— Следуйте за мной, караван отправляется из внутреннего дворика, — она махнула рукой.

— Катрина, я правильно понимаю, что «Липортский вестник» — единственное издание, от которого пригласили журналиста?

Она не останавливаясь кивнула. С одной стороны, это прекрасно, потому что у меня получится много эксклюзивных материалов. С другой — как-то все равно странно все выглядело.

— Чья это инициатива? — осторожно продолжала я расспрос.

Катрина пожала плечами в строгом форменном пиджаке, повернулась ко мне и, понизив голос, сообщила:

— В пресс-службу приказ пришел от самого министра, а кто был изначальным инициатором, знать не могу. Но, предполагаю, если господин Стонд первый поднял вопрос о пресс-конференции, это его идея.

Мы прошли одно из зданий, принадлежавших Министерству внутренних дел, насквозь, минуя несколько пропускных пунктов, и оказались во внутреннем дворе, заставленном разной техникой. В городе такую встретить почти невозможно. Машины больше напоминали танки, а два бронированных автобуса вообще больше походили на каких-то диковинных монстров, чем на средство передвижения.

Я чуть присвистнула от открывшегося вида.

— Впечатляет, не правда ли? — раздался низкий мужской голос справа от меня.

Я резко обернулась.

— Ания, — сказала Катрина. — Познакомьтесь, это майор Степлин, он главный в этом караване. Майор, — она указа взглядом на меня, — это Ания Василевски, корреспондент «Липортского вестника».

Тот первый протянул мне широкую ладонь. Я пожала ее. Не слишком крепко, но и не слабо, чтобы не выглядеть в его глазах неженкой. Мужчина — лет сорока, высокий, широкоплечий, с рябым грубым лицом и короткими рыжими волосами — одобрительно кивнул.

— Что ж, майор, — широко улыбнулась ему Катрина, положив изящную кисть с аккуратным неброским маникюром ему на плечо, — оставляю Анию на ваше попечение. Проведите ей инструктаж, пожалуйста.

Тот приложил руку к козырьку форменной кепки и сверкнул всеми тридцатью двумя зубами. Мне показалось, что между этими двумя что-то происходит. По крайней мере, сигналы от девушки исходили весьма однозначные, а майор с удовольствием откликался на легкий флирт.

Проводив уходящую Катрину хищным взглядом, все еще улыбаясь, майор глянул на меня.

— Итак, — начал он. — Здесь у нас поедут заключенные, пока тут пусто, но мы за ними заедем, — он указал на бронированный автобус. — Здесь — часть охранников, которые едут на смену сослуживцам. А здесь, — он указал на автобус поменьше, — гражданский персонал: уборщицы, повара, электрик, сантехник… кто там у нас еще? — он почесал подбородок. — Ну, неважно, в общем, здесь и вас расположим.

Я кивнула.

— Давайте внесу ваш багаж.

— О, спасибо большое! — я была рада передать ему сумки с вещами, фотоаппаратом и ноутбуком. От них уже ныли плечи.

— В вашем автобусе поедет еще часть охранников, так что за свою безопасность можете не волноваться.

Я снова кивнула. А сама подумала о том, что я, наоборот, чувствую облегчение от того, что покидаю Липорт. Да, мы направлялись в очень опасное место, но рядом с этими великанами в форме и с оружием я ощущала себя вполне комфортно. Здесь мне хотя бы не грозит пострадать от рук какого-то психопата, вырезающего людям органы. Да, существовала опасность иномирных монстров, которые водятся в пограничном лесу, но ведь если бы это было столь опасно, разве возили бы через него гражданских?

Ну, ведь нет же?..

***

Я села на свое место, поздоровавшись со всеми теми, кто уже находился в автобусе. Здесь сидели, в основном, люди, но было и несколько фавнов, в том числе и среди вооруженной охраны.

