— А помнишь, как мы уехали с тобой ко мне на дачу? Сколько нам тогда было? Лет четырнадцать? Отпросились у родителей на пару дней, а сами зависли там на неделю, ох и получили мы с тобой тогда по шапкам.

— Да, Сер, такое не забывается, мамка меня даже не сразу тогда узнала, стоит перед ней заросший подростковой щетиной и провонявший костром сыночек и тупит глазами в пол. Хорошо, что всё обошлось тогда.

Мы разговаривали с ним пол часа, не меньше, пока моя мама, успевшая переодеться в домашний халат, не пришла нас искать. По её словам, гости уже почти разошлись, и она попросила нас помочь ей с уборкой посуды со стола.

Мы провожали последних гостей и беспокоились, как дядя Саша дойдёт до такси и не уснёт в ближайших кустах. Потому что на ногах этот здоровяк стоял уже едва ли. Но как только он вышел в подъезд, мы, облегчённо выдохнув, захлопнули за ним дверь.

По традиции моя бабуля предлагала нам остаться, а когда поняла, что это бесполезно, то попыталась всучить с собой еды. Я отказываться не стал, да у меня и не получилось бы, тем более дома всё равно шаром покати. А Серёга отмазался, сославшись на то, что жена будет возмущаться, что муж носит домой чужую еду, когда она пол дня стояла на кухне и готовила.

Распрощавшись с бабушкой, мы вышли на улицу, где уже вечерело. Летний зной уже почти сошёл на нет, на улице стало легче дышать, благодаря прохладному ветерку, дувшему со стороны Волги. Только всё это благолепие нарушали проснувшиеся под вечер комары, от которых не спрячешься ни за каким защитным заклинанием.

Был восьмой час, но мы никуда не торопились. Зашли в магазин, взяли по баночке пива, с пол часа ещё посидели на лавке под давно отцветшей сиренью и только тогда вызвали такси. Всю дорогу до дома я старался ни о чём не думать. Пока первую половину пути со мной болтал Серёга, это ещё получалось, но, когда его высадили и дальше поехал я один, мысли накатили на меня с увеличенной силой. Что это было? Что с этой фотографией не так? Почему я раньше не видел эту чёртову дымку и почему сейчас её вижу только я? Правда, чтобы не сойти за сумасшедшего, я сделал перед Серёгой вид, что мне что-то показалось и ни у кого больше ни о чём не спрашивал. И почему после увиденного у меня повысилась проницательность? Что там говорилось? Стоп! Я вспомнил! «Вы теперь можете отличать пустых от жителей». Как-то так. Залазить в систему и перепроверять я не стал, потому что неизвестно на сколько я опять туда погружусь, решил подождать до дома.

Доехали мы быстро и спокойно, я вышел из машины, как обычно нажав кнопку «онлайн оплаты» и побрёл в сторону своего подъезда. Перед тем, как зайти, я оглядел свой двор. Он жил обычной жизнью. На лавочках возле ограждения перед детским садиком сидели подростки, пили пиво и орали под гитару обычный репертуар молодёжи. В данный момент они пели «Группу крови» Цоя. Да, времена идут, но песни не меняются. Впрочем, оно и к лучшему. Под беседкой сидели мужики, местные забулдыги, которые по традиции играли в домино. Мне всегда казалось, что смысл этой игры в том, чтобы первому стукнуть фишкой о стол и во всю глотку заорать: «РЫБА!». По тротуару, вдоль двора шли две мамаши с детьми в колясках. Обычная вечерняя прогулка на свежем воздухе и обсуждение действительно важных для них тем. Как у кого-то мужья неплохо зарабатывают, а их денег с трудом хватает на пелёнки. Двор просто жил, как будто днём тут ничего и не происходило вовсе. Хотя, если верить Гролу, то этого утреннего происшествия никто и не видел.

Ладно, хватит размышлять, пора домой. Не торопясь, вразвалочку, я поднялся на третий этаж и открыл ключом дверь в свою квартиру. Но как только я переступил порог квартиры, всё моё спокойствие, как ветром сдуло. Точнее туалетной бумагой, которая с криком "Кьяяя!" пролетела мимо меня. Ара нашёл себе очередную игрушку и судя по количеству бумаги, разбросанной по дому, этот рулон был уже далеко не первым. Пока я держался за голову от увиденного, из комнаты вышел Грол с довольно враждебным выражением лица и грозно двинулся в мою сторону. Подойдя ко мне ближе, он, как только мог, замахнулся кулаком и ударил по моей двери, потому что я уже на автомате использовал «теневой шаг» и вынул из пакета с едой нож для масла, который непонятно зачем мне положила с собой бабушка. А дверь, тем временем, неплохо так прогнулась от его удара, хорошо, что железная, деревянную пробил бы насквозь. Это я хорошо ушёл, представляю, что случилось бы с моей головой.

