*****

Ближе к полудню мы пересекли границу между Веренцией и Лагорией. Стража, находившаяся в это время на посту, проверила документы лорда, потребовав предъявить доказательства того, что он некромант, как было указано в пропуске, выданном Фарою самим королём. От вспыхнувшего в мужской ладони зеленоватого света, отшатнулись все, при этом впечатлившись силой магии настолько, что даже забыли проверить меня. Напоминать, естественно, я не стала, проскользнув за куратором как мышка.

Не знаю, чего я ждала от Лагории, но уж точно не золотистых полей, полноводных рек и улыбчивых людей. Последнее особенно удивило. Почему-то казалось, что если здесь собираются некроманты со всего континента, то жители должны ходить хмурыми. Но навстречу попадались вполне счастливые люди, судя по весёлым искоркам в глазах и добрым улыбкам.

– Ты думала, здесь на каждом шагу бродят по улицам умертвия, а вместо плодородных полей будут выжженные магией полигоны? – заметив моё удивление, с усмешкой спросил куратор, попав точно в цель, будто прочитав мои мысли.

– Да, примерно так я себе всё это и представляла, – призналась честно, проводив взглядом смеющихся близняшек лет семи, с вьющимися светлыми волосами и яркими голубыми глазами, которые ловили бабочек большими сачками, рядом с деревенькой неподалёку от границы.

– В обычной жизни люди редко встречаются с нами и нашими творениями. Но скажу прямо, ты наглядишься на подобное вдоволь, так что не расслабляйся.

– С вами расслабишься, – проворчала себе под нос.

Просёлочная дорога стелилась извилистой лентой вдоль рощ и полей, ручьёв и озёр, где плавали стаи пернатых. Изобилие радовало глаз, подтверждая непреложное правило, что слухам верить нельзя. Иногда они распускались намеренно, иногда по незнанию, но из-за этого множество людей боялись Лагории, как огня, считая эту империю чуть ли ни пристанищем тёмных сил. А по факту здесь жили обычные люди, такие же как и везде, за одним единственным исключением – они не испугались открыть на своей земле магическую академию для некромантов.

Выбрав уютное местечко на вершине холма, откуда открывался чудесный вид, мы с Фароем пообедали гостинцами из трактира. Травел расстарался на славу, положив в плетёный короб и сыра, и копчёностей, и пирогов. Так что я с удовольствием набивала живот, любуясь местными красотами и радуясь солнечному дню.

Не знаю как здесь, но в моих краях совсем скоро настанет дождливая пора, за которой придут сильные морозы, и до самой весны земля будет скована льдом. Но, несмотря на всю суровость, я любила зиму, с её снегами и ветрами. Родители всегда устраивали в усадьбе каток для меня и ребят из деревни, позволяли ездить на санях, укутавшись по самый нос в пуховый платок… Да, весёлые были деньки. И я обязательно верну в имение радостный детский смех, нужно только набраться терпения.

Ближе к вечеру дорога свернула к горам. Золотистые поля и зелёные рощи остались позади, но от вида величественных вершин, укрытых шапками снегов, захватывало дух. Ручьи сменялись водопадами, обрывистые склоны, поросшие лесом, терялись в бездонных пропастях, через которые были перекинуты мосты.

В этих краях, как оказалось, и находился конечный пункт нашего маршрута – магическая академия, вотчина некромантов, расположенная неподалёку от старинного города Веррон, чьи улицы были вымощены брусчаткой, а дома напоминали утёсы, на которых, впрочем, и стояли, соединяясь между собой переходами. Но впечатляло то, что даже здесь, на жёсткой каменистой почве, местные жители умудрялись разбивать палисадники, выращивать сады и закладывать парки.

– Сейчас вход в академию уже закрыт, поэтому переночуем у меня, – остановившись возле одного из домов с высокими шпилями, башенками и балконами, увитыми виноградными лозами, произнёс куратор. – Обещаю сытный ужин и отдельную спальню с ванной комнатой. Что скажешь? Согласна?

– А у меня есть выбор? – устало выбираясь из седла, уточнила я.

– Конечно, есть, – усмехнулся мужчина, бодро спрыгнув на землю и похлопав по холке всхрапнувшую лошадь, успокаивая, – например, переночевать в городском парке.

