– С первым пунктом все ясно, – кивнул Элай. – Среди странствующих целителей это в порядке вещей. А вот со вторым надо бы разобраться поподробнее. Что за девушка – класс, уровень? Так-то нам еще один боец не помешал бы, или боевой маг.

– С девушкой проблемы. Нет у нее класса, нулевой уровень, и вообще там какая-то мутная история. Она то ли долго болела, то ли непонятно чем занималась, а теперь хочет стать воином.

– Одним словом, балласт, – подытожил Рон. – Ну она хоть красивая?

Элай задумался. С одной стороны, прикрывать втроем двоих значительно труднее, чем вчетвером одного. Боеспособность группы сильно снизится. Так им, пожалуй, и в желтой зоне нелегко будет, про оранжевую даже говорить не стоит. А с другой – нельзя сказать, что к ним очередь из целителей стоит, и даже на таких условиях принять к себе целителя может оказаться неплохой сделкой. К тому же, возможно, эта девушка все же не так безнадежна и сможет быть полезной для группы.

– Я считаю, надо попробовать, – сказал он. – Сделаем пару вылазок по окрестностям, посмотрим на практике, как оно будет, а потом вместе примем решение. Только вы оба ведите себя потише… Ну или хотя бы попытайтесь.

***

Тэм вошел в здание Гильдии искателей приключений и с любопытством огляделся. Справа расположились бар и столы, слева – прилавок распорядителя, сразу за ним – высокий шкаф с документами и стойка с оружием. Между баром и шкафом на стене прямо напротив входа – доска с объявлениями и большая карта окрестностей с фигурками монстров, башенками городов и флажками на ней. Он бывал в других отделениях этой Гильдии, обстановка здешней ничем не отличалась. Молодой маг принялся рассматривать сидящих за столиками искателей приключений, пытаясь найти ту красотку-лучницу, с которой они сегодня днем договаривались о встрече.

– Эй, Тэм, мы здесь, – Алва привстала и замахала руками.

– Тэм Целитель, маг, третий уровень, – прочел Элай доступную информацию и удовлетворенно кивнул. – Достижение его мне нравится. Целителя так просто не получишь, это вам не крыс в канализации бить.

– А вот это существо в сером плаще, видимо, и есть его девушка? Невзрачная какая-то… Не понимаю я его. Хотя, как говорится, о вкусах не спорят, – вздохнул Рон. – Чиара, класс отсутствует, нулевой уровень модификатора, активные достижения отсутствуют. Балласт как он есть в чистом виде.

Тэм, лавируя между столиками, подошел к компании приключенцев и представился:

– Привет, я Тэм, а это – Чиа, будем знакомы.

Чиара кивнула и выдавила из себя приветствие. Последние слова молодого воина – про балласт – она сумела разобрать в шуме таверны. Да-а, похоже, легко не будет. Впрочем, вряд ли можно было ожидать какого-то другого отношения к себе, с ее-то «достижениями». «Рон Сломанный Меч, воин, третий уровень, Элай Скалозуб, воин, третий уровень, Алварика, рейнджер, второй уровень, – прочла она про себя. – Девушка – лучница, лысый – танк, судя по достижению, а второй воин – похоже, мечник. Вполне сбалансированная группа, понятно их желание взять к себе целителя».

Тем временем Алва представляла своих друзей:

– Это Эл, наш танк. Он на вид страшный, но в глубине души – душка и добряк. Правда, выпить любит, но, как говорится, у всех свои недостатки. А это – Рон, и с ним все просто. Главное в его жизни – приключения и битвы, на втором месте девушки, а все остальное в круг его интересов не входит. Ну а я – Алварика, можно просто Алва – по мере сил присматриваю за ними.

– Достижение у тебя интересное, – похвалил целитель, обращаясь к Рону. – Что дает?

– Плюс к прочности оружия, – буркнул Рон, надувшись.

– Ты лучше спроси, как он его получил, – засмеялась Алва. – Хотя ладно, я сама расскажу. Достиг дали, когда этот гений сломал свой единственный меч о хребет монстра в самом начале боя, и нам с Элом пришлось вдвоем с ним возиться.

– Так я же в результате его и добил, ножом в глаз!

– Вот! А раньше так нельзя было, а? Обязательно было хороший еще меч ломать? Ну и что, что старый – все равно денег стоил!

