– Ну что вы, Менола. Конечно же, нет. – поспешила успокоить женщину Эйв. – Я всё понимаю и очень признательна вам за беспокойство. Собственно, я и собиралась выехать рано утром. Мне совсем не хочется создавать лишнюю шумиху вокруг себя.

– Вот и хорошо… – хозяйка гостиницы вернулась к своим кастрюлям. – А сейчас – проходите в зал. Я скоро вынесу вам такую замечательную картошку, какую вы не найдёте где-либо ещё, и самое лучшее вино, что у нас есть. И только попробуйте отказаться или не съесть всё до последнего кусочка…

Когда Эйв вернулась в зал, она не могла не заметить, что в нём стало гораздо меньше посетителей, нежели до её ухода наверх. Видимо, многие постояльцы решили хорошо выспаться, а некоторые и просто проспаться перед предстоящей им дорогой. Никого из остряков также не оказалось в зале.

Эйв заняла свободный стол на три пары у стены. Со своего места она могла видеть весь зал, лестницу и входную дверь. Невольно нэшу улыбнулась. Да, полученные уроки не прошли даром, и подобная предусмотрительность уже вошла в привычку. Она внимательно начала изучать находящихся в зале.

Зал был заполнен менее, чем наполовину. Занято было всего восемь столов. Сидящие тихо переговаривались друг с другом. В основном это были люди, но и не только. За ближайшим к ней столом сидели трое гномов. По всему было похоже, что они обсуждают предстоящую торговую сделку. И, скорей всего, гномы, как и Эйв, держали свой путь в Свенск – крупнейший город не только Срединного мира, но и всего Кайдиса. Свенск по праву считался средоточием всех миров Кайдиса, как культурным, так и торговым. Прежде всего – торговым.

Эйв была более чем уверена, что не ошиблась в конечном пункте назначения гномов. Ни для кого не было секретом, что гномы приходят в Срединный мир в основном только в целях торговли. И эти трое вряд ли были исключением, даже можно было смело предположить, что они имели весьма большой опыт в делах подобного рода.

Но Эйв занимал сейчас другой вопрос. А именно – кого из наёмников они выбрали себе в спутники. Гномы всегда считались осторожным и недоверчивым народом. А значит, в проводники они брали только самых надёжных и проверенных. И сейчас было бы совсем неплохо оказаться в такой компании.

Навряд ли торговцы откажут ей. Да, они незнакомы, и это веская причина не доверять ей. Но если они удостоверятся, что Эйв безоружна и весь путь до Свенска постоянно будет у них на виду, то, может быть, они согласятся взять её с собой. Декен прав – путешествовать в одиночку в чужом мире очень опасно. Даже на самых лучших картах не отмечено, где тебя поджидает опасность. Так что Эйв необходимо было срочно найти для себя надёжного спутника или лучше нескольких, если, конечно, повезёт. И эти гномы её более чем устраивали.

Её размышления прервал приход Менолы.

– А вот и ужин. – женщина поставила на стол поднос с ужином и стала расставлять тарелки.

– Потрясающе вкусно пахнет. Спасибо, Менола.

– Ешьте на здоровье. Если захотите добавки, просите – не стесняйтесь, – подхватив подмышку опустевший поднос, хозяйка поспешила на кухню – грязная посуда сама не помоется.

Эйв в ответ лишь улыбнулась. Но никто не увидел её улыбку, так как лицо нэшу по-прежнему почти полностью закрывал капюшон плаща…

Ужин действительно удался на славу. Да, Тэч не прогорит никогда. Даже если на расстоянии двух елей от «Синего ворона» кто-нибудь поставит другую гостиницу. Правда, с одним «но». До тех пор, пока с ним будет его жена Менола. Менола.… И правда, так вкусно готовить картошку вряд ли кто может кроме неё. И вино оказалось, как и обещала Менола, самым лучшим, что было в «Синем вороне» …

Эйв мысленно вернулась в свою комнату на втором этаже гостиницы, свой новый дом на одну ночь. Вещевой мешок, что дала ей мать, лежал там же, где нэшу его и оставила. А внутри него по-прежнему находились продукты, которые с такой любовью и заботой аккуратно заворачивала ей в дорогу Зэф. Но их Эйв оставила на самый крайний случай и достанет из мешка, только если не будет иного способа добыть еду. Спасибо таланту её матери – продукты из рук Зэф могут лежать нетронутыми годами и при этом не только не испортиться, но даже и не потерять всех своих вкусовых и полезных качеств…

