– На плечо её и в логово, – скомандовал Воркс, – эту ночь она запомнит надолго, если выживет.

Существа глумливо заржали, перебрасываясь пошлыми шуточками. Но мои планы точно не совпадали с их желаниями.

«Давай, Киа, соберись, – твердила я себе, – вспомни, что ты магиня, вспомни, чему тебя учили».

На смену липкому страху пришла здоровая злость, пробудившая силу и решимость. В кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание и, не раздумывая больше ни секунды, я призвала огонь, мою основную стихию. Ладони полыхнули, создавая два больших пульсара, и огненные сферы полетели в оборотней, сметая их с дороги. Не на того путника они напали. В своих землях я не потерплю всякий сброд.

В прохладном ночном воздухе повеяло запахом гари, от которой запершило в горле. Но если я думала, что огненных сфер будет достаточно, чтобы остановить оборотней, то сильно ошибалась. В кустах, куда откинуло существ, раздался треск ломающихся ветвей, и миг спустя на дорогу выпрыгнула пара волков. Их шерсть оказалась подпалена и даже местами ещё тлела, но яростный оскал, крививший морды, явственно давал понять, что сильного вреда я им не причинила.

Что ж, сейчас попробуем исправить это досадное упущение. У них была возможность одуматься, но они не воспользовались выпавшим шансом, значит, и дальше собираются бесчинствовать. Нельзя позволять подобным существам бродить по моим землям. В княжестве много деревень и городов, где живут обычные люди, которых Боги не одарили магией, они не смогут себя защитить. Зато смогу я. Это мой долг.

Раскинув руки, выпустила магию на волю, создавая огненный смерч, затянувший взбешённых волков в смертельную ловушку. И держала до тех пор, пока хватало сил. А когда магия развеялась, кроме выжженной земли на дороге не осталось ничего.

«Кларисса скажет спасибо за такой указатель на пути, – с опозданием подумала я, – по нему легко будет вычислить направление».

Но был ли другой выход? Нет!

Тряхнув головой, пытаясь собрать мысли в кучу и скинуть с себя навалившуюся слабость, я побежала по дороге, прислушиваясь к звукам ночного леса, и искренне надеясь, что Ветер вернётся. Если нет… Если нет, то мне придётся туго, ведь сумка со всеми вещами была приторочена к седлу.

Рёбра болели, но если бы не защитный жилет Борга последствия оказались бы гораздо плачевнее. Синяки проявятся огромные, я в этом даже не сомневалась но, главное, что встреча с летящим бревном и падение с лошади обошлись без трещин и переломов.

На горизонте заметно посветлело, когда в предрассветной тишине отчётливо послышался топот лошадиных копыт, заставивший нырнуть в ближайшие кусты.

*****

Надежда всё ещё теплилась в душе. Я отчаянно желала, чтобы это был Ветер, надумавший вернуться обратно, а не торопящийся на службу страж или наёмник, что ещё хуже. У стражей хотя бы есть понятие долга и чести, наёмники же ставили превыше всего деньги. Кто больше платит, тот и хозяин.

Осторожно отодвинув густые ветки, пригнувшиеся к земле, я всматривалась в светлое пятно в конце тропинки, где деревья образовали подобие поляны. Минута, вторая, третья… топот копыт стих, видимо кто-то прислушивался и приглядывался, находясь на границе света и густой тени. Но человек бы уже проявил себя. Наверное. Вот только проверять своё предположение я пока не решалась, выбрав тактику ожидания. После встречи с разбойниками сил почти не осталось, так что новую схватку я не потяну. В таком состоянии лучше сидеть на месте и не высовываться, пока не убедишься, что опасности нет. Это я и собиралась делать.

Наконец, топот возобновился и на тропинке появился крупный жеребец без наездника, вполне себе знакомый. Фух, теперь бы только не спугнуть.

– Ветер, – позвала я, и тот остановился, всхрапнув. – Ветер, хороший мальчик, – ласково ворковала я, осторожно выбираясь из кустов, стараясь не делать резких движений.

Коротко заржав, тот двинулся навстречу, недовольно встряхивая гривой.

– Красавец, – бормотала я, протянув руку, и когда жеребец коротко заржав, ткнулся мне в плечо, чуть не уронив на землю, с облегчением выдохнула. Признал всё-таки.

