Но это было только начало апокалипсиса. Взрыв Йеллоустоуна стал причиной извержений сотен других вулканов по всей планете. В течение нескольких дней все живое погибало от землетрясений, выбросов магмы и удушья. Титанический взрыв, сравнимый с падением гигантского астероида на Юкатанском полуострове шестьдесят пять миллионов лет назад, изменил химический состав атмосферы всей планеты на десятилетия. Вулканический пепел, находящийся в атмосфере, заблокировал солнечный свет, и мировая температура упала на двадцать градусов. На Землю опустился космический мрак. Так наступил новый ледниковый период, сменивший эру могущества двух сверхдержав – США и Китая – на период гибели цивилизации двадцать первого века. Многие государства и обширные территории стали жертвами коллапса либо оказались разобщены и катастрофически ослаблены, финансовое могущество самых богатых и влиятельных кланов на планете мгновенно испарилось вместе с институтами глобальной власти, военной мощью и передовой индустрией. Мировое сообщество, международная экономика и политика в их классическом понимании, как и виртуальный мир интернета, перестали существовать на долгие годы.
Когда Калинкин пришел в сознание после прибытия в назначенную точку пространства, его ошеломила окружающая картина: насколько хватало глаз, до самого горизонта, простиралась ледяная пустыня. Триста сорок пятый год двенадцатого тысячелетия! Неожиданно Петр увидел мир в его первозданности, каким он существовал до возникновения человека, и почувствовал себя полярным Адамом, с той лишь разницей, что, увы, не предвиделось стандартного набора: Евы, яблока и Змия, и нагишом тут не прогуляешься. Здесь нет и Дарьи, да, разумеется, и не могло уже быть, но главное, к чему он не был готов – он не увидел прославленную столицу мира. Вокруг него – снежная равнина, ледяные торосы – типичная Арктика, лишь холод и нестерпимый блеск, и ничего более. Париж, Мекка культуры и искусства, удивительный город, гордость просвященного человечества, пропал, сгинул бесследно. Разрушился ли он постепенно или стал жертвой мгновенных тектонических сдвигов – неведомо. Эйфелева башня, высокие готические соборы и мечети с минаретами, дворцы Лувра и Версаля, сады и холмы, река Сена были скрыты надежным холодным панцирем, белоснежным саваном, как и вся страна под названием Франция, как и вся старушка Европа.
– А люди? Что случилось с ними?
Да, миллиарды людей погибли. Но человеческое племя, в отличие от других биологических видов, весьма живуче. Это слоны, неуклонно уменьшая свою численность за последние сто лет и сокращая свой относительно небольшой ареал обитания под воздействием цивилизации, могут вымереть, и останутся только слоники на комоде. Представители же хомо сапиенс в течение ста тысяч лет расселились на всех континентах, за исключением Антарктиды, и везде нашли, чем себя прокормить. Любая глобальная катастрофа, будь то падение астероида, ядерная война, всемирная пандемия или что-то подобное, способна уничтожить многие миллионы человеческих жизней. Но небольшие популяции хомо сапиенс по всей планете сохранятся. Почему? Прежде всего – в силу их местонахождения, обособленности, возможно – из-за цвета кожи, толщины кошелька или особенностей ДНК. И через сотни или даже тысячи лет вновь выйдут на стабильный путь прогресса, чтобы затем вновь оказаться на нашем этапе развития в условном две тысячи двадцать втором году. Только лет, так, через тысяч пять, или десять. Но, вероятнее всего, всё затем снова скатится к глобальной катастрофе, демонстируя чудовищный маятник Фуко в истории планеты. Вот эту гипотезу и смог проверить уважаемый Петр Калинкин, перемещающийся во времени и пространстве в точку, куда он, не думая, ткнул пальцем, под воздействием неблагоприятных житейских обстоятельств. Подумаешь, пьяный мужик-рогоносец! Однако последствия любого опрометчивого поступка часто бывают значительно более ужасными, нежели причины, его вызвавшие. Но такова уж наша человеческая природа, пугливое подсознание, выработанное тысячелетиями естественного отбора. Это если по Дарвину. А если теория Дарвина не верна, то уже и не знаешь, на что и ссылаться.
