Говоря это, дроу изящными пальцами вытащила из рукава мешочек, где спрятала практически целую монету, которая отправилась в прошлое вместе с ней. Лириэль не поняла, как это произошло, и не имела никаких соображений на тот счёт, что монета может существовать одновременно в их прошлом и в настоящем. Но она не видела причин говорить об этом, эльфийка была уверена, что от её молчания не будет вреда. Скоро Ваша поймает своего заклинателя рун и вернёт его на суд к древним Русам, и всё будет хорошо.

Ваша ещё выглядела озадаченной, но она позволила дроу поставить себя возле двери таверны, на виду всех входящих. Лириэль заняла место ближе к входу.

– Тос будет искать тебя, таким образом, у меня будет больше шансов ударить первой, – объяснилась дроу. – Если я промахнусь, не стесняйся мне помочь.

Варварка покачала головой.

– Я не сомневаюсь в твоём успехе. Что ты будешь делать – поймаешь заклинателя рун каким-то таинственным заклинанием тёмных эльфов?

– Нечто вроде этого, – рассеянно кивнула Лириэль. Она ушла в себя, ища врождённую магию, что текла в крови всех дроу. Призвав природную способность к левитации, она поднялась высоко над дверным проёмом.

Это действие было достаточно лёгким для Лириэль, нечто, что могли сделать все дроу. Но сейчас она была не в Подземье, а такие силы обычно исчезали задолго до того, когда тёмный эльф приближался к землям света. Поэтому зрелище парящей дроу было достаточно необычным для того, чтобы привлечь внимание посетителей таверны. Даже Ваша смотрела вытаращив от удивления глаза.

Таким образом, когда Тос вошёл в трактир и отметил общее потрясение, он инстинктивно проследил направление взглядов посетителей. Когда волшебник поднял голову, Лириэль была готова атаковать – не заклинанием, поскольку она не знала, какую магическую защиту наложил на себя этот могущественный заклинатель рун. На этот раз дроу предпочла последовать примеру Ваши: она ударила беднягу эфесом кинжала точно между глаз.

Могучий Тос пал. Лириэль легко опустилась на пол и присела рядом с лежащим заклинателем рун. Она обыскала волшебника и, обнаружив его половину монеты, приложила к ней меньший фрагмент. Каменные обломки слились воедино, как две капли воды.

Дроу передала восстановленную монету Ваше.

– Как бы я ни хотела её себе, но ты должна вернуться домой, прежде чем за тобой придут Черепа.

– Спасибо Лириэль, дочь Сосдриэль, дочери Мелефисент, – серьёзно сказала варварка. – Я буду помнить твою мудрость и никогда больше не принижу силу магии и важность хитрости!

Лириэль пожала плечами.

– Только не увлекайся. Хотя я никогда не думала, что признаю это – особенно после сегодняшнего дня – есть моменты, когда лучшим является самый прямой подход. Даже если он заключается в точном и быстром ударе.

Мечница кивнула, размышляя над этими словами, будто их изрёк оракул.

– Сложность действительно является мудростью дроу, – восхищённо заключила она. – Хотя проживи я сто лет, мне всего этого не понять. И всё же, – добавила варварка уже куда менее благоговейным голосом. – Есть некоторые вещи, которым могут научиться даже такие как я.

Клинок Ваши мелькнул снова, и блестящий наконечник упёрся в горло Лириэль.

– Вторая монета времени, – решительно сказала мечница. – Та, которую ты принесла с собой. Дай её мне.

На мгновение Лириэль решила попытаться блефовать. Затем, со вздохом, она отдала артефакт.

– Но как ты узнала?

Ваша тонко улыбнулась.

– Ты хочешь узнать о Русах. Какой способ может быть проще, чем вернутся назад во времени? Ты так легко отказалась от монеты, что я сразу поняла, что должна быть другая.

С этими словами варварка вскинула бессознательного заклинателя рун на плечо, подняла одну из одинаковых монет времени и произнесла команду, открывшую портал в её время и землю.

Осторожное молчание последовало за исчезновением Ваши, посетители таверны затаили дыхание, ожидая, что произойдёт дальше. Лириэль вспомнила впечатляющую драку и, не дрогнув, повернулась к враждебным взглядам.

