«Интересно, если бы я не думала о кукле, разбила бы я его или нет?» – сокрушённо размышляла Луиза, рисуя ложкой по поверхности манки. Потом печально вздохнула и посмотрела на мать, занятую вышиванием.

В этот момент огни на ёлке замигали ярче, чем прежде, и Луиза невольно посмотрела на рождественское дерево.

То ли ей показалось, то ли ёлка изменилась: лапы новогодней любимицы стали словно крупнее. Их окутало едва заметное золотое сияние.

До слуха девочки донёсся забавный стишок, наподобие детской считалочки:

– Раз, два, три —

Ложку в кашу окуни.

Четыре, пять —

Хватит о былом страдать.

Шесть и семь —

Ты увидишь куклы тень.

На восьмом счету она

Пустит пыль тебе в глаза.

Вот и девять – ты должна

Пробудиться ото сна.

«Кто бы мог это напевать? – подумала она. Кроме мамы и неё, в доме никого не было. – Может, кто-то из ребят на улице?»

Но голос был очень тоненьким и доносился со стороны ёлки. Луиза перевела взгляд к её основанию, где на полу лежала пышная вата, изображающая снег… И не поверила глазам: из-за красно-белой подарочной коробки, перевязанной жёлтой лентой, на неё смотрело маленькое человекоподобное существо.

Человечек ростом со школьную линейку был одет в штанишки золотистого цвета, подпоясанные коричневым ремнём с серебряной круглой пряжкой, зелёный камзол с золотыми пуговицами и серый цилиндр. У Луизы возникло странное ощущение, что она где-то видела его. И вспомнила: тот выглядел точь-в-точь, как гном на разбитом блюдце.

«Конечно! Это Ральф – гномик с моего любимого блюдца! Но… Но… Как он ожил?»

Человечек испуганно хлопал большими круглыми глазами. Его маленькие дрожащие ручки нервно теребили то пряжку ремня, то длинные острые уши. Наконец гном набрался храбрости и робким жестом, призывая соблюдать тишину, поманил Луизу к себе.

Девочка перевела взгляд на мать. Та ничего не видела и, напевая забавную песенку, продолжала ловко работать иглой.

Луиза на цыпочках приблизилась к съёжившемуся существу и изумлённо спросила:

– Кто ты?!

– Ральф! – с напускной смелостью ответил человечек. – Гном из мира, который вы, люди, называете сказочным!

– Ух ты! – воскликнула Луиза и сразу же прикрыла рот рукой, боясь привлечь внимание матери. – Из настоящего сказочного мира?

– Да, – утвердительно кивнул гном.

– А как ты сюда попал? Ты же всего лишь изображение с разбитого блюдца!

– Фи! – фыркнул тот. – Какое я изображение? Я самый настоящий гном из сказочной страны! Мы – гномы просто обожаем манную кашу…

При последних словах у Ральфа блаженно сузились глаза, а рубиновые губы расплылись в довольной улыбке, обнажив ряд жемчужно-белых зубов.

– … и стараемся держаться поближе к домам, где её часто готовят…

– Обожаете манную кашу?! – брови девочки удивлённо взлетели вверх. – Разве может быть что-нибудь противней её?

– Что ты! Что ты! – изумился Ральф. – Это самое любимое лакомство. К тому же манная каша обладает уникальной магической силой!

– Это какой же? – недоверчиво спросила Луиза.

– Дети, регулярно кушающие кашу, способны переноситься в наш сказочный мир и видеть сказочных существ. Помимо этого, она наделяет детей силой и даёт им сверхвозможности.

– Ух ты! В самом деле? – поразилась Луиза.

– В самом деле, – уверенно кивнул гном, – ты можешь сама в этом убедиться. Съешь кашу и возвращайся. Я подожду тебя здесь… и захвати с собой хотя бы ложку этого дивного лакомства для меня!

Ральф залился ярким румянцем.

– Луиза! С кем это ты там разговариваешь? – раздался голос матери. – Ты не съела ни одной ложки! Каша остынет!

– Бегу, мам! – испуганно воскликнула девочка, опасаясь, что мать заметит её неожиданного собеседника.

Она быстро вернулась к столу и к величайшему удивлению матери начала с аппетитом есть кашу.

«А она не такая уж и противная», – думала Луиза, проглатывая очередную порцию каши.