С момента торжества Йеллоустоуна прошло десять тысяч лет, сто страшных веков. Из девяти миллиардов, населявших планету в двадцать первом столетии, выжили немногие. На отдаленных места взрыва территориях – Австралии, Малайзии, Африке – сохранились популяции человека разумного, общим числом не более пятидесяти миллионов. Население и Северной, и Южной Америки, и Евразии не выдержало длительного воздействия холода, и эти континенты опустели. Потомки людей двадцать первого века приспособились жить в новых, суровых климатических условиях, но выживание оказалось изнурительным и жестоким. Все усилия были брошены на сохранение или регенерацию основных природных факторов выживания. Большое влияние на состояние человека оказали толстый ледовый покров, низкая температура и сильные, холодные ветры, господствующие над морем и сушей. В наиболее благоприятных физико-географических условиях, в районах автономного существования, сохранился небогатый растительный и животный мир, источники воды, электростанции, промышленность и сельское хозяйство. Образовались отдаленные друг от друга минигосударства: социумы и местная власть, правительства, армия и полиция. Коммуникации между отдельными островками разума на планете свелись к минимуму. Жизнь конкретного индивидуума в условиях подобного существования во многом зависила от состояния его здоровья, воли, решительности, изобретательности, собранности и выносливости. Выжили сильнейшие, преодолев страх, одиночество, уныние, голод, холод, жажду и физическую боль. Бытие определило сознание. И немалую роль в этом испытании сыграл новый хорошо забытый способ выживания – племенной коллективизм и шаманизм. Блестяще подтвердилась мысль Корнелия Тацита: единожды потрясенные души легко склоняются к суевериям.
Обжигающий холод ужасной катастрофы и щемящее чувство утраты проникли в сердце Петра. Он стоял в одинчестве в этом мире белого безмолвия, одетый в теплый черный комбинезон наподобие скафандра, обозревая слепящую поверхность с белыми скалами на горизонте и в то же время не веря тому, что предстало его взору. Разум оказался не готов принять видимое за реальность. Он оказался единственным из ныне живущих, кому известны катастрофические последствия ближайших десятилетий. От осознания ужаса будущего человечества у него навернулись слезы, которые он даже не смог стереть с лица: его глаза защищались темными очками наподобие лыжных от порывистого ветра и яркого, слепящего света . Руки сохраняли тепло в толстых, но гибких руковицах со странной эмблемой – что-то вроде двух скрещенных средневековых мечей. Такая же эмблема красовалась у него на груди. Видимо, межвременное ателье приступило к новой рекламной акции своей продукции? Но оценить его горький юмор было некому. Даже полярные создания, вроде белых медведей, здесь не обитали – до холодных морей было очень далеко. Калинкин в нерешительности сделал несколько осторожных шагов; скрипящий под толстыми сапогами снег так спрессовался под воздействием солнца и ветра, что на твердой поверхности остались лишь круглые ямки от шипов на подошвах.
– Когда же это произошло? – Петр искал точку отчета гибели привычного мира и устремил свой вопрос Всемогущему Разуму, если таковой все же существовал во Вселенной. Кто же еще смог бы дать какой-либо ответ? Через десять секунд его сомнения оказались крайне неуместными и даже кощунственными. Случилось Нечто, необъяснимое и немыслимое. Внезапно фиолетовый луч, взявшийся из ниоткуда, прорезал голубизну неба, прочертил ровную линию, разделив небосвод пополам, а затем упал на земную поверхность где-то у ускользающего горизонта и начертал на огромной ледяной скале исполинские знаки:
– 2086, Йеллоустоун.
Калинкин онемел и молча взирал на скалу с титанической эпитафией на ослепительно-белом нагробном памятнике человеческой цивилизации.
Но демонстрация могущества на этом не завершилась. В подтверждение достоверности послания высшие силы рукой невидимого художника изобразили тут же, на скале, фигуру молодой стройной женщины в платье из снежной парчи, юбке и корсаже, с лентами и кружевами. Ее великолепный костюм мерцал снежинками, пуговицами и шелками. На голове – огромный парик, спадающий с головы на грудь словно застывший водопад, и обильно растекающийся на плечах. Но самое потрясающее ждало Петра впереди. Через несколько секунд неподвижный рисунок ожил… Неторопливой, грациозной походкой дама легко заскользила по невидимому паркету, элегантно повернув голову в его сторону и загадочно улыбаясь. Глядя на ее классическое, словно точеное, лицо и огромные прозрачные глаза с льдинками вместо черных зрачков, он чуть не потерял сознание от увиденного, насколько это было неожиданно, узнаваемо и в тоже время совершенно невозможно. Его словно молнией пронзило воспоминание о ней, и Петр остался на месте, будто пригвожденный, не в силах пошевелиться.