– Пожалуй, в этот раз я воздержусь от ночёвки на свежем воздухе, – фыркнула, передёрнув плечами.

– Разумное решение, – улыбнулся он, распахнув передо мной калитку и пропуская в небольшой уютный дворик, где нашлось место не только фруктовым деревьям, но и нашим лошадям.

Мечтая об ужине и горячем душе, я даже не задумывалась о том, что спокойной ночи в этом доме мне никто не обещал. А стоило бы подумать, тогда бы для меня не стало сюрпризом всё то, что произошло позже. Пожалуй, зная наперёд, что меня ждёт, я предпочла бы ночёвку в городском парке. Да, однозначно!

Разместив лошадей под широкий навес, отыскавшийся в конце небольшого сада, расседлав их и выдав корма, мы, наконец, вошли в дом, окутанный сумраком. На одно лишь мгновение мне показалось, что здесь кроме нас есть кто-то ещё, но стоило лорду щёлкнуть пальцами, как магические огни осветили каждый уголок просторной гостиной, убеждая в обратном.

Дорогая мебель в ореховых тонах притягивала взгляд резными узорами. Маленький кофейный столик так и манил присесть в уютное кресло рядом с ним и отведать терпкого напитка, любуясь пляшущими огнями в камине. Я представила себе эту картину так ярко, будто видела своими глазами и чашки с напитком, и потрескивающие от жаркого пламени поленья.

Невероятно, но в этой комнате каждая вещь находилась на своём месте. Именно так бы я всё это и расставила. Даже держатель для зонтов возле самой двери, напоминавший свёрнутый лист какого-то тропического растения, мне показался той самой изюминкой, оттенявшей остальное убранство.

– У того кто обставлял эту гостиную, явно есть вкус, – произнесла я, задержав настороженный взгляд на внезапно всколыхнувшейся тяжёлой гардине.

– Спасибо за комплимент, – кивнул Фарой, но заметив мою настороженность, проследил за взглядом и прошёл к окну, прикрыв створку, пропускавшую свежий вечерний воздух и оказавшуюся повинной в моём испуге. Фух, всего лишь сквозняк, а я уже успела себе придумать всякого… – Неплохо для напыщенного индюка, согласна?

– Самовлюблённого, – поправила я, улыбнувшись. – Так это ваших рук дело? Неожиданно.

– Я вообще полон сюрпризов, – съехидничал куратор.

– О, вот в этом я даже не сомневаюсь.

– Ладно, пожалуй, на сегодня с нас уже хватит словесных баталий, – отчего-то нахмурившись, произнёс он. – Идём, я покажу тебе гостевую комнату.

– С превеликим удовольствием, – обрадовалась, поспешив следом, мечтая о горячем душе и мягкой постели.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, Фарой распахнул одну из двух дверей.

– Располагайся, ужин через час. Если что-то понадобится – моя комната напротив.

– Спасибо, – выдохнула я, проскользнув мимо мужчины в спальню, и прикрыв прямо перед его носом дверь.

Невежливо? Возможно. Но его присутствие почему-то смущало, заставляло волноваться, нервничать… А я слишком устала в дороге, чтобы терпеть ещё и это. Поэтому не стала отказывать себе в удовольствии просто побыть одной, смыть дорожную пыль и, наконец, немного расслабиться.

Комната оказалась небольшой, но очень уютной. Приятные лиловые тона радовали глаз. Здесь не было ничего лишнего – кровать, шкаф, стол, стул, пара кресел, трюмо с большим зеркалом, книжные полки… Но сейчас всё моё внимание было приковано к неприметной дверь, где судя по всему находилась ванная. Туда-то я и направилась, скинув сумку на пол.

– Пожалуй, оставшийся до ужина час я проведу именно здесь, – остановившись на пороге ванной комнаты и оглядевшись, пробормотала себе под нос, с блаженной улыбкой.

Скинув одежду, я включила воду, и комната тут же наполнилась паром. Какое же это удовольствие, после дальней дороги стоять под упругими горячими струями, ощущая, как вместе с пылью смывается и усталость. Словно и не было тех тяжёлых дней, наполненных жуткими событиями, бесконечными скачками и страхом, перекрывающим собой всё остальное.