Не могу ясно припомнить, каким образом я выкарабкался и выпрыгнул подальше от падающего судна. Всё же я смог почти сразу же замедлиться и зависнуть в воздухе.

Свет большой серебряной сферы Селуны падал на верхушки облаков – подо мной. Я осознал, что нахожусь во многих милях над землёй. Последний брошенный взгляд на крошечный, тёмный кораблик, стремительно уменьшающийся вдали, на слабое свечение из-за двери каюты – и вот он растворился в облаках и исчез.

Однако время заклинания истекало. Я мог мысленно прервать его, но тогда бы камнем полетел вниз. Так высоко я ещё никогда не был, и не слышал, чтобы вообще кто-нибудь взлетал на такую же высоту.

«Так, - успокаивал я себя. – У меня осталось ещё одно заклинание левитации, так что если я развею текущее, то смогу прочитать следующее до того, как ударюсь об землю, и всё будет в порядке. Только и нужно, что сохранять спокойствие да покрепче держать кожаную петельку, а уж слова забыть, или с движениями напутать, или слишком медленно всё делать я точно не смогу. Замечательная ночь сегодня в Глубоководье, но уже домой хочется».

Я продолжал разговаривать сам с собой в том же духе, потянувшись к карману и нащупывая нужный компонент. Оставалась всего одна петелька. Я вытащил её.

И уронил.

Я попытался поймать её, но промахнулся. Извернувшись и прочесав взглядом освещённые лунным сиянием верхушки облаков, я конечно же не смог найти и следа кусочка кожи.

После того, как я вернул контроль над своим дыханием, я осторожно размотал кожаную завязку с левого рукава. Соединив концы вместе, я катал их в пальцах так долго, что даже бык не смог бы расцепить их. Мне оставалось только надеяться, что эта импровизация не повредит заклинанию. Закрыв глаза, я остановил действие заклятья левитации.

И вновь началось свободное падение; ветер стегал моё тело через одежду. Мне удалось повернуться лицом вниз, навстречу несущимся ко мне облакам. Слезящимися от ветра глазами я наблюдал, как они неотвратимо растут.  Запаниковав, я постарался начать заклинание. Из-за воздушного напора произносить слова оказалось невозможно.

Я попытался развернуться, чтобы, если что, упасть на спину, но не смог и закувыркался в воздухе. Едва не обезумев от ужаса, я закрыл глаза и вновь начал читать заклятье. «Я должен его завершить!» – думал я; мне уже становилось плохо от постоянного вращения. Я совершил пассы, прокричал формулы и подбросил кожаную капельку. В тот же момент я поднял веки.

Я увидел облака надо мной – с луной, проглядывающей через них. Сразу же моё падение стало замедляться. Получилось!

А потом я перевернулся и увидел лес, ловящий меня в свои жёсткие объятья. Я опоздал всего на несколько секунд.

Позже мне рассказали, что я выжил благодаря невесте, сбежавшей со свадебной ночной гулянки. Жених, его семья и семья невесты прочёсывали лес в поисках беглянки (которая пряталась на сеновале со своим прежним дружком), когда я упал прямо к их ногам, обломав ветки большой сосны. Половина из поисковиков тут же сбежала, посчитав меня чудовищем, остальные по той же причине едва не убили меня. Старое доброе «бей или беги».

Один из них, подбиравшийся ко мне с ножом, понял, что я очень похож на человека, которому изрядно досталось, потому они смилостивились и просто связали меня, доставив затем в город, страже – на случай предусмотренной за мою голову награды.

Я очнулся в собственном доме, двумя днями позже. Каждая частичка моего тела сильно болела. Лицо кто-то протирал влажной тканью.

- Превосходно, - услышал я знакомый голос. – Оклемался, как и положено профессионалу. Однажды стражник – всегда стражник.  Уважаемая, не могли бы вы подождать снаружи?

- Ты, - выдавил я через избитые губы; было больно не то что говорить, а даже помышлять о разговорах.

Успокаивающая влажная тряпочка куда-то делась. Каблуки застучали по деревянному полу – кто-то покинул комнату – и в поле моего зрения возник цивилар Ардрум. Всё его лицо рассекали бледные шрамы, один из них – поперёк правого глаза.

