– Мы говоррим – удачной охоты, котеночек. Удачной охоты.

– Тогда … удачной охоты тебе … Рика.

– И тебе, котенок, и тебе. Выживи сама-а, берреги как следует ррыжего котенка, и когда-нибудь мы встрретимся. Ста-аррый оборротень должен отдать свои долги.

Чиара кивнула, помахала на прощание и побежала искать Тэма. Рика задумчиво смотрела ей вслед.

– Стань сильнее, котеночек, – негромко сказала она. – И тогда, возмо-ожно, мы сможем поохотиться вместе. А может и наоборрот – дрруг на дрруга – кто знает? И это должна быть хоррошая охота.

Оборотень отвернулась, на ходу преобразовываясь в свою боевую форму, и гигантскими скачками стремительно понеслась вдаль по одной ей видимому следу. Взятый контракт следовало выполнять.

***

–– Рик’Шаасс –

Раса: Оборотень

Класс: Охотник за головами

Уровень модификатора: 4

Активное достижение: Истребитель

Основные характеристики – обычная форма/боевая форма:

Сила: 770 / 1102

Скорость: 720 / 843

Живучесть: 485 / 750

Скорость восстановления выносливости: 425 / 708

Защита: 480 / 680

Выносливость: 480 / 480

Сопротивляемость магии: 300 / 415

Наблюдательность: 214 / 308

Интеллект: 227 / 22

Эрудиция: 203 / 15

Где-то в ином слое реальности, где тесно сплелись случайности, возможности и вероятности, образуя ткань Мироздания, на очередной развилке судьбы стояли друг рядом с другом две фигурки – мужская и женская. Фигурка рыжего худощавого парня с сумкой целителя через плечо была словно подсвечена изнутри золотистым светом. Черты лица девушки в длинном плаще с капюшоном скрывала серая пелена. Некая Сущность, рассеянная в окружающем пространстве, вдруг обратила на них свое внимание, а потом из клубов тумана сформировалась изящная кисть руки с длинными пальцами, окутанная разноцветной дымкой, и придвинула к ним еще троих. Воина, обеими руками опирающегося на длинный новенький двуручный меч. Огромного мужчину со щитом, искра которого, спрятанная глубоко в груди, ярко пылала, словно сжигая его изнутри. И девушку с длинным луком, небрежно висящем на ее плече.

***

Был полдень. В таверне «Зеленый свин» за дальним столиком расположились двое мужчин. Один – высокий симпатичный брюнет – казался, тем не менее, чуть ли не хрупким по сравнению с сидевшим рядом с ним абсолютно лысым здоровяком, габаритами напоминавшим скорее огра, чем человека. Здоровяк неторопливо потягивал пиво из большой кружки, черноволосый же выказывал явные признаки нетерпения:

– Ну где она? Уже полчаса ждем! Элай, ну хоть ты ей скажи, как лидер группы! Меня она все равно не слушает…

Здоровяк философски пожал плечами:

– Меня она тоже слушать не будет. Привыкай, Рон, женщины – они такие…

В этот момент раздался стук каблучков по ступенькам. С ведущей на второй этаж лестницы легко сбежала высокая девушка и энергичным шагом подошла к ожидавшим ее двоим.

– Привет, мальчики, – радостно поздоровалась она, наклонилась к ним и приобняла обоих за плечи. – А вот и я. Вы по мне скучали?

– Алва, монстры тебя задери, что так долго-то? Ты там что, на званый ужин собиралась?

– Рон, малыш, не надо так переживать. Говорят, от нервов волосы выпадают – будешь как Эл. Кроме того, я же почти не опоздала.

– Ничего себе – почти! Целых полчаса уже ждем!

– Всего-то полчаса? Я и говорю – почти не опоздала. Ну так что у нас за новости?

– Эл целителя нашел вроде бы – если, конечно, его уже не увели, пока ты там возилась.

– И что за целитель?

– Пришел с караваном, прибывшим сегодня утром, – начал рассказывать Элай. – Мастер этого каравана – мой знакомый. Он говорит – хороший парень, дело свое знает и планирует работать в Приграничье. Можно попробовать пригласить его к нам.

– Гм-м, это все отлично, конечно. Особенно меня впечатлила подробная характеристика этого персонажа, – фыркнула Алва. – Прямо-таки наиподробнейшая! Хороший парень, подумать только! А с чего вы взяли, что этот хороший парень к нам в группу захочет? А если он в городе осесть планирует или с караванами будет странствовать? Или кого получше, чем мы, найдет? Как вы его привлечь собрались? Ну же, я готова выслушать ваши предложения – ведь за те целых полчаса, которые вы меня ждали, вы наверняка уже успели все обсудить?

