Все выглядело глупо и сомнительно. Однако Наталья не подала виду:

– Ладно, зачем здесь стоим. Проходите, – и первая решительно направилась к дому.

Петр последовал за хозяйкой, отметив энергичную походку и, разумеется, автоматически оценив ее достоинства, доступные взгляду сзади, где-то на четыре с плюсом.

– А это что такое? – уставилась она на новый предмет в коридоре, а затем вопросительно посмотрела на гостя. – Это откуда?

Прошла версия о том, что бочка сия – антикварная ценность, которая приобретена сегодня в поселке при содействии Дарьи. Да, да, именно Дарьи – подчеркнул Петр, заметив положительную реакцию на ее имя.

– Вообще-то я пришел проведать птиц, Даша очень просила об этом, волновалась… А потом позвонили насчет этого аппарата, сказали, что срочно, ну я и попросил сюда доставить.

– В дом как попали?

– До вас я не смог дозвониться, через окно залез…

Чем дальше фантазировал Петр, тем история становилась все нелепее, однако, похоже, это нимало не смущало хозяйку. Убедившись – в доме порядок и все на месте – она сменила гнев на милость, присела на стул, закурила, и в ее низком уверенном голосе появились новые, игривые нотки.

– Не столь важно, – рассудила она, – откуда этот непонятный франт к ней в гости свалился, главное – Дашка далеко…

– Есть хотите? Щас что-нибудь отредактирую и сошью, – выразилась она иносказательно, желая показаться оригинальной. – Кстати, где такой красивый костюм прикупили?

– В Анталье. Вечером пошли с Дашей на прогулку, гуляли по бульвару, зашли в салон. Там в сезон скидки хорошие.

– Так вы прямо к нам из Петербурга?

– Да, точно. Дома оставил чемодан – и на такси сразу к вам.

Петр размышлял, как выйти из этой ситуации: без бочкообразного аппарата уезжать никак нельзя, открывать секрет путешествий во времени этой даме – себе дороже. Дистанцию сокращать – тоже. Веселые попки в клетке, прыгающие с шестка на шесток, были с ним солидарны.

– Так когда вы птичек заберете, сегодня? – Наталья прокачивала ситуацию с завидным упорством. Этот щеголь ей явно нравился своей нестандартностью, мужика у нее давно не было, да и Дашке неплохо наставить рога: завидовала она ей, красивая и фартовая, слишком просто все у нее получалось – и с друзьями, и с любовниками. А ей приходится одной себя содержать, да маме помогать…

– Как скажете. Я могу и в доме Дарьи переночевать, не хотелось бы вас стеснять, но антиквариат сегодня уже забрать не смогу – поздно уже, да и устал с дороги. Может, завтра с утра все организуем?

Наталья мысленно одобрила ход его рассуждений. Ей действительно было одиноко, пусть хоть сегодня будет маленький праздничный вечер, не похожий на остальные. Пусть останется…

– Вы – как снег на голову! – располагающе улыбнулась она. А затем спросила с невинным выражением лица: – Может, выпить хотите?

То был ключевой момент: ответь Петр по-другому, события развернулись бы иначе. Но он вежливо отклонил предложение с мягкой улыбкой:

– Нет, спасибо. А вы?

– Я одна пить не умею, – неожиданно жестко ответила Наталья. В ее словах слышались и демонстративная позиция аскета, и упрек за отказ, и оскорбленное целомудрие порядочной женщины. Фонтана, увы, не предвиделось…

За столом разговаривали мало, избегая встречаться взглядами, отзывались только на дежурные вопросы: еще хлеба, соль, второе – с подливкой или без? Петр справедливо похвалил Наталью за вкусный обед, вместе закурили. Поболтали на нейтральные темы: о погоде здесь и на Средиземноморье, что интересного в Турции, как прошел перелет. Наступила неловкая пауза.

– Мужским делом не хотите заняться? – хозяйка провокационно, слегка прищурив зеленые глаза, посмотрела на гостя. Очевидно, у нее был вариант действий на любой ответ. Если "да", то можно, не теряя достоинства, развивать эту тему вплоть до согласия на интим, а "нет" – достойно отступить, кокетливо поиграв инстинктами мужчины, изобразив недотрогу. Но Петр сломал стройную женскую стратегию, будто не понял глубины вопроса, и поинтересовался:

– Что вы имеете в виду?

– В ванной унитаз плохо сливает, можете починить? – в голосе Натальи звучала плохо скрываемая, едкая насмешка.

