Когда засучили рукава, самыми неотложные делами оказались тепло и вода. После протопки осиной Петр Михайлович возвратил к жизни печку, а позже вместе чистили колодец – одному тут уже никак не управиться. Немало сил отнимали и работы на земле. Зато вечером уставшие и загоревшие новоселы, сидя на лужайке за маленьким дощатым столом, могли насладиться карканьем ворон и полюбоваться, как усталое июньское светило заваливается за верхушки елей из близлежащего леса.
Наконец добрался хозяин и до кладовки. Петр Михайлович совсем не удивился, когда среди всякого никому не нужного добра – дырявой посуды, ржавых ведер, рваных фуфаек и ношеной обуви – обнаружил нечто странное: металлическую бочку с четырьмя опорами, высотой чуть больше метра. Бочка сидела в засаде у дальнего угла и ждала жертву. Петр Михайлович попытался сдвинуть ее с места, но неудачно – конструкция оказалась весьма увесистой. Позвал дед бабку, и они вдвоем с трудом, перекатывая по полу, вытащили эту "репку" ближе к окошку, на свет божий, да там и оставили. Долго в тот вечер не мог уснуть озадаченный Петр Михайлович: пытливый ум выдвигал одно предположение за другим:
– Что за железяка? На печку не похожа, для самогонного аппарата слишком тяжела, не меньше пуда. Может, ступа?
В пользу последней версии нашлась сломаная метла и потрепанный кусок красного шелка, подозрительно напоминающий женский головной убор, с сильно выцвевшей желтой надписью: " Отличнику социалистического соревнования". При мысли о всякой чертовщине Василий Петрович обеспокоенно заворочался на матрасе и нечаянно разбудил храпящую во сне Галину Петровну.
– А? Что? Чего у меня нет? – спросонья забормотала она, но муж ее успокоил:
– Спи, спи: все у тебя есть!
– Надо бы еще две грядки прокопать у забора, да луку с чесночком посадить, – на автомате сменила пластинку Галина Сергеевна, и снова провалилась в сон.
Любознательность оказалась последним звеном в цепи грядущих потрясений. Оставил бы Петр Михайлович этот металлолом в покое, не буди он лихо – и горя бы не знал. Однако же сунул свой нос куда не следовало и наутро, как штык, уже стоял подле таинственного объекта. Конструкция оказалась опоясанной то ли с обручами, то ли с ребрами жесткости. Петр Михайлович поднатужился, даже слегка, извините, пукнул в штаны от напряга. Нет сомнений: судьба уже била в набат и гуднула ему последний раз: одумайся, старый! – однако он не прислушался, поднял бочку и установил ее вертикально на опоры.
– Да-а-а, килограммов двадцать, ёлы-палы, – отдышавшись, подтвердил он свои ночные предположения. Находку пришлось тряпками от пыли и грязи оттирать. При внимательном осмотре, ближе к коротким ножкам, обнаружилась дверца на петлях размером с хороший планшет. Дверца запиралась на внутренний замок, и исследователю пришлось немало повозиться, прежде чем открыть его с помощью ключа из набора автомобилиста. Отворив со скрипом дверцу, к своему удивлению он увидел внутри ровную площадку с гнездом для аккумуляторов – под стандартные батарейки, шесть штук. Под рукой таковых не оказалось, пришлось после завтрака навестить местный магазин.
