— А вот это здравое решение! На чудаковатого обижаться не буду, ладно уж, станется с тебя. Тем более, учитывая, как ты сейчас выглядишь, я бы поспорил, кто из нас больший чудик. Меня, кстати, Грол звать. Давай знакомиться!

— Р-р-р-Руслан.

— Да ты не бойся! Мы, гномы, умеем читать мысли. Хотя, с вами хумами, этот трюк провернуть тяжеловато.

— Что ж — прокашлявшись немного я ответил — Грол, мысли читаешь, а имя моё узнать так и не смог? Слабоватые у тебя приёмчики, конечно.

— Ты молоко сначала с губ сотри, а потом уже грубить мне начинай. А сейчас слушай внимательно. Приёмчиков у меня в загашнике имеется много, но вот всякого рода иллюзии на вас, дурацких хумов, действуют слабо. Так что, будь ты немного сильнее, я бы и того не смог. Имя для пустых — это как печать, пока сам его не скажешь, мало кто узнает. Да и вообще это банальная вежливость, балбес!

— Я не совсем понимаю, что ты несёшь: Хумы? Гномы? Печати? Пустые? Я ничерта не понимаю! Я просто пришёл устраиваться на работу!

— Ещё успеешь разобраться, умник! У меня сейчас нет времени няньчиться с тобой!

Да уж, какой саркастичный гном мне попался, напоминает меня в те моменты, когда я бываю без настроения. Признаюсь. Это и правда бесит.

Гном слегка нахмурился, что выглядело довольно забавно, учитывая его и без того морщинистый и длинный нос. Ну прям высушенный банан, ей богу. Чёрт, он же мысли читает, а обижать мужичка, с такой внушительной секирой мне хотелось в последнюю очередь. Мысленно извинившись, я решил отвлечься и наконец выслушать Грола (так вроде бы его зовут).

— Всё так, ты верно запомнил моё имя, а вот шутка про банан будет последней, которую я тебе прощаю! Так что впредь постарайся думать аккуратнее.

Справедливое замечание не оставило меня равнодушным и, немного потупив взгляд, я продолжил внимать его словам.

— Посмотри сюда — гном указал на железную и, опять же, чёрную дверь, которая буквально выросла из стены.

— Там же написано «Инициатор»? Что это значит?

— Всё верно, парень. Инициатор — это тот, кто решит, способен ли ты стать полноценным пустым, ну или…

— Или? — Признаться честно, я ещё меньше стал понимать происходящее вокруг, но интерес внутри меня бурлил и не унимался.

— Или сотрёт тебе память, заменит воспоминания на ложные и отправит тебя обратно, доживать свою никчёмную жизнь, среди таких же никчёмных пустышек.

— Не пойму до конца, что ты имеешь в виду, но характер у тебя скверный — подмигнул я гному, отчего тот снова забавно нахмурился.

— Ага, вот только моргалками своими ты мой взгляд не затмишь, пока что я тебя вижу насквозь и скажу, что сам ты не сахар. Будь аккуратней. У хумов неприятность — верный спутник. Так что не стоит дополнительно искать себе приключения на задницу.

— Буду иметь в виду, товарищ домовой. — Я не ожидал от себя таких слов, но вот эта манера речи Грола так и подбивала меня язвить ему в ответ.

Как ни странно, но гном ничего не ответил, хотя я готов поклясться, что пунктик насчёт меня у него уже имеется и теперь зуб он на меня будет точить ещё ой как долго.

— Можно последний вопрос? Кто такие хумы?

— Люди это! Дубина ты стоеросовая!

— Спасибо за ответ! Тогда я пойду, мой бородатый друг? Надеюсь ещё свидимся. Если ваш инициатор меня не съест, конечно. А то, кто разберёт, что за шарашкина контора у вас тут.

В ответ гном только гневно сплюнул мне под ноги и, что-то бурча, удалился.

Да уж, язык мой — враг мой. Ну да ладно, друзей я никогда не умел находить. Зато видимо неплохо научился наживать врагов. Как там говорил Грол? «У хумов неприятность — верный спутник.» Не скажу, что о такой суперспособности я мечтал в детстве, но и лазерами из глаз пулять я тоже никогда не стремился. То ли дело невидимость, телепортация, телекинез, вот это я понимаю.

