После первого знакомства состоялся митинг, на котором выступили старожилы-пограничники, задержавшие не одного нарушителя границы. У многих воинов на груди поблескивали знаки солдатской доблести, медали.

Вновь прибывшим хотелось скорее попасть в наряд, на границу.

И вот долгожданный день наступил. На боевом расчете новички услышали и свои фамилии. К первому выходу на границу готовились тщательно. То и дело спрашивали у дежурного:

— Всё ли мы взяли?

В душе Анатолий Соснин, как и всякий молодой пограничник, мечтал сразу же встретить нарушителя и задержать его.

Было темно. Анатолий едва угадывал силуэт своего напарника, уверенно шагавшего по невидимой тропе. Каждый камень представлялся притаившимся человеком. Казалось, в каждой лощине спрятался нарушитель и старший наряда сейчас остановится и подаст условный сигнал: идти на задержание. Но он спокойно идет вперед...

С непривычки лежать без движения трудно. Хочется встать, пройтись, размять занемевшие ноги. Но закон границы — ни звука. Вдруг что-то зашуршало по гальке, кто-то пробежал рядом.

— Дикобраз... — прошептал старший.

Потом стало совсем жутко. В ущелье раздался детский плач... Даже мурашки по коже побежали. Снова послышалось завывание шакала.

— На границе все запоминай, за всем наблюдай. И слушай...

Прошла ночь. Пограничники возвращались на заставу. Ноги гудели, во всем теле чувствовалась усталость. Много еще будет таких бессонных ночей на границе у молодого солдата Анатолия Соснина.

Сидят в курилке солдаты, ведут неспешную беседу.

— Откуда? — спрашиваю.

— С Алтая.

— Из Узбекистана.

Задаю тот же вопрос солдатам, с которыми встретился в спортгородке. Улыбаются и отвечают:

— С Алтая.

— Из Узбекистана.

— Это же хорошо, — вступаю в разговор, — когда на заставе служит так много земляков.

...Служит на одной заставе Владимир Александров. Он еще не считает себя бывалым пограничником, но очень гордится, что попал служить на границу.

Вспоминая день своего приезда, он восторженно говорит:

— Когда подъехали к заставе, меня охватило такое чувство радости, что сердце готово было выскочить из груди. Может быть, это и громко сказано, но так оно и было.

...А на другой заставе я познакомился с братьями-близнецами Сарайкиными — Борисом и Александром. Оба плотные, под гимнастерками угадываются крепкие мускулы. До армии Борис работал электриком, Александр — слесарем.

На заставе солдаты все делают сами: моют полы, готовят пищу, ухаживают за строевыми конями, служебными собаками. Борис изъявил желание овладеть кулинарным искусством, готовится стать поваром. Александр считает, что от охраны границы его ничто не должно отвлекать — никакие «побочные занятия».

Молодые воины быстро знакомятся друг с другом, завязывается крепкая солдатская дружба.

Сегодня у Ефима по случаю дня рождения выходной. Он проснулся рано и лежал с открытыми глазами. Сквозь теневые решетки пробивалось солнце, но в казарме стоял полумрак. Рядом спали его новые друзья-пограничники, которые вернулись из нарядов перед самым рассветом.

В эти тихие часы было приятно лежать в постели и вспоминать о прошлом, мечтать о будущем. Он потянулся к тумбочке, тихо открыл дверцу и достал письмо, которое получил днем от друга Владимира. Тот на год раньше ушел в армию, стал сержантом и служил в Поволжье. Письмо уже было прочитано, но Ефим снова вытащил его из конверта.

Владимир писал: «Сейчас я занимаюсь с молодыми солдатами. Время проходит быстро. Ребята подобрались неплохие. Нужно только стараться. И тебе, Ефим, советую: старайся. Нередко вспоминаю, как мы проводили время... Письма от Светланы получаю часто.

Сейчас занимаюсь боксом — уже второй разряд.

Пиши. Я очень жду. Владимир.»

Их было трое: Владимир, Иван и он — Ефим. Жили на одной улице в рабочем поселке Алтайске. Вместе учились, вместе бродили по сопкам, дарили цветы девчатам.

С песнями, с музыкой проводили в армию Владимира.

А потом подошла очередь и Ефима. Всю ночь, до рассвета, проговорили с Людой. Последний вечер. Завтра уезжать.

— Будешь ждать?

— Буду. Ты только пиши, Ефим...

— Ладно.

А когда настал час разлуки, у Ефима сжалось сердце.

— Служи честно, — скупо, по-мужски, наказывал отец.

Он, солдат-фронтовик, прошедший по дорогам войны от Сталинграда до Берлина, знал, что такое солдатская служба.

Мать мяла платок в руках, смахивала набежавшие слезы.

Люда стояла здесь же. Мать ревниво поглядывает на нее, видно, одобряет выбор сына. Ей самой пришлось очень долго ждать мужа-солдата. Подросли сыновья. Ушел сначала в армию один, потом — другой, третий. А вот теперь уходит младший — Ефим. И его будет ждать она, как ждут все матери.

Ефим бодрился, не хотел показывать своей минутной слабости. Он уверен, его обязательно будут ждать. И теперь он регулярно получает конверты со штампом города Барнаула, где учится Люда.

...Ефим сбросил одеяло, встал, оделся, аккуратно заправил койку и тихо вышел из помещения.

Повар Борис Сарайкин, тоже из Алтайска, подал ему завтрак.

— С днем рождения, земляк! — поздравил он солдата.

После завтрака Ефим пошел в Ленинскую комнату. Устроился поудобнее за столом, раскрыл тетрадку и стал писать.

«Здравствуй, мой дорогой друг Володя. С горячим пограничным приветом к тебе — Ефим. Письмо твое получил, за которое очень благодарен.

Я рад, что у тебя все в порядке и ты стал командиром. Постараюсь не отстать от тебя.

Сегодня день моего рождения, и я, конечно, отдыхаю. Вспомнил то далекое время, когда мы были вместе...»

Следующее письмо он напишет в Барнаул, Людмиле. И обязательно сообщит о том, что служба идет хорошо, что начальник заставы объявил ему благодарность. И что он постоянно думает о ней и ждет радостной встречи.

Анатолий Жидков и Владимир Зиновьев думали только об одном: во что бы то ни стало догнать нарушителя границы. Он бежал метрах в семистах впереди. И пограничникам казалось, что этому бегу не будет конца, что силы покидают их, что они сейчас, вот сейчас свалятся на землю от усталости и дадут уйти непрошеному гостю.

Анатолий Жидков, бежавший впереди, почувствовал, что дальше бежать не может. Он ощущал на себе непомерно тяжелый груз, который тянул его к земле. Во рту пересохло, железными тисками сжало голову, сердце билось часто.

От спортсменов Анатолий слышал, что в подобных случаях следует перебороть усталость и тогда откроется второе дыхание.

Опять пошли спуски и подъемы, спуски и подъемы. Жидков даже не заметил, в какой именно момент он почувствовал облегчение. Расстояние — он это хорошо видел — между ним и нарушителем заметно сокращалось.

Когда до нарушителя оставалось метров пятьдесят, Жидков крикнул:

— Стой! — но окрик получился глухим, хриплым. Нарушитель продолжал бежать.

Теперь Анатолий уже не пытался кричать. Остаток сил он вложил в последний бросок. А нарушитель все чаще оглядывался на него, спотыкался, но не останавливался.

Вдруг из-за сопки появилось двое пограничников.

Нарушитель от неожиданности остановился, попятился назад и, видя безвыходность своего положения, нехотя поднял руки.

...А это случилось Первого мая. Ефрейтор Жидков и рядовой Зиновьев несли службу на вышке, что стоит у первой тропы.

Прибыли они туда с восходом солнца и сразу приступили к наблюдению.

Вокруг громоздились сопки. В это весеннее утро они были особенно хороши. Зеленела трава и цвели маки. Много маков. Сопки кроваво алели под солнцем, придавая горному пейзажу неповторимую красоту.

Вокруг все цвело, жило и радовалось этому ясному майскому дню.

Все выше поднималось солнце. Становилось жарко.

Жидков не отрывал глаз от бинокля. Ему хорошо видны каждая впадина, каждый уступ, каждая сопка.