Навык самообороны повышен до восьмого уровня.

Не сейчас, система, у меня тут происходят некие недоразумения, если ты не видишь. Я смахнул сообщение и встал в защитную стойку, держа перед собой нож, который смог бы защитить меня только от огромного куска сливочного масла. Но, усмехнувшись, гном решил со мной заговорить:

— Ты идиот, ты в курсе? Везучий, но всё-таки идиот. Идиот в квадрате, который закинул всю мою одежду на клетку с попугаем! Пока я стоя на стуле, стоявшем на столе, снимал свои шмотки, этот пернатый засранец сумел вырваться из заточения!

— Я тоже рад тебя видеть. Не сказал бы, что это самое тёплое приветствие в моей жизни, конечно. Ты только из-за этого решил напасть на меня?

— Не только из-за этого! Ты вообще помнишь о чём я тебе вчера рассказывал? Самые азы выживания среди жителей? Пасы руками, как замаскировать себя от глаз окружающих, как от них скрыться? Или ты просто решил покачаться на глупых пустышках?

— На ком на ком?

— На людях, на жителях, на обычных смертных. Называй, как хочешь. Что ты учудил с утра такое, может поведаешь?

— Так, давай с самого начала, что я должен был сделать и почему я теперь плохой, хотя по факту я просто защищался?

— Сверху-вниз! Надо было провести своей чёртовой ладонью перед своим глупым лицом сверху вниз, и тогда сработала бы стандартная маскировка перед жителями! Они увидели бы кого угодно, но не тебя настоящего! Но ты решил забить на мои предостережения и подраться. Запомни! Если ты так открыто будешь использовать открывшиеся перед тобой возможности и не сдерживаться, то долго не проживёшь. Мы не бессмертны, нас тоже можно убить, если ты не в курсе! — Взбешённо орал на меня гном.

— Ладно, ладно, я всё понял! Был неправ! Я и правда совсем забыл про это, слишком много информации вчера на меня вылилось, всё вот так сразу переварить не представлялось возможным.

— Тогда иди и переваривай. Быть может я сам лично решил понаблюдать за тобой несколько дней и посмотреть, как всё дальше пойдёт, но у меня и своей работы хватает, не забывай об этом! Не заставляй меня приходить к решению, что ты становишься неуправляемым. Тогда останется только два варианта — сослать тебя в самый отдалённый мир нашей вселенной, либо ликвидировать тебя. Ничего из этого мне делать не хотелось бы, Рус!

Вот это новости! Ликвидировать! Да и переезжать на пмж в какой-то там мир мне не хотелось бы, меня и тут неплохо кормят. И как теперь относится к этому гному? Как к бессердечному наблюдателю или всё-таки, как к другу?

— Я всё понял и принял твои слова к сведению, Грол, в следующий раз постараюсь вести себя более аккуратно. — Торжественным реверансом я решил свою речь не заканчивать, а то мало ли к чему это привело бы.

— Слабо верится, но посмотрим. Завтра поедешь со мной. Нашли нового неинициированного пустого, нужно будет его встретить и проследить за его инициацией. Старелс лично хотел тебя видеть, не знаю зачем, но, по его словам, ты должен будешь увидеть этот обряд со стороны.

— Хорошо, но у меня к тебе есть пара вопросов, если ты никуда пока не торопишься.

— Не тороплюсь, спрашивай, смогу — отвечу, не смогу — мучайся, заслужил.

— Тьфу, как грубо! Ладненько, слушай. Я помню, и ты и Старелс говорили мне о том, что среди хумов давно не встречались пустые и вообще явление это довольно редкое. Сможешь вспомнить, когда это было последний раз?

— Ох. Я помню, будто это было вчера. Пусть я тогда и был молодым, только что инициированным пустым и не знал куда мне податься, я долго путешествовал по своему миру, пока не облазил его полностью и затем не пришёл в ваш. Тогда в вашем мире существовал только один портал, и тот хотели закрыть за ненадобностью, ведь у вас давно уже не появлялось пустых, а так называемого «отдела кадров» и не существовало вовсе. Я попал в Московскую губернию в середине осени, тут происходило что-то непонятное, какое-то восстание. Люди хотели в корне изменить систему власти в вашей стране. Тогда-то я и встретил Старелса, пусть у меня никогда не складывалось с эльфами, но оказавшись в чужом мире посреди назревающего конфликта я был рад встретить хоть кого-то, похожего на меня.