Тарелка почти опустела, когда девочка вспомнила о просьбе новоявленного друга. Она набрала полную ложку ароматной манки и крадучись подошла к ёлке. Ральф ждал её, с нетерпением потирая ладошки.

– Наконец-то! Я уже заждался! – он даже подпрыгнул несколько раз от предвкушения.

Луиза передала ему ложку с кашей.

С ложкой, которая была почти размером с него самого, маленький гном смотрелся довольно комично. Он взял её на руки, словно ребёнка, и стал с удовольствием потягивать заветное лакомство, блаженно причмокивая и щуря глаза. Когда с кашей было покончено, он отдал ложку Луизе и, достав из бокового кармана камзола маленький белый платочек, чинно вытер губы.

– Покорнейше благодарю, милостивая государыня! – Ральф низко поклонился. – А теперь, как обещал, покажу тебе сказочный мир, в котором я живу, куда могут попасть только детишки, кушающие кашу!

Он отодвинул в сторону вату, укрывающую пол у ствола ёлки, и достал волшебную палочку. Пробормотав странное заклинание, Ральф взмахнул ею и указал кончиком на пол.

В ту же секунду вместо привычного истёртого жёлтого паркета, образовался портал в сказочный мир в виде воронки из всех цветов радуги.

– Ну же, идём! – воскликнул гном и прыгнул в этот радужный свет.

Луиза, поколебавшись секунду, последовала за ним.

Глава 3. Добро пожаловать в Мансонию!

Тысячи разноцветных огней кружились вокруг летящей вниз девочки. Они, словно живые мотыльки, порхали в беспорядочном, но завораживающем танце на фоне радужных пульсирующих стен портала.

Сердце Луизы на секунду замерло, а потом бешено заколотилось. Казалось, она падала в бесконечность. Тёплые струи воздуха развевали её золотистые пышные волосы и нежное голубое платьице.

Это стремительное падение было будто бесконечным. Девочка потеряла счёт времени. Она хотела было закричать, но ни одно слово не могло сорваться с её губ. И тогда она крепко зажмурилась, не в силах смотреть на быстрый танец разноцветных искр.

Прошло какое-то время, прежде чем Луиза решилась открыть глаза. Каково же было её изумление, когда она поняла, что уже не падает, а стоит посреди огромной зелёной поляны, сплошь усеянной разноцветными цветами. У неё возникло смутное ощущение, что она уже видела этот пейзаж.

Огромные синие колокольчики мерно раскачивали свои соцветия, раскидывая в тёплый воздух золотистую пыльцу. Величественные красные маки гордо склонились над изумрудной травой. Гордые жёлтые нарциссы тянули точёные головки к ярко-синему небу, на котором, несмотря на ослепительно сверкающее солнце, перемигивались крупные звёзды. И над всеми невероятно красивыми цветами, словно неутомимые пчелы, порхали хрупкие феи размером с мизинец. Их тоненькие стрекозьи крылышки издавали тихий, словно хрустальный, звон, и с них прозрачным облаком слетала золотая пыльца. Они перелетали с цветка на цветок и вкушали нектар.

Высокая трава, доходившая Луизе до пояса, вздрагивала, будто живая. В ней слышался тихий говор неведомых существ. Внезапно у самых ног девочки травка заколыхалась сильнее, и, раздвинув толстые стебли, показалась знакомая голова в цилиндре.

Это был Ральф. Только теперь он несколько увеличился в размерах и казался более мужественным.

– Ну как тебе моя страна? – гном лукаво улыбнулся, ожидая услышать лестный отзыв о месте своего обитания.

– Я… я… где-то видела уже это место, – неуверенно пробормотала Луиза. – Будто я уже была здесь…

– Брось… – весело рассмеялся Ральф, – сюда невозможно попасть самой, потому что это сказочная страна!

Крепко схватив маленькими пальчиками фалды камзола и гордо подняв нос кверху, он произнёс:

– Мансония!

– Мансония? – удивлённо переспросила девочка.

– Именно, – продолжил Ральф, – самое красивое королевство во Вселенной!

– Скажи, а тут случайно нельзя встретить доброго Кукловода, который сможет подарить мне одну очень красивую куклу и восстановить моё любимое блюдце?

– Хватит! – неожиданно перебил её гном дрожащим голосом, а сам затрясся, словно осина на ветру.