– Эм-м, ну вообще-то мы… – начал было здоровяк, но тут Рон его перебил:

– А чего тут думать? Мешок на голову, в охапку – и в путь, – недолго думая, заявил он. – А там уже, в походе, в окружении монстров, жить захочет – будет лечить. Потом постепенно привыкнет, втянется…

Лучница аж поперхнулась от неожиданности, закашлялась, а потом рассмеялась:

– Рон, радость моя, сразу видно, что стратегическое планирование – не твой конек. Да ты хоть знаешь, сколько проживешь после такого? Очень недолго, смею тебя заверить. Да, он не воин и вряд ли сможет сам дать тебе по морде. Но за ним стоит его Гильдия, а с ней лучше не связываться, уж ты мне поверь.

– Да ладно тебе, не преувеличивай! Поду-умаешь – Гильдия целителей… – закатил глаза Рон. – Зато за нами – Гильдия искателей приключений, а она посерьезнее будет.

– И твоя же собственная Гильдия тебе за такие выходки первая голову открутит и к заднице приставит, а потом скажет, что так и было. Серьезно, Рон, не вздумай ляпнуть подобное где-то в компании. Гильдия целителей – очень влиятельная организация. Попадешь к ним в черный список – и все, ни один целитель тебя лечить не будет. Либо свитками будешь лечиться, если денег хватит, либо в городе сидеть безвылазно и надеяться, что от какой-нибудь болячки не сдохнешь.

– Да ладно, ладно, понял я. Уж и пошутить нельзя…

– Хорошо, с этим разобрались. Еще предложения? Элай?

Здоровяк задумчиво почесал лысину.

– По правде говоря, я как-то упустил этот момент из виду. Больше думал о том, как слаживание отработать, как маршрут построить. Может, ему денег предложить?

– Угу, деньги – это хорошо, это просто отлично – при условии, что они есть. Но, к сожалению, у нас в бюджете дырка величиной с твой кулак после того, как этот красавец, – и Алва ткнула пальцем в Рона, – раздолбал свой единственный меч, и нам пришлось покупать новый.

– Поду-умаешь, меч! Я не виноват, что у той гориллы шкура такая толстая была! А меч все равно уже менять надо было…

– В глаз ей надо было бить или в живот, а не по хребту лупить, дубина ты!

– Я тебе что, фехтовальщик?! У меня здоровенный двуручник, а не рапира! Как я им ей в глаз тыкать должен был, по-твоему? А живот у нее тоже бронированный был!

– Да мне плевать – как! Мог бы способ найти!

– Вот сама бы ей в глаз и стреляла!

Элай тяжело вздохнул. Эту перепалку в разных вариациях он выслушивал уже, наверное, в двадцатый раз на протяжении последних нескольких дней.

– Ну так что ты предлагаешь? – спросил он у разошедшейся лучницы. – У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?

– Какие-то есть, – усмехнулась Алва. – Но нужна разведка на местности. Где он остановился, этот ваш целитель? Как зовут? Как выглядит?

***

Тэм разыскал Чиару на Арене Кабомака, где она наблюдала за боями.

– Чиа, пойдем, поговорить надо.

Она вопросительно взглянула на него.

– Я, кажется, группу нам нашел. Познакомился в баре с девушкой, – тут щеки парня слегка порозовели. – Она рассказала, что они как раз ищут к себе в группу целителя. Предлагает встретиться сегодня вечером и все обсудить. Ты как?

Его собеседница пожала плечами, а потом спросила:

– Какая … группа?

– Трое их, двое мужчин – воины, тройки, и одна девушка – рейнджер, двойка. Не слабая группа, хоть и немногочисленная. Возможно, и тебя смогут научить. По-моему, стоит попробовать. А если не сработаемся – всегда можем разбежаться.

Чиара подумала и кивнула.

– Хорошо, – сказала она. – Когда идем?

***

– Пообщалась я с этим целителем, – рассказывала Алва двум своим товарищам по группе. – Нам повезло, он действительно не против присоединиться к какой-либо группе. Но есть два момента. Во-первых, он хочет, чтобы мы по пути следования посещали все близлежащие населенные пункты, в особенности находящиеся в труднодоступных местах, и давали ему возможность оказывать помощь местным жителям – этого от него его Гильдия требует. И во-вторых, он не один путешествует, а с девушкой. Ее, соответственно, тоже надо будет принять в группу, защищать и оберегать, и, желательно, еще и учить.