– Поверьте, всё могло кончиться куда хуже, – огрызнулась она.

И это, решила она гораздо позднее вечером, было отличным резюме для дневных приключений. Её встреча с Вашой могла окончиться смертью в тысяче различных форм.

Правда, Лириэль не получила способность путешествовать во времени, но она приобрела новую книгу рунных знаний. И она узнала ещё одну, очень важную вещь:

Основная проблема прямого подхода – магического или нет – заключается в том, что он чертовски предсказуем.

ЭПИЛОГ

Джастин прервал словоохотливого рассказчика:

- И все эти истории здесь? – поинтересовался он, ткнув в рукопись.

- Ну конечно, - отозвался Воло, благодарный за предоставленную возможность отдышаться, - и даже больше.

- И все были подтверждены?

- Подпись всех источников стоит на каждой странице с предоставленной ею или им информацией.

Издатель исследовал бумаги, выискивая подтверждения этим словам, затем, удовлетворённый, сунул страницы обратно в стопку.

- Принцессы дроу, Хелбен, Эльминстер, проклятья, заклятья, межпространственные прыжки, драконы, дымный порох…

- И многое другое, - уверил Воло.

- Все составляющие бестселлера, - предположил Джастин.

- Вы правда так думаете? – поинтересовался Воло, хлопая глазами и изображая наивность.

- Именно так, - подтвердил издатель. – Сделка на наших обычных условиях.

Воло поднял палец, требуя паузы.

- Я, как бы это сказать, надеялся на немного более внушительный задаток… а то затраты и всё такое, - поколебавшись, известил писатель.

- Как насчёт десятипроцентного увеличения?

- Что насчёт двадцати? – надавил Воло.

- Договорились! – ответил Джастин, протягивая руку своему самому продаваемому автору.

- Договорились! – повторил Воло, пожав руку издателя и тряся её над столешницей; когда оба вновь откинулись в своих креслах по разные стороны стола, он добавил:

- Я надеялся, что мне удастся забрать оплату сразу же… а то затраты и всё такое.

- Без проблем, - ответил Джастин, вставая с места. – Думаю, сразу после обеда будет подходящее время. У меня есть другое неотложное дело, но мой секретарь к тому моменту должен будет уже вернуться.

- Хорошо, - отозвался Воло, намеренно стараясь не звучать грубо – после того, как понял, что его только что лишили обеда. – Скажем, через час?

- Лучше через два, - уточнил издатель, сопровождая лучшего писателя до двери, и далее до лестницы вниз. – Мне нужно разобраться с кое-какими вещами перед следующей встречей, поэтому, я надеюсь, ты не будешь возражать, если я попрошу меня покинуть?

- Не буду, - подтвердил автор, добавив, – но вернусь где-то через два часа.

- Хорошо, - донёсся голос издателя из тени его кабинета, куда он уже шмыгнул.

Джастин Тим прибыл в свой офис утром, в обычное время – перед назначенным обедом со своим лучшим писателем, Волотампом Геддармом. И он прибыл как раз вовремя, чтобы оказаться поприветствованным работником, хорошо одетым и греющимся у огня камина, рядом со столом.

Пламя рыкнуло, поглотив и превратив в пепел последнюю охапку страниц.

- Эй! Эй! – окрикнул издатель. – Что это ты делаешь здесь, в моём офисе?

- Прошу прощения, добрый сэр, - отозвался невзрачный слуга. – Всего лишь греюсь у камина, дожидаясь Вашего возвращения.

- Ну, теперь-то я здесь, - сказал издатель. – Что ты от меня хотел?

- У меня сообщение от господина Воло. Он сильно извиняется, но прийти не сможет; упомянул какие-то важные дела, или что-то в этом роде.

«Как странно, - подумал Джастин. – Упускать бесплатную еду – это не похоже на Воло». Вслух же произнёс:

- Что ж, ну ладно. Он не первый писатель, опасающийся встречи со своим издателем из-за сорванных сроков. А я так надеялся, что он наконец перейдёт к «Путеводителю по Лунному Морю», как-то упомянутому им. Тогда, пожалуй, можно пойти домой – это была единственная встреча, запланированная на сегодня.