Ральф указал пальцем на длинную широкую трубу, конец которой виднелся далеко в лесу. Из него густым чёрным градом сыпались какие-то кусочки.

– Это переработанный жмых, он служит прекрасным удобрением. Сок же, полученный в результате отжима, смешивается с водой в определённой пропорции и, пройдя через несколько фильтров из сонного дерева, попадает через эжекторы по трубам в озеро! – гном закончил доклад и с восхищением посмотрел на Луизу, которая удивлённо моргала, не понимая большинство слов.

– То есть этот механизм производит ежевичной сок? – спросила она.

– Точно!.. – он вдохнул, чтобы продолжить расхваливать чудо-изобретение гномов, как из брешей парового механизма с шипением вырвалось несколько струй пара, полость с грохотом завибрировала и затихла.

– Что?.. Что это ещё такое?! – в недоумении гном схватился за свой цилиндр и подпрыгнул, едва не натянув его на уши.

В ту же секунду к Шреддмахеру бросились десятки маленьких гномов таких же, как Ральф, только одетые по-иному: в кожаные стёганые штаны, длинные фартуки и сапожки. Их огромные круглые очки чёрного цвета напоминали миниатюрные телескопы. Громко переговариваясь на непонятном языке и активно жестикулируя, они стали искать причину остановки чудодейственной машины.

– Кто это?! – спросила Луиза.

– Это инженеры-хранители, – хмуря брови, медленно проговорил Ральф, – если они подняли такую суету, – плохо дело. Видимо, серьёзная поломка.

В этот момент внимание девочки привлекло странное существо. Оно передвигалось на четвереньках, было похоже на маленького человечка, полностью покрытого густой чёрной шерстью, бесхвостое, с массивными задними и менее развитыми передними лапами. Будучи размером с трёх-четырёхлетнего ребёнка, оно ловко прыгало по небольшому каменному карнизу, идущему по скале от Шреддмахера к лесу.

На секунду оно остановилось и, обернувшись, посмотрело на Луизу. Мордашка лунного цвета с острыми чертами была очень хитрой, как у обезьянки. Близко посаженные огромные жёлтые глаза злобно горели. Длинный острый нос торчал, как сук, а отсутствие бровей придавало загадочный и жутковатый вид. В руках существо держало странную деталь, напоминающую солнце, – золотую сферу, из которой лучами исходило тонкое сияние.

– Кто это? – Луиза легко тронула Ральфа за локоть.

Тот был слишком увлечён происходящим и вздрогнул от неожиданности:

– А? Что?

– Вон там – на карнизе, – Луиза вновь указала на существо, бросившееся наутёк.

– О-о-о, нет! – в отчаянии простонал Ральф. – Это Грюндельхамп. Это создание – отменный воришка и иллюзионист. Оно испытывает патологическую тягу ко всем блестящим предметам. Грюндельхамп украл сердечник компрессионного агрегата Шреддмахера, без которого тот не будет работать.

– Тогда быстрее за ним! – смело воскликнула Луиза и стала ловко спускаться по отвесной скале вниз, к дальнему уступу.

– Нет! Нет! Это безумие! Стой! – завопил гном.

Но видя, что его не слышат, последовал за девочкой.

Спуск был довольно крутой. Замшелые камни предательски скользили под пальцами девочки и, расшатываясь, срывались вниз в Ежевичное озеро, раскинувшееся внизу. Для того чтобы ступить на очередной камень, Луизе приходилось несколько раз проверять его на прочность, постукивая по нему башмачками.

Так шаг за шагом она спускалась к узкому каменному карнизу. Капли водопада брызгали в её лицо и словно наделяли чёрными веснушками. Её голубое платье тоже постепенно превращалось в ежевичное.

Когда Луиза почти ступила на карниз, вдруг из-под её ноги вылетел камень, и она, завизжав от страха, едва успела зацепиться за ветку на скале. Повиснув на ней двумя руками, она отчаянно болтала ногами в воздухе.

Если бы не подоспевший вовремя Ральф, ей пришлось бы несладко. Но он успел спрыгнуть на карниз, и девочка, встав на плечи гнома, благополучно опустилась на уступ. Её сердце бешено колотилось. Впервые она попала в такую переделку, но между тем была горда собой.

«Вот все мальчишки и девчонки узнают о моих приключениях! Ни за что не поверят!» – мысленно рисовала будущее она.

