Тем временем снаружи вроде бы стало более шумно, или ей показалось? Она хотела было выглянуть, но вдруг ее повозка резко сменила направление и понеслась вперед, подпрыгивая на ухабах. На девушку рухнула сверху кухонная утварь, висевшая на стенах. Когда же ей удалось немного откопаться, она подняла голову и увидела ЭТО. Приземистая белесая тварь размером с крупную собаку ловко запрыгнула в повозку и замерла, преграждая собой единственный выход. Маленькие красные глазки чудовища были словно затянуты мутной белой пеленой, из пасти промеж острых зубов стекала ниточка слюны, а непропорционально огромные уши двигались туда-сюда.

«Зачем ему такие большие уши?» – подумала Чиара, замерев и даже не дыша и во все глаза глядя на монстра. Чудовище тем временем не спеша поворачивало голову из стороны в сторону, но почему-то не кидалось на нее. «Может, пронесет? – подумала она. – Оно меня вроде бы не видит», – и тихонько сделала вдох.

Тварь тут же развернулась к ней, пригнулась и прыгнула в ее сторону. Чиара каким-то чудом успела укрыться за походным котлом, лежащим на боку на полу повозки вогнутой стороной по направлению к атакующему монстру. Он с разгону въехал головой в котел, клацая зубами и скребя лапами, оставляя на деревянном полу длинные глубокие борозды от когтей. Сверху на котел рухнула железная поварешка, до сих пор чудом удерживавшаяся на одном из крючков, подвешенных под потолком. Чудовище на мгновение замерло.

И тогда Чиара схватила обеими руками подвернувшийся под руку металлический вертел, используемый для жарки туш свиней и кабанчиков, и изо всех сил шарахнула им по котлу. БУМ-М-М – гулкий звук больно ударил по ушам. Монстр взвыл, а она, поняв, что второго шанса у нее не будет, всем своим весом вогнала вертел острым концом прямо в открытую глотку чудовища. После чего силы ее оставили, и Чиара рухнула рядом с издыхающей тварью. Снова тихо тренькнул интерфейс, но ей не было дела до его сообщений – она вновь словно плыла в густом сером мареве мглы, клубящейся вокруг, с трудом удерживаясь в сознании.

Чиара не помнила, сколько так пролежала, но, видимо, повозку все-таки нашли и пригнали обратно. В какой-то момент она заметила словно отблески теплого золотистого света над собой. Свет разгонял серую пелену, ей стало немного легче дышать и видеть, и она присмотрелась повнимательнее. Рядом с ней сидел Тэм и водил над ней ладонью. «Это от него, от его рук исходил тот свет», – поняла девушка. Она с облегчением вздохнула. Рядом с ним она чувствовала себя гораздо спокойнее и увереннее.

– Что у вас тут? – заглянул к ним в повозку гном. – Тэм, все нормально?

– Да, все хорошо, – ответил маг, отвлекаясь. – Чиару вот только опять прихватило. Но я вроде успел вовремя.

– А где тот … монстр? – спросила Чиара, принимая сидячее положение.

Оба – и целитель и гном – с недоумением уставились на нее. Девушка посмотрела по сторонам вокруг себя. Туши монстра не было. Неужели она его не добила и он уполз? Почему тогда ее не сожрал? Вдруг ей в бедро ткнулось нечто твердое и холодное. Она подняла это и поднесла ладонь поближе к лицу, с изумлением разглядывая прозрачный многогранный кристалл с крохотной искрой, заключенной внутри.

– Гляди-ка, энергетический кристалл, – удивленно заметил гном. – Ты его откуда взяла? Они с монстров падают, после их гибели.

– Был … монстр, – ответила Чиара. Теперь она по крайней мере убедилась, что та тварь была не плодом ее кошмаров, а реальным существом, напавшим на нее, от которого она чудом отбилась. Девушка знала о существовании монстров, конечно – но вот так, вживую, впервые встретилась с таким.

– Смотри, и шкура тут, – Тэм поднял за угол белесую шкуру длиной примерно с руку. – Похоже, тут уховертка была. Ты что, дралась с ней? Как тебе удалось с ней справиться, в твоем-то состоянии?

– Она … слышит хорошо. Видит плохо, – слова с трудом давались Чиаре. – Удалось … оглушить. Потом – вертелом … в глотку, – с горем пополам объяснила она.

