– Невероятно! У него кислота вместо крови. Что это за чудовище такое? Как можно с ним бороться? Это просто невозможно.

Наёмники были поражены всем увиденным не меньше саринцев; те осторожно осматривали разъеденную кислотой землю. Утешало их то, что она уже, несмотря на то что прошло лишь немного времени, не представляла видимой опасности для живого. Какая-то бабочка даже села на мёртвую землю, не причинив себе никакого вреда.

– Возможно, – прокряхтел старый гном. – Ведь этой девочке удалось убить его.

– Да она наверняка была с ним в сговоре. Иначе, откуда же ей было знать, что из него польётся эта дрянь?

– В сговоре? Ха! Не говори ерунды, остроухий. С чего же ей тогда было убивать его?

Дамн внимательно смотрел на эльфа. Тот, сделав вид, что не расслышал оскорбительного обращения к себе, лишь пожал плечами, откуда же ему знать, это же было только предположение.

– К тому же амазонки намеренно никогда не подвергнут опасности саринцев. – продолжал старый гном. – Это всем известный факт. И она не знала, что у чужака в жилах течёт кислота. Просто она – воин. И как настоящий воин готова к любым неприятным сюрпризам от врага, тем более, незнакомого врага. Ты бы сам наверняка сделал то же самое.

– Ну не знаю, гном, – не унимался эльф. – Что это ты защищаешь этих «внутренних»? С каких пор ты у них в союзниках ходишь?

– Да ни с каких! – зло отрезал гном. – Хотя теперь, думаю, надо бы. Они доказали, что умеют быть верными союзниками. И этого у них никто не отнимет. Даже ты, эльф, согласишься с тем, что это действительно так. А я всегда стараюсь быть объективным.

Старый гном и молодой эльф продолжали спорить, Тэч и остальные наёмники обсуждали случившееся. Эйв же подвела к саринцам онга, те, тоже не привлекая к себе более внимания, подозвали лошадей и собирались в дорогу. Подобрав разбросанные свёртки с едой, они распределили провизию между собой, погрузив поклажу на лошадей. Перед тем как отправиться в путь, они в последний раз оглянулись на «Синий ворон» и на стоящих возле него и двинулись в лес. Проехав немного, Эйв натянула поводья. Саринцы тоже остановились.

– Эйв, что случилось?

Она только молча указала на место, где совсем недавно исходил кислотой чужак. Братья посмотрели на землю и обомлели. Вот только что она была безжалостно разъедена кислотой, а сейчас на ней вновь зеленела молодая травка. И более ничего не напоминало о первой схватке с чужаками. Путешественники переглянулись, теперь у них появился ещё один повод для размышлений.

Эйв постояла немного, думая о чём-то, но потом подстегнула онга и скоро догнала уже было скрывшихся в лесу воинов. Они быстро удалялись от «Синего ворона», а все нэшу уже были в курсе произошедшего на постоялом дворе, и мысли у них были совсем не радостные, кто знает, сколько существует видов этих тварей, и какие ещё сюрпризы они преподнесут.

А где-то на востоке Срединного мира собралось небольшое совещание. Некто в тёмных одеждах не могли понять, почему их разведчик не выходит с ними на связь.

– Этот Хажест совсем от рук отбился. – сидящий по центру ударил по столу кулаком. Он был очень недоволен. – В последнее время он слишком многое позволяет себе – почувствовал слишком много свободы и власти перед этими ничтожными существами. Похоже, что он решил действовать самостоятельно. Надо будет внести некоторые изменения в его вид, он и его сородичи плохо подчиняются. Возможно, от этого они станут чуть слабей, но и своевольничать перестанут.

– Я не согласен. – возразил ему второй. – Этого не может быть. Да, Хажест в последнее время стал допускать некоторые вольности. Но он всегда был верен нам, нашему делу. Наверное, с ним что-то случилось.

