришли сюда только для того, чтобы лично увидеть Эмелис. Никто кроме неё в этом ряду больше не представлял такого интереса к собственной персоне для зевак, от чего ей даже стало неловко. Наверняка все эти люди находились здесь совершенно незаконным образом, ибо в шлюзы, соединяющие корабли и станции, никогда не допускались посторонние лица.

Вся «Светлая гвардия», как один человек, помчались устанавливать свои правила в этой суматохе через грубую силу. Эмелис испугалась, но Адам поспешил её утешить. Тогда гвардейцы создали нечто вроде прохода между двумя скоплениями людей, в который они не пропускали ни одного постороннего, и именно по этому проходу все гости «Голиафа II» и продвигались к выходу из шлюза. Ситуация, бесспорно, очень сложная для восприятия. Эмелис даже заметила, как один из зевак ели держится на ногах, а из носа у него хлещет кровь. Почему-то она подумала, что это было плохое предзнаменование.

6 ЧАСОВ 12 МИНУТ ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

Чуть уставшую Эмелис уже принимали разные доктора. Как прошли прошлые три часа жизни она помнила лишь смутно. Сейчас её уже приняли для проведения первых исследований внутри какого-то здания, смутно напоминавшего больницу.

— Вот здесь распишитесь. Это согласие на проведение МРТ, КТ и вашего обследования с помощью ультразвука. В сущности, эти методы обследования очень похожи друг на друга, но для выяснения того, каким образом Вечное сердце влияет на организм, лучше провести их все, — разъяснила женщина в белом халате. — Ага, и вот здесь распишитесь. Это согласие на взятие ваших анализов для дальнейшего изучения. И вот здесь. Это согласие на проведение биопсии.

— Зачем мне нужно подписывать так много бумаг? — совершенно не понимала Эмелис, и относилась к этой процедуре очень скептически.

— Отказ от ответственности, если вы вдруг погибнете, — также искренне призналась женщина. — Но другого выбора у вас нет. Мы в любом случае попытаемся достать Вечное сердце через инвазивную хирургию, когда вы погибнете.

— Звучит разумно. Не стоило мне даже и спрашивать, — Эмелис даже рассмеялась от такого откровения. Смех служил защитной реакцией. Нет, что-то плохое определенно должно было произойти. Что-то очень мрачное, что-то, что понесет за собой огромное количество жертв.

2 ЧАСА 42 МИНУТЫ ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

Долгие часы бесконечных обследований наконец закончились. Девушку отпустили, проинформировав, в какой стороне находится отель, где она могла бы отдохнуть. Насчёт отдыха в отеле она тоже подписывала некий документ.

Было немного странно выходить из этого здания под покровительством двух человек из «Светлой гвардии», и не увидеть на улицах космической станции толпы народа, которая бы стремилась посмотреть хоть краем глаза на спасительницу всей Вселенной, как её повсюду уже успели окрестить. Как максимум прохожие бросали на неё заинтересованные взгляды, но после того, что случилось несколькими часами ранее при стыковке «Голиафа II», никто уже не горел желанием лично встретиться с Эмелис. Может, это было к лучшему.

Сейчас она была одета в обволакивающий комбинезон розоватого цвета. Возможно, издалека он привлекал к себе особое внимание, и в контрасте с двумя гвардейцами за своей спиной она выглядела как какая-то преступница.

Её сопровождение было также безмолвно, словно они были самыми настоящими роботами. Однако она постоянно слышала их пусть и тихое, но различимое в затишье дыхание.

Затишье… Четвёртая станция никогда не была настолько тихой.

Расположенная около тройной звёздной системы Альнитак (в честь которой и было дано название этой станции), она являлась столицей галактической науки. Многие научные исследования всегда происходили именно здесь. На станции всегда имелось большое количество специалистов, находящихся тут из-за почётности работы на «Альнитаке». Множество научных проектов финансировалось Империей именно на этой станции. Но и простой народ тут есть, в особенности огромное количество студентов, которые обучаются на Четвёртой станции, так как здесь также расположено большинство галактических университетов. Несмотря на то, что эта станция стала первой орбитальной станцией, построенной по «Новому типу», в развитости инфраструктуры она всё равно уступает станциям с Пятой по Седьмую. Такие станции, как самостоятельные небесные тела, вращались по орбите звезды, за которой они были закреплены. До этого все станции были принуждены к вращению только в качестве спутника какой-нибудь планеты с достаточной силой притяжения, которая смогла бы удерживать станцию на орбите.