– Идём, нам надо пройти дальше по этому карнизу, – и гном указал на то место, где водопад образовал небольшое пространство между потоком воды и скалой. И там сидело это вредное существо.

Они плотно прижались к сырому камню и медленными шажками двинулись по направлению к Грюндельхампу, сжимающему сердечник и корчащему ехидные рожицы, дразня путников. Существо хихикало и напевало забавную песенку:

– Рум-пум-пум, я – Грюндельхамп!

Со мной не скучно будет вам.

Рум-пум-пум, я – Грюндельхамп!

Что украл, то не отдам!

Несмотря на предостережения Ральфа не смотреть вниз, Луиза не могла подавить жгучее любопытство, которое пересиливало страх, и время от времени поглядывала вниз.

Там огромным пятном раскинулось невиданной красоты озеро. Оно было идеальной овальной формы, словно чернильное зеркало в оправе из изумрудной травы. Вокруг озера росли невиданные деревья с толстыми стволами, в несколько обхватов рук, и напоминали пузатые бочки. Их раскидистые кроны были сплошь усеяны крупными цветами, в которых свили гнёзда диковинные птицы, оглашающие своими трелями волшебный лес.

Между деревьями виднелись небольшие хижины. Это было целое поселение гномов! Из домиков периодически выбегали озабоченные гномы-инженеры в телескопических очках, торопливо подвязанных фартуках и спешили к Шреддмахеру. Они, как муравьи, карабкались по тоненьким, словно паутинки, лестницам и суетливо копошились возле огромной, встроенной в скалу машины, пытаясь найти причину поломки.

– А что это за сердечник такой? – жмурясь от брызг водопада, спросила девочка гнома.

– Без него машина не будет отжимать ежевику. Видишь ли, вода в этом озере кристально чистая и, смешиваясь с ежевичной эссенцией, становится великолепным соком. Ежевичное озеро!

Пока они медленно шли по узкому карнизу вдоль скалы, Грюндельхамп, ехидно ухмыляясь, перетаптывался с ноги на ногу и продолжал строить Луизе с гномом забавные рожицы.

– Если мы не вернём сердечник на место, великое озеро перестанет существовать! – в отчаянии бормотал Ральф.

– Всё будет хорошо, – успокаивала его девочка, – вернём мы твой сердечник.

Они благополучно подошли к самому краю каменного карниза там, где он практически соприкасался с землёй, и ловко спрыгнули на траву. В ту же секунду Грюндельхамп растаял в воздухе, оставив вместо себя небольшое облачко серого дыма.

– Вот же негодник! – в сердцах воскликнул Ральф. – Он просто издевается над нами!

– Тс-с-с… – прошептала девочка, указывая пальцем на большой валун из ракушечника, лежащий между двумя могучими дубами.

– Что? – удивлённо встрепенулся гном.

– Смотри внимательнее, – она вновь указала на камень.

И тут Ральф тоже увидел: в пространстве между большим валуном и дубом сидел Грюндельхамп и жёлтыми горящими глазами рассматривал сердечник. Казалось, он не замечал ничего и никого вокруг.

Но, как только Луиза и гном попытались приблизиться к нему, Грюндельхамп вновь растворился в воздухе.

Ральф и Луиза огляделись по сторонам. Теперь существо сидело на клеверной поляне и напевало:

– Рум-пум-пум, я – Грюндельхамп!

Одновременно тут и там.

Рум-пум-пум, я – Грюндельхамп!

Не угнаться за мной вам!

Луиза с Ральфом вновь бросились к нему, но Грюндельхамп вновь растворился. Эта безумная погоня продолжалась долго. Существо, напевая односложную песенку, заводило путников вглубь леса. И наконец оно привело их к небольшой пещере.

– Рум-пум-пум, я – Грюндельхамп!

Для меня ты слишком слаб.

Рум-пум-пум, я – Грюндельхамп!

За стекло я всё отдам!

Луиза остановилась как вкопанная.

– За стекло я всё отдам! – медленно проговорила она.

Девочка вынула из кармана платья увеличительное стекло, которое подарила мама, и протянула Грюндельхампу.

– Вот, малыш. У меня есть для тебя стекло, – тихо проговорила она и покрутила его в руках. – Смотри, как оно блестит!