– Ну, девочка, тебе просто необычайно повезло, – заявил гном. – У нее, можно сказать, глотка – единственное слабое место. Шкура-то очень прочная, хоть и выглядит тонкой. Стоит, кстати, неплохо. Можешь продать. И кристалл, хоть и небольшой – тоже каких-то денег стоит.

– Мой первый … бой, – прошептала Чиара, неверяще глядя на свою законную добычу.

– Ты молодец, – похвалил Тэм. – С уховерткой справиться далеко не каждый сможет, если нет боевого класса. А вот я тебя проворонил в этой суматохе, балбес. Знаешь, держись-ка ты поближе ко мне. Так будет легче за тобой присматривать.

Чиара кивнула. С учетом всех обстоятельств, его предложение имело смысл, и она абсолютно ничего не имела против.

– Первый бой – это надо будет отметить! – радостно заявил гном, потирая руки.

***

Этим вечером, когда общий ужин у костра уже закончился и народ разбился на небольшие группы по интересам, Чиара собралась в свою повозку. Тэм, который, похоже, боялся теперь надолго упускать ее из виду, отправился с ней вместе. По случайному стечению обстоятельств никого поблизости не оказалось, и ей наконец удалось поговорить с ним наедине. С трудом подбирая слова, девушка попыталась поблагодарить его, но он отмахнулся от ее слов, прервав на середине:

– Да ладно тебе… Это моя работа, только и всего. Кстати, долечить тебя до конца пока так и не получилось, так что сейчас меня уж точно не за что благодарить. Как бы еще тебе ругать меня не пришлось в результате.

– Ругать – не буду точно, – пробормотала Чиара. Говорить было тяжело, но она все же попыталась объясниться.

– Ты один … поверил мне. До тебя – все считали меня … вором, крысой. Никто … не верил.

Тэм помолчал, а потом спросил:

– Как так получилось, что у тебя возник тот долг? Почему ты не смогла его погасить? Ты же хорошо поешь, я сам слышал. Как вышло, что у тебя до сих пор нет класса барда? Хорошие барды неплохо зарабатывают. Постепенно уж всяко набралось бы на погашение долга. И почему твой контракт этот твой бывший клан купил за сто пятьдесят золотых? Это немаленькие деньги, а ты – ты только не обижайся – до сих пор нулевой уровень. И эта странная болезнь… Одни сплошные вопросы.

Чиара некоторое время молчала, но потом все же решила рассказать ему все. Хотя бы этим отплатить за добро. А кроме того, если и ему не доверять – то кому тогда вообще можно верить?

– Только ты … не говори … никому, – попросила она.

Тэм кивнул, и девушка тихо прошептала слово, ставшее причиной всех ее неудач:

– Файербол.

Тотчас же на ее ладони сформировался крохотный сгусток плазмы величиной с горошину. Глаза целителя от удивления расширились, и Чиара тут же сжала ладонь в кулак, уничтожая улику. Он изумленно уставился на нее и спросил, тоже шепотом:

– Ты что, маг Огня? Файербол – это же…

– Нет, – Чиара отрицательно качнула головой. – Не маг. Пыталась стать. Не вышло. Мана – не росла … совсем. Хотела уйти – из клана. Но потеряла … клановую вещь. Получила статус Должника – больше не могла … уйти. Клановый налог – максимальный. Для меня. Когда удавалось … удрать – пела. Возвращала долг по чуть-чуть. А потом тренировки … на ману. Очень больно. Горло свело, судорогой. Петь больше … не могла. И все равно маны – десять. Больше – никак. Файербол – крошечный, бесполезный. Мой контракт с кланом … продали. И все по новой. Потом заболела.

Тэм молчал, переваривая информацию. Очень странная история, очень. В такое сложно было поверить. Но он сидел рядом с ней и был уверен в том, что она не врет. И он сам, своими глазами видел файербол. Это было крайне редкое заклинание, обладающее большой разрушительной силой, так что неудивительно, что в нее вцепился клан. И эта так подозрительно кстати утерянная клановая вещь… Может ли быть…? Да нет, вряд ли. Или все-таки может? Максимальный клановый налог составлял 90%, и это означало, что 90% всех ее заработков уходило в казну клана, и на погашение долга у нее оставалось только 10% от всех поступлений. А если долг там был изначально несколько сотен золотых? М-да, такой, пожалуй, не погасишь. Тренировки эти еще…