Слишком долго думать и размышлять о вечном за сегодня стало уже моей привычкой. Интересно, насколько же злой гном сидит внутри, не сотрёт ли он мне память прямо с порога? Чисто так, из вредности. Может сбежать отсюда, пока не поздно? Хотя, к чёрту. Была — не была. Волю в кулак, что-то там в узду, как завещал Маяковский. Короче руки в ноги и вперёд без песен.

Но тот, кого я встретил внутри, заставил меня знатно очуметь и забыть зачем я здесь! Оказывается, я только начинаю удивляться происходящему…

Во всех приданиях, сказках и даже художественных произведениях никто особо не жаловал гномов, впрочем, как и они, в свою очередь, никого не жаловали. Хмурые и вечно недовольные кряжистые коротышки. Но у них всегда были и заклятые враги — эльфы. А для эльфов, само собой, гномы. Ангелы и демоны. Кошки и собаки. Мангусты и змеи. Дети и брокколи. Да, заклятых врагов хватало всегда и везде, но вот эльфы и гномы — это уже классика. Эльфы язвительны, высокомерны, но в то же время статны и красивы, а гномы полная их противоположность. Низкие, угрюмые, зачастую неухоженные и не сказать, чтобы красивые, к тому же крайне вспыльчивы, отсюда и не дураки подраться. Хотя последнее относилось и к сдержанным эльфам, по их ладной фигуре и не скажешь, но бойцы они отменные. Так вот эти две расы стали привычными нам противниками в любом рассказе или фильме. Получается, что и моя реальность не исключение.

Я вошёл в просторное и светлое помещение, оформленное в минималистичном стиле. Атмосфера этого кабинета кардинально отличалось от того хаоса, что царил снаружи. Но гнетущая тишина составляла куда большее напряжение. Каждая клетка моего тела буквально кричала о том, что передо мной не человек.

Поэтому, когда я увидел за столом существо, похожее на эльфа, у меня челюсть упала на пол, станцевала чечётку и влетела обратно на законное место. Ну а как ещё можно назвать высокого белокурого, с утончёнными чертами лица, мужчину, одетого в дорогой и явно сшитый на заказ костюм цвета слоновой кости. Его чуть заострённые уши не были длинными, но всё же значительно отличались от человеческих. Мужчина что-то увлечённо печатал в компьютере, а его холодный и сосредоточенный взгляд говорил о его статусе и положении так красноречиво, что даже электронно-вычислительное детище старины Джобса, как будто сейчас начнёт ему кланяться и извиняться за то, что яблоко на его корпусе так небрежно надкусано.

Гравировка на табличке, стоявшей на с виду простом, но выполненным из красного дерева столе, подтвердила все мои догадки и опасения: «Старелс. Высший Пустой. Эльф.»

Что такое «Высший Пустой» я могу только догадываться. Вероятнее всего некий статус, который в моём понимании звучит, мягко говоря, не очень-то и уважительно. Поднявшийся исподлобья взгляд серых глаз ясно давал мне понять, что я сейчас всё узнаю, но в той манере, которая мне точно не понравится. А уж слова, которые были слишком резкими даже для такой внешности, только подкрепили мои умозаключения:

— Долго стоять будешь, хум? Или вы, жители, только стоять по стойке смирно, да кланяться, когда это нужно, можете? Что ж, если ты размышляешь, что из этого делать, то вполне себе можешь упасть на колени и бить лбом в пол. Хотя я тебе всё-таки предложил бы присесть. Надеюсь объяснять, как это делается, не придётся? Пятые точки у нас у всех имеются.

После такой заносчивой тирады я хотел выбить стул из-под пятой точки этого высокомерного задиры, что бы усевшись нога на ногу, заставить кланяться уже его. Но я и в обычной то жизни бойцом никогда не был, а тут что-то мне подсказывает, что я точно огребу.

— Всё верно думаешь. О, боже, как же мы удивлены?! Прекрати таращить глаза, так ты выглядишь ещё глупее! Эти вечно недовольные карлики думают, будто они невесть какие телепаты, тоже мне! Я-то в этом ремесле подольше буду и сил у меня больше, так что можешь мне не представляться, имя твоё я уже считал, Руслан. Моё ты уже прочёл на табличке, и я это прекрасно вижу и слышу, так что, можно сказать, познакомились. — Сказал он насмешливо-язвительным тоном.

— А…