– Нашу спасительницу! – эхом отозвались гномы.

Ральф незаметно подтолкнул Луизу локтем, намекая, что ей надо встать. Девочка опомнилась и поднялась, выпрямившись по стойке смирно.

– Луиза – так ведь тебя зовут? – продолжал Старейшина.

– Да… – робко пролепетала девочка.

– Все присутствующие поднимут заветные кубки с ежевичным соком в твою честь.

Брумхельвейд поднял кубок и пригубил его. Орда гномов последовала его примеру, и вновь раздались бурные овации.

Но тут Старейшина опустил руку.

– Ежели ты воистину героиня, спасшая древнее озеро, окажи нашему народу ещё одну услугу.

– Какую? – поинтересовалась Луиза.

– В древних чащобах завёлся лесной тролль Тулум. Он не даёт покоя нашему народу: вытоптал манные поля, поэтому мы не можем пасти овец, а наши дети не могут выходить гулять дальше окраины леса.

– Тролль Тулум! – ёжась от страха, в один голос произнесли гномы.

– Но… – несмело возразила девочка, – Ваше Всемудрейшество, вы полагаете, что восьмилетняя девочка справится с лесным троллем?

– О-о-о, – протянул тот, – тролль обладает неимоверной физической силой, но у него есть один изъян: его мозг размером с грецкий орех, поэтому такая смекалистая девочка, как ты, наверняка найдёт способ одолеть его.

Гном помолчал, глядя на Луизу, затем удовлетворённо потёр ладони:

– Итак? Ты согласна оказать помощь нашему народу?

Луиза стояла в замешательстве. И Ральф пришёл ей на помощь:

– Не переживай! Мы справимся вместе!

Последние слова гнома придали решительности, и девочка утвердительно кивнула:

– Видишь ли, – извиняющимся тоном продолжал Старейшина, – я должен сказать тебе одну вещь. Ральф, наверное, говорил, что мы, жители Мансонии, просто обожаем манную кашу…

– Манную кашу! – радостно воскликнула толпа гномов.

Глаза Брумхельвейда заискрились особым блеском.

– Не только за её отменный вкус, но и за те чудодейственные свойства, которые она даёт. К сожалению, этот тролль уничтожил наше манное поле, и мы вынуждены существовать без манной каши. Ты ведь недавно ела кашу, верно? – Старейшина вопросительно посмотрел на девочку.

Луиза утвердительно кивнула.

– Чудесно! Это просто великолепно! Тогда тебе не составит труда победить это чудовище! У тролля есть ещё одно уязвимое место. Ты его сразу заметишь. Тролль с ног до головы покрыт чёрной жёсткой шерстью и лишь на спине между лопаток имеется небольшой абсолютно лысый участок кожи розового цвета. Если любое живое существо, заряженное энергией манной смеси, хлопнет его по этому месту, тролль тотчас превратится в камень…

Брумхельвейд ненадолго замолк, а потом, в задумчивости поглаживая свою роскошную седую бороду, продолжил:

– Проблема заключается в том, что тролль очень большой, поэтому добраться до его слабого места будет не так-то просто… Но для такой умницы, как ты, да ещё и заряженной энергией манной каши – это не составит труда. Ну да полно вести пустые разговоры…

Помолчав, Старейшина повелительно воскликнул:

– Ральф, отправляйтесь на рассвете через Родниковые тропы.

При этих словах друг Луизы выпрямился, как струнка.

– Да! Я согласна, – вставила Луиза. – Но хочу тоже кое о чём спросить. Дело в том, что я очень хочу одну куклу… и блюдце. Я разбила любимое блюдце, но куклу я хочу больше… Нет, блюдце…

– Так куклу или блюдце? – в замешательстве спросил Брумхельвейд.

– И куклу, и блюдце! – выпалила Луиза и поправилась: – Нет, блюдце и куклу! В общем, я хочу эти две вещи, и слышала, что существует добрый Кукловод, умеющий выполнять желания… Не подскажете, где его искать?

Гномы настороженно переглянулись.

– Милое дитя, тебе надо отдохнуть перед схваткой с Тулумом. Вот тебе две бутыли волшебного ежевичного сока. Возьми в знак нашей признательности. И вот, – он поднёс небольшую чашку с прозрачной жидкостью, – выпей это сейчас, чтобы силы восстановить. У тебя наверняка голова кругом после такого путешествия.