Ещё один стол опустел, сидевшие за ним мужчины поднялись к себе. «Надо найти какой-нибудь способ познакомиться с гномами, пока они тоже не ушли спать…». Эйв почти закончила ужинать, она уже допивала вино, когда входная дверь «Синего ворона» с шумом распахнулась, впуская в зал прохладный воздух весенней ночи. И на пороге постоялого двора появилась пятёрка хорошо вооружённых мужчин. Тэч на этот раз не стал дожидаться гостей у стойки, а, как и полагается хозяину гостиницы, сразу же вышел на встречу вновь прибывшим.

– Рад приветствовать вас в столь поздний, но всё же, думаю, добрый для всех нас час. Надолго в наши края?

Мужчины кивнули Тэчу в знак приветствия.

– И мы рады оказаться в ваших местах. – низкий голос говорившего с хозяином гостинцы проник в самую глубину души Эйв. Она медленно поставила кружку с недопитым вином на стол и с ещё большим вниманием стала наблюдать за воинами. – Надеюсь, здесь для нас найдётся подходящая комната на ночь. Одной на пятерых вполне было бы достаточно.

– Разумеется. Смею заверить – у нас есть то, что вам подойдёт. – по крайней мере, Тэч очень на это надеялся. Таких постояльцев он точно не ждал. И ему совсем не хотелось их разочаровывать. – Комната очень просторная, имеется ванна. Горячую воду, если желаете, сейчас же поднимем.

Мужчины переглянулись и снова кивнули, теперь уже в знак согласия.

– Что ж, тогда не будем медлить и примемся за дело. – облегчённо выдохнув, Тэч повёл их к лестнице. – Поднимемся наверх, вы посмотрите номер, и, если вас всё устроит, мы тотчас оформим ваш заказ.

Сидящие в зале молча провожали взглядами новых гостей «Синего ворона». Кое-кто неодобрительно качал головой. Стены этого заведения видели много разного. Кто только здесь ни побывал за время его существования – наёмники всех мастей и рас. Но такие, как эти пятеро появлялись здесь очень и очень редко, можно сказать, почти никогда.

Все они были как на подбор. Высокие, светловолосые, коротко стриженные в отличие от большинства населяющих Кайдис мужчин, в тонких кожаных доспехах и меховых плащах цвета ночи, они резко выделялись на фоне обычных посетителей этого места. И не было никого, кто бы сомневался в воинском мастерстве этих крепких, великолепно сложённых воинов. Достаточно было взглянуть на них, и все сомнения разом отпадали…

Тэч с новыми клиентами уже поднялся на второй этаж, как неожиданно один из них, тот самый, что вёл беседу с хозяином гостиницы и теперь шёл позади всех, остановился на лестнице и обернулся в зал. Он внимательно оглядел помещение и всех находящихся в нём, одного за другим. Но ни на ком не останавливал надолго свой взгляд. Лишь на Эйв, казалось, он смотрел дольше, чем на других…

Когда все шестеро скрылись из виду, один из эльфов в зале недовольно хмыкнул. Но вряд ли он будет открыто выказывать своё недовольство подобным вынужденным соседством, подумала Эйв. Эльфы достаточно умны, чтобы понять, с кем бы им в таком случае пришлось иметь дело. И последствия явно были бы не в их пользу.… Но уже через пару минут все вернулись к своим делам и, казалось, забыли о небольшом отряде.

– Говорю тебе, Тсаф, что-то не так в Гайемской стороне. Уж очень давно оттуда никто не приходил. Это на них как-то совсем не похоже. Всем известно, что гайемцы не любят подолгу засиживаться дома и просто обожают путешествовать. И я просто кожей чувствую, что-то недоброе постепенно двигается на север. Нам всем надо быть начеку. Возможно, следует приготовиться к самому худшему. – гном облизнул пересохшие губы. – Вот поэтому-то я и предлагаю в этот раз договориться о продаже как можно большего количества наших товаров. Кто знает, как долго ещё можно будет продолжать спокойно заниматься торговлей.