- Ты придёшь в норму через несколько дней. Заклинания исцеления оплачены стражей. А тот кораблик мы нашли в двух милях к востоку от города. Точнее, обломки. Ты бы даже не узнал его. Мне не удалось опознать ошмётки находившегося в нём парня, но у него с собой оказались прелюбопытнейшие закодированные записи, которые твои коллеги из ордена любезно для нас расшифровали.

- Почему, - осилил я наконец, - почему ты здесь? Живой!

Ардрум протянул правую руку и стянул с неё перчатку. На среднем пальце поблёскивало отполированное серебряное кольцо. Всю кисть и незакрытую одеждой часть руки покрывали затянувшиеся шрамы – совсем как на лице.

- Бесценный Перстень Быстрой Регенерации, - ответил полурослик. – Нашёл его в Тёрмише по молодости. А твоё кольцо?..

Я облизнул губы:

- Безотказный Стрелоотражатель.

- А, вот почему пушка-ловушка тебя даже не задела. Повезло, что мы с тобой такие предусмотрительные покупатели.

- А что насчёт бумаг? Тех, с летающей лодки?

- Ты имеешь в виду со спеллджаммера? Ты что-нибудь о них знаешь? Нет? Когда-нибудь, когда тебе полегчает, мы поговорим об этом. Тот священник-полуорк с корабля – да-да, полуорк в нескольких слоях маскировки, чтобы выглядеть максимально похожим на человека – был главарём банды контрабандистов. Они поставляли оружие и порох в Глубоководье, толкая их затем сборищам различных сомнительных личностей. А ещё они тайно переправляли пушки из Лантана на Дикий Север, вероятнее всего тамошним армиям гуманоидов. Жёлтый Маг едва не напоролся на всю их операцию. А потом он получил не ту посылку – как раз одну из специальных пушек, доставленных из пустошей. Они стреляют несколько раз подряд, благодаря хитроумным механизмам и пружинам. Думаю, название «автопушки» им подойдёт. Полуорк находился под действием заклинания абсолютной тишины, он и был убийцей Храппи. Мы сожгли его останки, чтобы никто не мог вернуть его к жизни.

Я просто лежал и смотрел на хафлинга.

- Ты ведь сейчас не серьёзно?

- Отнюдь, - отозвался тот. – Мы с тобой перебили хребет всей этой афере и едва не погибли в процессе, – он нахмурился. – Конечно, мы не нашли источник поставок из пустошей, но мы связались с Лордами Глубоководья, и один из них предположил, что остатки флота скро – со времён Второй Нечеловеческой Войны – могут болтаться на орбите Торила. Всё это звучит как миссия для кого-то другого, для какого-нибудь мускулистого героя, не для нас, простых борцов с преступностью.

Скро, не-люди, пустоши – я понятия не имел, о чём говорит цивилар.

- Мне нужен отдых, - наконец обронил я.

- Разумеется, и ты получишь его, дорогой Форматио. Получишь. Но долго не расслабляйся. Страже понадобится твоя помощь с определением чар, которыми подлецы скрывали свои делишки – а никто не сможет с этим справиться лучше тебя, мастера иллюзий. Я вернусь завтра к полудню. Увидимся.

Он собрался уходить.

- О! – вернувшись, маленький капитан аккуратно поставил на маленький прикроватный столик бутылку, подарив ей напоследок прощальный взгляд. – Когда я приду, мы прикончим эту твою бутылочку «Обещания Дриады», позабытую тобой кое-где – и вознесём молчаливый тост в честь наших павших товарищей и деяний давно минувших лет.

Цивилар Ардрум посмотрел на меня и улыбнулся по-настоящему:

- И тост в честь тех, кто пал – но выжил.

Он хлопнул по спинке кровати, развернулся и быстро покинул меня, оставив на попечение целительницы и её помощниц.

В голове вертелись миллионы вопросов, но я ощущал себя очень усталым. Эта ночь в Глубоководье была какой угодно, но только не замечательной. Я закрыл глаза и больше ни о чём не думал.

ПРЯМОЙ ПОДХОД

Элейн Каннингем

Скуллпорт, подземный город скрытый намного ниже улиц и доков более респектабельного Глубоководья, был одним из немногих мест Побережья Меча, где хоть и с опаской, но вели дела с дроу. В другом месте, грозная репутация тёмных эльфов обеспечивала им приём, характерный для орды хищных орков; в Скуллпорте, чёрная как ночь кожа дроу лишь гарантировала, что её обладатель мог зайти в любую таверну и не ждать столика.