Ничего не понимая, Луиза выпила содержимое чашки. По вкусу оно напоминало каркаде. Мысли стали путанными, и она уже забыла, о чём хотела спросить гномов.

– Ну, как самочувствие? – весело спросил Брумхельвейд.

– Всё хорошо, – довольно ответила она. – Так о чём мы говорили?

– О том, что тебе надо возвращаться домой, а завтра ты отправишься сразиться с Тулумом, – улыбнулся Старейшина.

– Ах да… да… – рассеяно пробормотала Луиза и глубоко зевнула: ей очень захотелось спать. Сегодня у неё было столько впечатлений.

– А сейчас тебе пора домой, – повторил Брумхельвейд и хитро подмигнул: – Утром поешь как можно больше каши… И не забудь кастрюльку для нас.

– Спасибо! – Луиза низко поклонилась гномам и задумчиво посмотрела на бутыли в руках. – Только что я скажу маме? Откуда это у меня?

– Всегда надо говорить правду, – многозначительно сказал Старейшина, подняв палец к потолку Тысячелетнего дуба, где роилась туча светлячков. – Так и скажи: Брумхельвейд – Старейшина гномов передал… Но теперь тебе пора…

Он махнул посохом, и у самых ног Луизы образовался знакомый портал. Точно такой же, какой создал Ральф в паркете её комнаты.

В этот раз девочка не сомневалась. Она ещё раз поблагодарила гномов за гостеприимство и, прижав к себе бутыли с ежевичным соком, уверенно шагнула в портал. Встав уже внутрь него, Луиза обернулась, чтобы помахать гномам, и остолбенела: из-за спины Брумхельвейда выглядывала та самая кукла…

Глава 7. Сон наяву

– Луиза! Луиза, вставай! Уже солнце встало! – ласковый голос матери пробудил девочку от крепкого сна.

Она растерянно раскрыла большие серые глаза и с недоумением смотрела на склонившуюся над ней маму.

– Вставай, соня, ты проспала почти двенадцать часов! – с улыбкой проговорила мама.

Девочка растерянно покрутила головой из стороны в сторону, вспоминая произошедшее: «Опять этот сон: Ральф, Брумхельвейд, Мансония, Ежевичное озеро… Какой же он невероятный, реалистичный и красочный!»

Она посмотрела на переливающуюся всеми цветами радуги ёлку. Белоснежная вата по-прежнему окутывала основание ствола новогодней красавицы, и не было никакого намёка на существование гномов и порталов в сказочную страну.

Луиза грустно вздохнула: как же прекрасен был этот сон. А тот мир, в котором она побывала, такой самобытный… такой разноцветный… добрый… В нём царила гармония, и хотелось остаться там если не навсегда, то надолго. И ещё – дружить с милыми гномами, любоваться сказочной атмосферой и наслаждаться разговорами с белками, помогать этому маленькому беззащитному народу…

«Ну да ладно! Сегодня буду весь день играть с ребятами в снежки, а вечером лягу спать пораньше, – подумала Луиза, – вдруг опять приснится этот красочный сон…»

***

Погода на улице была великолепна. За ночь метель успела намести огромные сугробы, и сейчас при свете холодного зимнего солнца они сияли, словно большие айсберги. Гигантские сосульки, свисающие с крыш, играли радужными переливами. За разрисованными морозом окнами уже вовсю резвилась ребятня, кидая друг в друга снежки. Их румяные лица и радостные улыбки сияли простым детским счастьем.

– Угадай, что сегодня на завтрак? – весело спросила мама, сидевшая в кресле-качалке и занятая своим излюбленным занятием – вышиванием на пяльцах.

– Манная каша! – бодро ответила Луиза.

В голосе дочери было столько энтузиазма, что мать невольно отвела глаза от вышивания и, с удивлением посмотрев на неё, ответила:

– Именно! А как ты догадалась?

– Мам, мне восемь лет, и я с трудом помню день, точнее, утро, когда не ела её…

Мать отложила пяльцы с иглой в сторону и подошла к дочурке.

– Луиза… – начала она, – ну ты же знаешь…

– Мам… – перебила дочь, – я хочу целую тарелку манной каши!

Последние слова обескуражили заботливую маму, и она пристально посмотрела на дочь.

– Конечно, Луиза! Как скажешь!

Она наполнила тарелку дымящейся ароматной манкой и поставила её на стол.