В маленьком сельском супермаркете ассортимент оказался на удивление богатым: торговали всем, кроме зенитных комплексов и марихуаны. Молодая продавщица предложила несколько марок батареек, и Петр Михайлович выбрал "Дюрасел" – когда-то увиденная по телевизору реклама про зайцев-кроликов все же подействовала. Да и стоило ли экономить полсотни рублей в этом загадочном случае? Поразмыслив немного, заодно взял кирпичик хлеба местной выпечки, преобязательно бутылку "Столичной" да маринованных огурчиков: надо с Галей вечером устроить праздничный ужин на природе, заслужили…
Вернувшись в дом, Калинкин сунул пакет с провизией жене, а сам бегом к бочке – вот ведь прицепилась, проклятая! В нетерпении вскрыл упаковку, установил батарейки в контакты. И … ничего не произошло. Аппарат оставался мертвым, видимо, не в аккумуляторах дело. А Петр Михайлович так надеялся, хотя и для себя самого не понятно – почему, и мысленно поругал себя за наивность:
– До седых волос дожил, а ума – как у дитяти…
Вечером супруги, остерегаясь виндовса, перекинулись в картишки. После трех рюмок водки мастерство Петра Михайловича однозначно повысилось, однако заруба шла только до второго уровня: мешала упрямая мысль о загадочной находке, гнездившаяся где-то в глубине его мозга. Оставшись пару раз в дураках, он молча бросил карты и вышел из комнаты. Именно она, эта мысль, вновь привела его в сени. Подойдя к железной бочке, он сердито хлопнул дверцей. Дверца вдруг щелнула и закрылась на внутренний замок. Через несколько секунд откуда-то возник странный вибрирующий звук, от которого сердце предпенсионера сбилось с ритма, застучало непревычно гулко, а уши внезапно стало закладывать, как в самолете при посадке. К удивлению изумленного Михалыча, старая железная бочка с ножками стала терять форму, съежилась и постепенно растаяла в воздухе, а вместо неё, как бы из ниоткуда, образовался маленький шарик. Шарик наполнялся газом, рос на глазах, а затем сам собой развернулся в некое подобие тренажера: удобное, большое кресло с колпаком и экран на широкой стойке, опиравшейся на квадратное основание. Когда тренажер принял окончательные очертания, странный звук затих, пропала и необъяснимая тревога в душе Калинкина. Вереница превращений не имела никакого разумного истолкования и представлялась невероятной, почти чудесной. Тут бы ему перекреститься на всякий случай, да с детства Петя не привык кланяться и бить лбом, а резко перековаться и хамелеонить смысла не видел: нутро все равно наружу вылезет, по морде видать. Просто в недоумении развел руками, призывая то ли чистую, то ли нечистую в свидетели, затем оцепенел и простоял так минут пять, слегка приоткрыв рот, уставившись на надувное чудо из оранжевой резины.
– Из резины? – Петр Михайлович наконец осмелился дотронуться слегка дрожащей рукой до кресла. Кресло на ощупь оказалось холодным, что-то вроде кожи или алькантары – в этом Калинкин не очень разбирался, но точно – не резина. Осторожно продолжая исследования, он прикоснулся к колпаку – пластмасса, экран похож на монитор компьютера, а под экраном, на основании конструкции, красная кнопка торчит. Кнопка притягивала взгляд и искушала: нажми меня… Нетрудно и ребенку догадаться: только надави на нее, и заработает это подобие больно-зубо-дробильного агрегата. Ассоциация со стоматологией невольно охладила пыл экспериментатора, но не надолго.
– Может, Галю позвать, посоветоваться? – мелькнула привычная мысль подкаблучника, но подсознание впервые за много лет семейной жизни коварно диктовало самостоятельность, толкая в пропасть непознанного, весьма опасного. Тем временем Галина Сергеевна гремела посудой на кухне, и привычная домашняя какофония успокоила ее мужа и придала ему решимости.
– В конце концов, мужик я или нет? – сердито проворчал он себе под нос, мысленно представив себя богатырем, что рядом с Ильей Муромцем на картине изображен слева, и быстро утопил кнопку. Агрегат ожил, на засветившемся экране появились два прямоугольника с надписями "English" и "Русский" (странно, что варианта "Галя" не было). Как же некстати толстый словарь завалялся где-то в городской квартире, да кто ж мог додуматься, что сможет пригодиться в сельском хозяйстве? Пришлось нажать указательным пальцем на русскую иконку, как в банкомате, а далее возникли таблички с командой:
– "Сядьте в кресло". – Ну, сел.
– "Оденьте колпак". – Надел.
– "Выберете время" и два прямоугольника – "Прошлое" и "Будущее".
Чуткое обоняние и житейский опыт подсказали: дело пахнет керосином. Пару лет назад в бесплатной газетке, которые рассовывают по почтовым ящикам, Калинкин обнаружил любопытную научную публикацию. Разумеется, не каждому по плечу статья про гипотетическую способность путешествий во Вселенной с помощью пространственно-временных тоннелей в виде кротовых нор. Упорный ум Петра Михайловича со второго раза смог ее осилить, однако идея показалась непонятной выдумкой: разве возможен мгновенный скачок во времени? А тут, в сенях, эта теория может подтвердиться и стать реальностью! Если происходящее – не игра и не сон наяву, он оказался на пороге фантастической возможности. Однако Петр Михайлович быстро смекнул: сделав первый шаг, изменить процесс уже не получится, можно потерять все – Галю, дом, привычный и спокойный уклад жизни, а возможно, и саму жизнь. Гарантии и страховку аппарат вряд ли дает. С другой стороны, ситуация настолько уникальна, что, без сомнения, он, Петр Калинкин – избранный судьбой счастливчик, крот в тоннеле Времени! Неизведанное так завораживало и притягивало, что перевесило все опасения и пробудило в нем отвагу. Впрочем, сколь ценны в его глазах обещанная райская жизнь на пенсии в двадцать тысяч, и блаженство на десяти сотках? Вызов принят! Сирены-соблазнительницы уже затянули свои коварные гипнотические песни:
