Впереди идет сержант Мацепура. Не впервые ему приходится выходить во главе наряда. И каждый раз он тщательно инструктирует состав наряда, проверяет знание обязанностей, и только после этого пограничники покидают пост.

За сержантом на некотором расстоянии идет Иван Рыбалкин. Его высокая плотная фигура легко угадывается в предрассветных сумерках.

Из ущелья тянет свежестью, пахнет весенними травами. Кажется, ничто не сможет омрачить тишину этого раннего утра.

Чем дальше уходят от поста пограничники, тем ярче и ярче загорается восток. И вот уже из-за сопок появилось солнце.

Сержант остановился и, подождав, пока подошли Рыбалкин и Задирин, сказал:

— Давай-ка, Рыбалкин, взбирайся наверх. Мы с Задириным будем двигаться по ущелью. Если кого обнаружишь, дай сигнал. Ясно?

— Так точно, — отозвался тот.

— Тогда, вперед!

И они двинулись каждый по своему маршруту.

Сержант Мацепура по опыту службы знал, что самая строгая предосторожность в наряде никогда не мешает. Однажды вот так же утром шли они с ефрейтором Ивановым и рядовым Рыбалкиным к границе, как вдруг обнаружили двух неизвестных. Не успели те опомниться, как оказались в руках у пограничников.

А в другой раз часовой у поста ефрейтор Талалуев неожиданно увидел, как мелькнул и погас в ночи огонек. «Уж не померещилось ли?» — подумал пограничник. О своих сомнениях он доложил сержанту.

Не теряя времени, Мацепура, Талалуев и Скворик побежали к тому месту, где был замечен огонек.

В темноте Мацепура разглядел человека.

— Стой, ни с места! — крикнул он, лучом фонарика ослепляя неизвестного. А уже в следующую секунду пальцы нарушителя разжались, и Анатолий на лету подхватил выпавший пистолет.

— Не надо, дяденька, баловаться такой игрушкой, — только и сказал он тогда.

Поэтому-то сержант и выслал Рыбалкина на гребень высотки: на границе все должно быть предусмотрено, ошибок здесь допускать нельзя.

Не прошли они и сотни метров, как услышали условный сигнал Рыбалкина. Сержант ящерицей пополз наверх.

— Товарищ сержант, — услышал он шепот, — по эту сторону гребня обнаружен один неизвестный. Меня, кажется, не заметил...

— Хорошо, — отозвался Мацепура. — Действовать будем так...

Солнце уже высоко висело над горами, когда пограничники приконвоировали задержанных нарушителей границы на пост.

Пока сержант обстоятельно докладывал по телефону начальнику заставы о случившемся, Сабиров успел заварить ароматный чай.

Ефрейтор Солдатов позвонил на заставу:

— Все в порядке. Возвращаемся к девятому километру.

— Добро, — ответил дежурный. — Машина за вами выйдет.

Пограничники постояли немного, прислушиваясь к ночным звукам. Не уловив ничего подозрительного, двинулись по тропе. Впереди старший наряда ефрейтор Солдатов, метров на тридцать сзади — рядовой Емельянов.

Справа тянулась ровная лента контрольно-следовой полосы. Ефрейтор включил фонарь и тщательно, метр за метром, стал осматривать ровные бороздки. Иногда в луч фонаря попадали следы шакала или лисицы, волка или дикобраза. За два с лишним года службы на границе Солдатов научился различать их безошибочно. Поэтому он долго не задерживался около следов, а шел вперед, наблюдая за большим желтым глазом фонаря, бегущим по полосе.

С момента выхода пограничников в наряд прошло уже пять часов, но усталости они не чувствовали. Наоборот, свежий ветерок декабрьской ночи бодрил и отгонял сон.

Виктор Солдатов еще не привык к этой теплой бесснежной зиме. Как она не похожа на зиму в его родном селе Красная Новь. Только неделю назад он вернулся из краткосрочного отпуска. Вот там зима: настоящая — со снегом, метелями и морозами.

Десять суток — срок небольшой. Но Виктор за это время побывал на металлургическом заводе имени В. И. Ленина в Куйбышеве, где он работал литейщиком до призыва в армию. Специальность, что называется, настоящая, рабочая. И любил он ее по-рабочему. После службы мечтал вновь вернуться на завод.

Товарищи встретили его тепло. Расспрашивали о границе, о службе, о друзьях. Многие, особенно молодежь, не без зависти и гордости рассматривали награды на его груди.

— После службы снова сюда, на завод? — спрашивали друзья.

— Конечно, куда же еще! — ответил он, не задумываясь.

«Конечно, на завод», — подтвердил он, продолжая вышагивать по тропе.

На востоке уже занимался новый день. Все отчетливее вырисовывались на горизонте крутолобые сопки, слабел луч фонаря. И вдруг... «Что такое? След?» На полосе — четкие отпечатки. Виктор остановился, внимательно изучил следы, условным сигналом подозвал к себе напарника.

— Доложи на заставу, — сказал он. — Обнаружен след, идущий в наш тыл. Давность... — Он прикинул, что с момента, когда они были здесь в последний раз, прошло не более двух часов. — Докладывай: два часа. Я иду на преследование.

И они побежали в разные стороны...

В числе других бойцов, изъявивших желание учиться в школе инструкторов служебных собак, был зачислен и Валерий Бутылкин.

Всем новичкам хотелось немедленно приступить к практическим занятиям с собаками. В свободное время они бегали в питомник и приглядывали себе будущих четвероногих друзей.

Ходил в питомник и Валерий, но выбор его не остановился ни на одной из собак. Поэтому, когда его спросили, какую собаку он желает взять для обучения, он ответил:

— Любую, какую посчитаете нужной.

Ему выделили собаку по кличке Ральф.

Вместе с вожатым он взял бачок с пищей и пошел в питомник. Вожатый доро́гой наставлял:

— Основное — не бойся. Смело заходи в вольер, поставь бачок и выходи.

Около одного из вольеров остановились. На них внимательно поглядывала темно-серая овчарка.

Валерий открыл дверцу, шагнул вперед, поставил бачок и вышел. Он так быстро это проделал, что собака не успела даже среагировать. Когда дверца захлопнулась, Ральф бросился к сетке. Валерий сразу понял, какому подвергал себя риску.

Он стоял у вольера и, как можно ласковее, приговаривал:

— Ешь, Ральф, ешь!

Овчарка продолжала рычать. И только когда подошел вожатый, нагнулась над бачком.

Валерий подбадривал:

— Хорошо, хорошо, Ральф, питайся, набирайся сил.

Так состоялось первое знакомство.

Во второй раз Ральф уже был начеку. Как только Валерий приблизился, он бросился на стенку и зарычал. Валерий огляделся, поднял с земли камешек и стал водить рукой вправо и влево. Собака перестала рычать и с любопытством наблюдала за рукой Валерия. И вдруг камень полетел в глубь вольера. Ральф бросился за ним. Этого времени Валерию было достаточно, чтобы войти в вольер, поставить пищу и выйти. Ральф вернулся, покрутился вокруг бачка и, подбадриваемый Валерием, принялся за еду.

На следующий день вожатый надел Ральфу намордник, и они отправились на прогулку. Первое время Ральф не хотел идти рядом, тянул поводок в сторону, но потом остановился, обнюхал своего нового хозяина и, поднявшись, положил лапы ему на грудь.

По телу пробежали мурашки. Но овчарка опустилась на землю и спокойно пошла рядом.

По характеру Ральф был сильно возбудимым, подвижным и невыдержанным. И когда началась учеба, Валерий обращал особое внимание на эти качества. Тренировки стали ежедневными. Общая дрессировка, движение по следу, обыск местности.

Много километров было пройдено вместе по учебным следам, много трудностей осталось позади, и теперь Ральф считался розыскной собакой. Валерий Бутылкин, получив звание «младший сержант», был назначен инструктором службы собак.

...На заставу он прибыл месяц назад. До этого ему не приходилось участвовать в поиске, и когда раздалась команда дежурного: «Застава, в ружье!» — младший сержант Бутылкин чуть было не растерялся. Но тут же взял себя в руки. Через несколько минут он находился вместе с собакой в машине, где уже сидела поднятая по тревоге группа.