Мы тронулись. Привычных для автобусов окон здесь не наблюдалось. Но на улицу все же выглянуть я смогла через небольшую полосу толстого стекла, укрепленного металлической сеткой. Хотя вид оказался так себе. Пригород не радовал разнообразием пейзажей, поэтому я все внимание обратила на экран смартфона. Написала Алесу, что выезд состоялся раньше, чем я думала, и вся квартира в его распоряжении на ближайшие две недели. В ответ получила смеющуюся рожицу и пожелание удачной поездки. Все же хорошо, что я успела поговорить с ним до отъезда, иначе это тревожило бы меня все время. А теперь будто с души камень свалился. Мы оба несчастны в этом браке. И я рада, что Алес тоже это понял и принял.

Потом написала Раде. Пусть завидует, что я поеду делать столь желанные для нее репортажи и интервью в закрытой тюрьме, а она сидит там, в редакции. Сарказма намазала погуще, знала, что подруга не обидится, мы постоянно находили поводы, чтобы как-то уколоть друг друга. Ответом мне послужил плачущий смайл и фотография пирожного, которое лежало на ее рабочем столе.

«Эй, ты же на диете!» — набрала я.

«Заедаю несчастье, это ты во всем виновата, змеюка!» — в своем стиле ответила Рада.

Я отправила ей эмоджи с высунутым языком.

«Напиши, как доберешься, я волнуюсь», — прилетело вдогонку уже без всяких смайлов.

«Ладно», — ответила я и закрыла мессенджер.

Даже сквозь тонкую полосу стекла в автобус проникали яркие солнечные лучи, они щекотали мой нос. Но внезапно будто набежала огромная туча: свет стал быстро меркнуть. Автобус замедлил ход.

— Приготовьте документы, пожалуйста, — сказал водитель в громкоговоритель. — Мы въезжаем в пограничную зону.

Минут за пятнадцать нас всех проверили. Сперва зашли военные и проставили штампы с визами в паспорта, затем по рядам прошлись кинологи с овчарками. Когда пограничники покинули автобус, водитель снова включил громкую связь.

— Пристегнитесь.

Меня немного удивила такая просьба, потому что пока ехали по городу, об этом не сказали ни слова. Я оглянулась, все спешно выполняли приказ. Какое рвение, однако. Я тоже последовала примеру и через несколько минут обрадовалась этому, потому что началось явное бездорожье. Нас подкидывало, трясло и дергало.

Вскоре мы остановились. В автобусе стало совсем темно, будто мы ехали не днем, а ночью. Но свет никто не включал. Встревоженно обратила внимание на то, что охранники, которые тоже сидели пристегнутые, проверяют оружие. Некоторые из них вытащили его из кобур. Это заставило меня слегка занервничать. Но еще больше — когда снова услышала голос водителя:

— Напоминаю правила поведения в пограничном лесу. Отключите мобильные телефоны, соблюдайте полную тишину, не включайте свет.

При этом я увидела, как говоривший потушил фары. Судорожно нажала кнопку выключения на мобильном. Пальцы не хотели слушаться. Одно дело знать, что здесь опасно, совсем другое — вдруг убедиться, что все действительно серьезно, судя по подготовке.

Автобус снова тронулся, но на этот раз — очень медленно. По моим внутренним ощущениям, мы двигались не быстрее двадцати километров в час. Я впилась пальцами в сидение и замерла. Мы будто крались по вражеской территории, хотя все было официально. Но что делать, если твой враг — не человек и не фавн, а нечто более дикое и менее разумное?

Когда глаза привыкли к полумраку, я попыталась разглядеть, что происходит снаружи. Но нас окружал густой туман… Поежилась и прикрыла глаза, успокаивая себя. За счет низкой скорости тряска снизилась, но все равно я чувствовала, как мы переезжаем, судя по всему, какие-то гигантские корни деревьев, а может, даже и небольшие поваленные стволы.

Напуганная, я боялась посмотреть на электронный циферблат умных часов, чтобы не включить даже такой тусклый свет, но ехали мы около двух часов. Все так же мучительно медленно, без остановок. Все это время я не переставала кусать губы. Все было спокойно и шло по плану, насколько я могла судить. Но охранники так и не убирали оружие и все сидели в довольно напряженных позах.

Свободно выдохнула, только когда мы въехали на огороженную высоким металлическим забором освещенную территорию. Здесь явно стояла ночь. Хотя в Липорте сейчас лишь ранний вечер. Наконец взглянула на часы — они показывали семнадцать тридцать.