Запрыгнув в седло, я направила его в нужном направлении, но теперь ехала осознанно, вглядываясь в тропу впереди, благо света уже хватало. Не хотелось снова нарваться на засаду. Хотя если здраво рассудить, вряд ли оборотни позволили бы кому-то ещё разбойничать на их территории. Но лучше не рисковать. На сегодня уже достаточно неприятностей. На целый год вперёд их получила, если ни на целое десятилетие.

Яркая полоска зари как раз окрасила горизонт, когда показалось первое поселение, где останавливаться не стала, затем второе. И только ближе к обеду, в людном городке, раскинувшемся на берегу реки, я отыскала подходящий постоялый двор, соответствующий всем изложенным Боргом требованиям.

Передав Ветра расторопному конюху, который за пару медных монет обещал его почистить, накормить, напоить и пристроить в стойло, я, забрав сумку, поднялась по скрипучим ступеням и распахнула дверь в большое приземистое строение с говорящим названием «Пристанище путника». В нос тут же ударили ароматы съестного, и в животе протяжно заурчало, напоминая о том, что я ещё не завтракала. Впрочем, не ужинала тоже.

Отыскав свободный столик в дальнем углу, подала знак хозяину, стоявшему за стойкой и вытиравшему стаканы, что готова сделать заказ. Он тут же направился ко мне, зорко поглядывая за всем происходящим в его заведении.

– Чем сегодня радует посетителей ваш повар? – поздоровавшись, спросила я, и мне тут же перечислили довольно приличный список имеющихся блюд. – Порция жареного картофеля, пара отбивных, салат и ягодный пирог с морсом. И свободную комнату, пожалуйста.

– Заказ будет готов через полчаса, – записав в блокнот перечисленные блюда и важно кивнув, ответил мужчина. – А вот свободных комнат у нас, к сожалению, нет, госпожа. Юные дарования в это время года направляются к местам учёбы, поэтому занято всё, даже чердак. Хотя есть одна двухместная, куда сегодня утром заселилась милая девушка. Может, надумаете составить ей компанию? Сейчас на всех постоялых дворах наплыв постояльцев, так что вряд ли найдёте свободную.

– На безрыбье и рак – рыба, – вздохнула, понимая, что искать другое место, у меня просто нет сил. – Я согласна.

– Замечательно, – улыбнулся хозяин, показав белый крепкие зубы. Да и одежда его выглядела вполне приличной, особенно располагал белый передник без единого пятнышка, – обед принесёт моя дочка – Лита, она же покажет вам комнату.

Пока ждала заказ, осторожно разглядывала посетителей, стараясь не таращиться в открытую. Трактирщик оказался прав: большая часть присутствующих были молодые парни и девушки, в сопровождении родственников. И это мне только на руку, поскольку можно легко затеряться в толпе юных девиц, не привлекая к себе внимания. Только что делать дальше? На этот вопрос ответа у меня ещё не было.

Ладно, что-нибудь придумаю. А пока нужно хорошенько поесть и отдохнуть, чтобы набраться сил и восстановить резерв. Что-то мне подсказывает – магия понадобится ещё не раз.

*****

Через указанное время мне действительно принесли обед. Проворная девчушка лет двенадцати ловко расставила тарелки и, пожелав приятного аппетита, умчалась обратно в сторону кухни. Прикрыв глаза, я втянула носом умопомрачительный аромат жареного мяса, и рот тут же наполнился слюной. Вкус у блюд тоже оказался отменным, поэтому я съела всё, даже крошек не осталось.

Как только тарелки опустели, снова появилась хозяйская дочка и, прихватив с собой пустую посуду, попросила следовать за ней.

– Я только заскочу на минутку в кухню, оставлю поднос и тотчас покажу вашу комнату, – вручая ключи, протараторила она. – Хорошо?

– Да, конечно, – кивнула в ответ, сонно хлопая глазами.

Усталость брала своё. Веки тяжелели, мысли замедляли свой бег, поддаваясь сладкой дремоте. Я была уверена, что как только окажусь в комнате, сразу же засну, но спустя пару минут, о своём желании даже не вспомнила.