– Ничего с ним не могло случиться. – возражения не принимались. – Ему не могла встретиться сила, способная противостоять нашей магии. Иначе мы обязательно знали бы об этом. А, как нам известно, такой силы на Кайдисе нет…

Трое всадников не спеша, двигались на юг, трое на северо-восток. А в Лагонском лесу на границе Гайемской стороны уже высадилась группа нэшу во главе с Флэйменом. Они спешили узнать, что же всё-таки случилось с гайемцами, и как они противодействуют нашествию чужаков. А то, что именно чужаки были виноваты в событиях, происходивших в Гайемской стороне, сомнений практически ни у кого не возникало. Нэшу лишь искренне надеялись, что гайемцы смогут побороть в себе нелюбовь к «внутренним» и примут их помощь.

Солнце уже клонилось за горизонт, когда путники достигли первого поселения гайемцев. Их поразила странная, если не сказать более, тишина в деревушке. И какая-то практически осязаемая напряжённость в воздухе. Взрослые не звали детей ужинать, никто не смеялся, не ругался, дети не плакали, никто даже не разговаривал друг с другом. Никто не спросил путников, кто они такие и с какой целью пришли сюда. Только внимательно рассматривали их, стараясь держаться подальше от незнакомцев. Люди постоянно оглядывались, вздрагивали при малейшем шорохе, мужчины не выпускали из рук оружие.

– Похоже, всё гораздо хуже, чем мы могли себе представить. – Флэймен обернулся к товарищам. – Что же такого ужасного могло случиться, что гайемцы, сами всегда любившие попутешествовать, теперь так косо посматривают на чужестранцев?

– Не знаю, что произошло с моим народом. А он по-прежнему мой, пусть они так и не считают. – Хайц в растерянности стоял посреди деревни. Он был просто разбит увиденными изменениями. Онэлл положил руку на плечо отца и сжал его.

– Я тоже не знаю, отец, но мы здесь как раз за тем, чтобы всё выяснить. И сделать всё возможное и невозможное, чтобы всё вернулось на свои места, всё стало как прежде.

– Конечно, брат. – поддержал Онэлла Флэймен. – Но я совсем не уверен, что всё будет как прежде. Даже после того, как мы одержим победу над тем злом, что так сильно изменило гайемцев, и не в лучшую сторону. А мы обязательно победим, в этом я не сомневаюсь.

– Как и мы все. Но в любом случае, сейчас самое главное для нас найти хороший ночлег. – Кафус, как всегда, был практичен и точен.

Действительно, все здорово устали. Они не взяли с собой лошадей, и весь день, не останавливаясь, шли пешком через лес, надеясь встретить здесь более радушный приём. Нэшу рассчитывали на тёплую постель и горячий ужин, но похоже, придётся очень постараться, чтобы не провести ночь под открытым небом. Разумеется, голодными они не останутся, Зэф сама собирала в дорогу мужа и сыновей. Но они не собирались расставаться с её припасами в первый же день пути, гораздо позже могли возникнуть куда более серьёзные трудности. И пока у них ещё оставалась надежда на то, что местную гостиницу не закрыли. А то, что свободные номера там будут, у нэшу сомнений почему-то не возникало.

– Похоже, всё-таки здесь есть кое-кто, кто не против того, чтобы поговорить с нами. – Флэймен имел в виду старуху лет восьмидесяти (а это весьма почтенный возраст для людей). Она не спеша двигалась в их сторону.

– Не в добрый час вы решили посетить нас, благородные воины. – голос её, несмотря на возраст, был сильным.

Гайемцы, видя, что старуха спокойно говорит с путниками, постепенно приближались к ним. То ли, чтобы самим познакомиться с чужестранцами, то ли для того, чтобы в любой момент защитить старуху от них. По-видимому, она была у них своего рода старейшиной, и её очень уважали и прислушивались к её мнению. В любом случае, круг вокруг нэшу неумолимо сужался.

– Что заставило вас явиться сюда? – казалось, вся деревня вопрошает об этом её устами.

– Нас очень обеспокоили слухи, которые идут о Вашей стороне, почтенная, – взял слово Онэлл. – Мой отец, – Хайц немного выдвинулся из группы и поклонился старухе, – родом из Демезы.

Это заявление немного успокоило гайемцев. Ещё бы, кто из них хотя бы раз не был в Демезе, одном из самых крупных городов Гайемской стороны.