Надежды надеждами, но у Эйв не было точного плана действий. По какой-то, непонятной ей самой причине она решила, что искать нужно прежде всего во Внешнем мире. А для этого можно было либо сделать крюк по Большому Кайелскому морю через Земли Совин, либо через Адденский мир и Малое Кайелское море, либо пройти напрямик через Срединный мир. Она выбрала последний вариант. И не столько потому, что этот путь был короче, и не потому, что он был безопаснее – все пути таили в себе опасность. Выбор её определило то обстоятельство, что именно в Срединном мире находился знаменитый Свенск. Туда-то она и направлялась сейчас…

Ночь постепенно окутывала путников, и Эйв уже начала искать глазами подходящее место для ночлега, когда невдалеке между деревьями, на которых только-только начала появляться зелёная листва, заметила свет.

– Подъедем поближе, Декен, нужно выяснить, что это. Может быть, там мы сможем переночевать.

На постоялом дворе «Синий ворон» как всегда было шумно и многолюдно. В основном здесь селились наёмники всех мастей, которые предлагали свои услуги в качестве охраны и проводников. Дела у них шли, в общем-то, неплохо. Оно и понятно. «Синий ворон» находился менее чем в одном дне пути от Перевала Гномов, соединявшего Срединный и Адденский миры. А путешествовать в чужом мире, особенно в таком, как Срединный без опытного наёмника было довольно-таки глупо и, честно признаться, далеко не безопасно. Главное – это изначально не ошибиться в выборе спутника.

Эйв была одной из немногих, кто пришёл сюда из мира Внутреннего Кайза. И дело было совсем не в том, что Внутренний Кайз находился далеко от «Синего ворона». Лишь не на много дальше, чем Перевал Гномов. Просто «внутренние» не так чтобы часто путешествовали за пределами своего мира, да и то предпочитали делать это через Паладийские горы мимо Безвестия (в отличие от Эйв, которая сама не могла объяснить, почему на этот раз она решила проигнорировать этот путь). А желающих отправиться во Внутренний Кайз было ещё меньше. Оно и понятно – мало у кого возникало желание путешествовать в мире, немалую долю населения которого составляют амазонки и саринцы…

Когда Эйв вошла в зал, мгновенно наступила непривычная для этого заведения тишина, и все взоры устремились на неожиданную гостью. Ещё бы – женщины здесь были почти такими же редкими посетителями, как и «внутренние», тем более одни, без какого-либо сопровождения.

Эйв спокойно окинула взглядом зал. Это было очень большое просторное помещение с как минимум двумя дюжинами каменных столов, каждый на две или три пары посетителей. Слева, недалеко от входа в зал, широкая деревянная лестница без перил поднималась на второй этаж к комнатам отдыха. Чуть правее лестницы рядом с видавшей виды стойкой стоял ничем с виду ни примечательный худой лысоватый человек лет сорока с небольшим и внимательно смотрел на неожиданную гостью. К нему-то и подошла Эйв.

– Приветствую. Мне нужна комната с ванной. – коротко кивнув мужчине, Эйв сразу перешла к делу.

– Идём ко мне, я и спинку потру. – раздался из зала чей-то пьяный голос, а следом и громкий смех наёмников. Эйв даже не обернулась в зал посмотреть, кто так остроумно кинул реплику, она внимательно смотрела на хозяина постоялого двора.

– Думаю, у меня есть то, что вас устроит, госпожа. Конечно, это обойдётся вам недёшево. Одна ночь – сто двадцать вэнов. Но в цену входит ужин и завтрак.

– Прежде, чем дать ответ, я должна взглянуть на комнату.

– Разумеется. Ваше право, госпожа. – достав из ящика связку ключей, Тэч направился к лестнице.

– Эй, Тэч, ты уж постарайся – не ударь в грязь лицом, продемонстрируй ей верх гостеприимства, устрой самый тёплый приём. – донёсся вслед поднимавшимся по лестнице Эйв и хозяину гостиницы тот же пьяный голос и не более трезвый хохот наёмников…

Комната Эйв понравилась. Она была такой, какой надо – не большой, но и не маленькой. Единственное окно выходило на задний двор, и под ним не было деревьев. В комнате помимо старой массивной кровати стоял такой же старый, но крепкий комод, платяной шкаф и был даже стол с двумя стульями. И, конечно же, ванна.

– А что с горячей водой? – Эйв обернулась на Тэча. – После ужина я хотела бы принять ванну.