– Сильный ход, шах и мат, – подумал Петр. Его, почитай, английского лорда, элегантно отправляют грузить дерьмо. А предлагали баунти – райское наслаждение… У него был выбор, но он уклонился. Не воспылал, понимаешь… Такова цена женской ненависти за несбывшиеся надежды и вероломный отказ.

– Надо посмотреть. У вас рабочей одежды не найдется?

Наконец легли спать. Наталья холодно пожелала в пространство спокойной ночи, демонстративно постелив гостю на кухонном диване, а сама, уязвленная, ушла в комнату. Что вполне объяснимо: если долго нет домогания, возникает недомогание. А Петр с удовольствием растянулся на холодной простыне и вспомнил Дашу – тонкую, чувственную и такую родную, мысленно поблагодарив за символический замочек в его сердце, который она сотворила своей любовью, ключ к которому теперь не сможет подобрать ни одна женщина.

Наутро, наскоро попив чайку, стали собираться. Пока Наталья общалась со службой такси по мобильному, Петр незаметно оставил пару тысяч на трельяже, и они распрощались: она села в свой автомобиль и отправилась в косметический салон в центре поселка, где работала маникюршей и администратором в одном лице. А он, подождав на улице заказанный авто, еле затолкал при помощи водителя бочку в багажник и попросил подвезти сначала до магазина, где раньше трудилась Дарья, а уже там Петр наверняка вспомнил бы дорогу до ее дома.

– В гости к нам? – дежурно поинтересовался таксист, бойкий молодой парнишка, видя новое лицо в родных местах. Он терпеть не мог городских, отбиваюших девчат и скупающих все вокруг, а тем более пижонов, вроде этого. Да и груз весьма странный, надо у Натальи будет при случае поинтересоваться: что почем…

– Да, хорошо тут у вас, – дипломатически-неопределенно ответил Петр. – В магазин надо заскочить на минутку.

Водитель одобрительно улыбнулся, изобразив понимание и радушное гостеприимство. Войдя в магазин, Петр, против всякой логики, поймал себя на мысли: как прекрасно бы здесь, за прилавком, вновь увидеть Дарью… Быстро купив продукты и, главное, батарейки – избегая прежнюю ошибку – он вернулся к машине.

Ну вот и дом Дарьи. Петр открыл дверь – тихо, ни души. Вдвоем с таксистом занесли бочку по ступенькам и оставили стоять в коридоре. За дополнительные труды водила получил щедрые чаевые, которыми остался доволен. Откуда знать Петру, что таксист знаком с мужем Дарьи, и уже чисто по дружбе набирает номер его мобильного телефона – вчера он подвозил его сюда от железнодорожной станции.

Перво-наперво Калинкин сменил батарейки в бочке, открыв заветную дверцу. Машина времени – это боевой аппарат, сверхоружие в чистом виде, рыцарские доспехи, и разящий меч, и верный конь, и боевая колесница, это ракета, легко пронзающая время и пространство сквозь иные измерения. Петр твердо усвоил: постоянно поддерживай ее в состоянии боеготовности, точно порох, который держат сухим. Закурив, он неторопливо обошел дом и вдруг ощутил иглу в сердце. Вспомная горячие деньки, проведенные здесь с Дарьей, те прекрасные мгновения гармонии и любви, Петр вообразил графиню де Бурлемон, блестающую в высшем свете, там, в Париже… О чем мечтает, с кем проводит время? Хватит ли сил – физических и духовных – преодолеть все испытания, все искушения молодости и красоты? Обретет ли она счастье среди мишуры и интриг королевского двора? Душа застонала от этих мыслей, и Петр так стиснул зубы, что почувствовал во рту вкус крови.

Здесь, в настоящем, его уже ничто не держало. Обыденно и скучно. Наталья великодушно согласилась посмотреть за птицами ("дней десять, до приезда Дарьи" – перед расставанием слукавил Петр), других моральных якорей не ощущалось. Другое дело, куда бросить свой взор? Будущее лет этак на десять вперед уже не представлялось таким уж притягательным после визита в свою квартиру, а в прошлых веках не оказалось значительных событий, волнующих его молодое воображение. Далек он и от наивных желаний Петра Михайловича про Джоконду с Аристотелем, да и углубляться в прошлое – регресс по определению. Машина времени предоставляет сказочную возможность обладать новыми знаниями, скрытыми пока истинами и секретом образцового мироустройства, о которых сегодня не знает никто. Не исключено, что и не познают никогда. Можно воплотить любую мечту: стать оракулом, известным ученым, или баснословно богатым нуворишем, зная наперед значимые политические и финансовые события. Посему – только в будущее. Но как далеко, насколько столетий вперед?