– Да, бывает, – кивнул головой целитель. – Оружие иногда подводит, к сожалению. Ну так что, какие у нас планы?

– Сделаем пару несложных заданий, чтобы сработаться, потом по краю желтой зоны – в Саркелл, а дальше по результатам, – ответил Элай. – Хотелось бы, конечно, из Саркелла в Эрксилл, а оттуда уже плотно в желтой зоне осесть.

– Понятно… Я в принципе не против, но есть один момент. Мне для работы нужны эликсиры. Немного есть, но на большой бой может и не хватить. С деньгами проблемы, поэтому лучше не покупать, а сделать самому, я умею. Но нужно собрать подходящие растения. Неплохо бы набрать сразу побольше, а в дальнейшем по пути при необходимости пополнять запасы.

– Тогда, может, сразу пойдем за травой? Где она растет, покажешь? – спросил Эл, разворачивая карту. – Может, удастся совместить еще и с заданием – чего зря прибыль терять.

В результате они взяли задание на очистку от монстров небольшого болота, расположенного в нескольких часах пути от города. На этом же болоте планировалось набрать корней трясинника, порошок из которых служил отличным стабилизатором для магических зелий. Проведя ночь в городе, на следующее утро новоявленная группа собралась у городских ворот и отправилась в путь. Впереди шел танк, затем Тэм вместе с Алварикой и следовавшей за ними хвостиком Чиарой. Замыкал процессию Рон, насвистывавший себе под нос какую-то песенку.

– Почему … пешком? – спросила Чиа. – На лошади … быстрее ведь?

Алва рассмеялась, а Эл, обернувшись, ответил:

– Ты, наверное, недавно в Приграничье? Здесь лошади не в ходу. Они, как бы сказать, здесь долго не живут. Полоса зеленой зоны, если ты обратила внимание вчера на карту в Гильдии, довольно узкая и весьма условная. Часто прорываются монстры из желтой и иногда даже оранжевой зон. Так что чувствовать себя в безопасности нельзя нигде, за исключением, пожалуй, городов. А при нападении на группу ничем не защищенные лошади становятся для чудовищ легкой добычей. Словом, лошадей здесь не напасешься, поэтому их и не держат. Лучше всего в местных условиях выживают чеперахи, обладающие крепким бронированным панцирем, в который они прячутся в случае опасности. Но ездить на них – то еще удовольствие, да и бессмысленно – их скорость не превышает скорости пешехода, и проедешь не везде. Их в основном используют для перевозки грузов и для повозок. Так что в большинстве случаев ходим пешком.

– Кстати, а почему ты так странно разговариваешь? – спросила Алва. – Как будто через силу.

– Болела, – коротко ответила Чиара и замолчала.

– Ей тяжело говорить, – объяснил за нее Тэм. – У нее был довольно сложный и плохо изученный случай. Вроде вылечили, но вот побочка осталась, – про снятое проклятие он решил пока ничего не рассказывать.

Узкая тропинка хитро петляла по осеннему лесу, как будто норовя запутать путешественников. Элай остановился и сверился с картой.

– Скоро уже выйдем, – наконец сказал он. – Итак, повторим наши действия: в бою Тэм стоит позади меня, в паре десятков шагов. По плану твари должны нападать на меня, Рон вырезает тех, кто отколется от общей массы, и по возможности забирает часть тех, которые на мне. Алва – обеспечиваешь прикрытие, и по сторонам посматривай тоже. Чиара, а ты… если поймешь, что сможешь помочь – помогай, но главное – не мешай и не лезь на рожон, понятно? Быстренько закончим, и к ночи в город вернемся.

– Эх, еще бы вспомнить – когда это у нас в последний раз все шло по плану? – вздохнула лучница.

Наконец деревья леса расступились, и они вышли к болоту. Алварика выбралась из леса последней, огляделась, а потом тихим угрожающим голосом спросила:

– Эл, что это?

– Эм-м… очевидно, болото.

– Это я и так вижу, что болото! Напомни-ка мне, какое ты нам задание взял? Зачистка монстров на небольшом болотце, так? И в каком это месте оно небольшое, ты можешь мне объяснить?

Перед ними, насколько хватало обзора, простиралась топь. Болотные кочки сменялись трясиной, кое-где попадались клочки твердой земли с растущими на них чахлыми деревцами.