– Если решите заселиться, зальём свежую воду. А в шесть утра моя жена принесёт вам горячую воду, так как за ночь вода успеет остыть. Ночи всё ещё холодные. Вас это устраивает, госпожа?

– Вполне, – подойдя к окну, кивнула в знак согласия Эйв. – Теперь поговорим об оплате. Насколько я знаю, сто двадцать вэнов это пол изумруда.

– Так точно. – Тэч невольно облизнул губы. Изумруды были редки в Срединном мире. И он уже не помнил, когда в последний раз держал их в руках. Обычно его постояльцы, даже гномы, расплачивались монетами. – И если госпожа захочет расплатиться камнем, я дам сдачу в сто двадцать вэнов. Думаю, они пригодятся вам в дальнейшем. Я прав, госпожа?

– Да, Тэч. – Эйв оторвала взгляд от таявших в темноте леса последних лучей солнца и повернулась к услужливому хозяину постоялого двора. – Ведь, как я поняла из слов того приятного господина, вас именно так зовут?

Тэч лишь с улыбкой кивнул в ответ.

– Только я хотела бы дать ни один, а два изумруда. – от этих слов у Тэча даже перехватило дыхание. Сразу два изумруда! Неслыханная удача! Ведь камни постоянно растут в цене. – И получить двести сорок вэнов и то, что останется после уплаты за ваши услуги.

– То есть, триста шестьдесят вэнов. – быстро подсчитал в уме Тэч.

– Не совсем. – поправила его Эйв. – Я хочу попросить вас также позаботиться о моём коне. Думаю, это обойдётся мне в двадцать или тридцать вэнов.

– Что ж, договорились. Вы даёте мне два изумруда. Я в свою очередь сдаю вам на ночь эту комнату, кормлю ужином и завтраком, позабочусь о вашем коне. Плюс с меня триста тридцать вэнов. – Тэч, естественно, принял большую цену Эйв.

– Думаю, мы поняли друг друга, Тэч.

– Вы проявили мудрость, госпожа, не став говорить об оплате внизу. Не стоит кому-либо знать, что при вас такое богатство. Как вы уже поняли – народ у нас останавливается самый разный и чем меньше им известно о вас, тем лучше для вас же.

Откуда бы сейчас ни шла и куда бы ни направлялась таинственная гостья, она может и на обратном пути пройти через эти места и остановиться в «Синем вороне». Поэтому Тэчу совсем не хотелось, чтобы с таким выгодным клиентом что-нибудь случилось. Тем более в его заведении.

– Предлагаю сейчас поступить таким образом. Ужинать, пожалуй, лучше вам здесь, в комнате. Я же с одним изумрудом спущусь вниз оформить ваш заказ и затем вместе с ужином занесу вам девяносто вэнов сдачи. А второй изумруд в обмен на оставшиеся двести сорок вэнов отдадите моей жене утром, когда она поднимет вам горячую воду.

– Насчёт способа оплаты я полностью с вами, Тэч, согласна. Но ужинать я всё-таки буду внизу. – Эйв решительно открыла дверь и обернулась на Тэча, давая понять, что решение принято и разговор окончен. Тот, сжимая в руке полученный изумруд, поспешил покинуть комнату. – Не могу же я лишить такого удовольствия ваших замечательных гостей. К тому же, я просто горю желанием познакомиться с вашей женой…

Эйв нашла Менолу на кухне. Это была приятная женщина невысокого роста, лет тридцати пяти, но в её волосах цвета меди уже появилась седина. Фактически Менола была младше Эйв почти в три раза. Ведь в один год жизни нэшу, саринцев и амазонок входят четыре обычных лета Кайдиса. Однако внешне Эйв никак не выглядела на сто лет. По меркам нэшу ей было двадцать пять, но выглядела она и вовсе как двадцатилетняя. «Девчонка ещё», – именно так о ней и подумала Менола, едва увидев вошедшую Эйв. Конечно, капюшон и просторный плащ не позволяли хорошо разглядеть гостью, но то, что она молода, можно было понять без труда.

– Не стоит, госпожа, вам здесь задерживаться надолго. Публика у нас совсем неподходящая для вашего общества. – Менола говорила медленно, с характерным только для хецтов выговором. – Будет лучше, госпожа, если вы уедете завтра рано утром, пока большинство постояльцев ещё спит. – женщина, до этого суетившаяся у плиты, на время остановилась. – Только не поймите меня неправильно, я совсем не пытаюсь от вас поскорей избавиться.