- Это от природы, - отмахнулся Тука. – Врождённая способность.

- Так пусть покажет.

- Сейчас всё будет, - вмешался Виглаф. – Посторонись.

Он попытался подняться, но не смог и тяжело хлопнулся на стул.

- Господин сейчас не совсем в форме и не может колдовать, милостивые граждане, - объяснил Тука. – Ему только что пришлось пройти изнурительное испытание, причём обычный человек такого не выдержал бы; он заслужил отдых. Однако выслушайте – доказательства будут. Завтра вам представится возможность самим судить об удивительных способностях парня. Могучий Виглаф снизойдёт до нас и продемонстрирует свою силу, прямо перед вашими глазами – на восходе солнца. Верно, Виглаф?

- Кнешна! – хихикнул центр всеобщего внимания.

- И ещё кое-что, - продолжил хитрец. – Хотите представления – тащите сбережения!

- Но ведь магия – это серьёзно! Волшебники – не скоморохи! – донеслось со стороны какого-то посетителя.

- Этот особенный, - отрезал Тука. – Плата – один золотой с человека. Билеты поступят в продажу, когда мы их подготовим.

Рассвет принёс туман и серость, но предприимчивому вору удалось привлечь на поляну рядом с городом больше ста поселенцев. Саша же добросовестно собирала дань с каждого приходившего – ей даже ни разу не пришлось применять оружие. Дело шло отлично в основном потому, что, даже несмотря на наличие скептиков, никому не хотелось быть «тем, кто пропустил такое зрелище» и узнавать потом подробности от третьих лиц. Это было самое невероятное событие, когда-либо происходившее в деревеньке.

- Дамы и господа! – возвестил Тука, хлопками призывая народ к тишине. – Вы уже слышали о его деяниях, а теперь готовьтесь лицезреть собственной персоной! Поприветствуйте! Мастер магических махинаций… повелитель превращений… всесильный волшебник… Виглаф… ВЕЧНОЯЗЫКИЙ!

Аплодисменты слегка задержались до момента появления свежеиспечённого артиста, всё ещё носившего позаимствованную мантию. На этот раз его не шатало, но двигался он, тщательно выверяя каждый шаг. Толпа окружила его.

Виглаф всё ещё не был до конца уверен в том, что же случилось прошлой ночью. Одно он знал наверняка – мантия помогла ему. Он чувствовал связь с того самого мгновения, когда впервые надел магическую накидку. Непостижимым образом, она пробудила его внутренние способности, тысячекратно усилив при этом. Молодой маг никогда прежде не слышал о столь впечатляющем эффекте от «огненных рук»… а ведь было много и других заклинаний! Даже его память улучшилась, как показало сегодняшнее утро – когда он мельком заглянул в личный архив заклятий старого колдуна. Что важнее – Виглаф впервые за время своей магической деятельности чувствовал уверенность. Наконец-то он что-то доказал. И это было просто. А теперь только дурак будет тратить время на бесконечные фокусы, когда можно толкнуть речь. И Виглаф как раз собирался поболтать.

- Спасибо, уважаемые слушатели. Я бы хотел начать представление, показав вам один из красивейших магических видов, - начал он. – Если вы посмотрите на небо…

Он выудил из кармана кусочек фосфора и совершил несколько пассов, чтобы вызвать безобидные пляшущие огоньки.

Позднее, многие клялись, что видели, как всякие загогулины на одежде волшебника начали кружиться и смещаться. Они божились, что один особенно крупный символ, расположенный над сердцем Виглафа, запульсировал слабым красным светом. На самом деле почти все последовали предложению мага и взглянули вверх, готовые ахать и охать, и с нетерпением ожидали, когда же магия начнёт работать. То, что они увидели, многие годы потом служило искрой для горячих обсуждений за кружечкой эля.

Последовала серия глухих хлопков, похожих на далёкие звуки салюта. А потом в небо хлынула овощная река.

Головки лука, кукурузные початки, стебли сельдерея, сотни других овощей и кучи зелени – обычная капуста, кумкват, свекла, бамия, баклажаны, редис, цветная капуста, помидоры, артишоки, морковь, петрушка, шпинат, кудрявая капуста, горох, базилик, огурцы, репа, брюква, кабачки, капуста брокколи, перец, бобы, спаржа, зелёный лук, белый лук, красный лук, жёлтый лук! – всевозможные культуры стремительно взмывали ввысь. Причём некоторые из них для этой местности были в диковинку. Полезные продукты сыпались как из рога изобилия, мощным потоком уносились подальше от земли и со звуком «КОПЧ!» скрывались из виду где-то намного выше уровня деревьев.

Недоумённый вскрик заставил зрителей оторваться от нелепого зрелища и посмотреть на Виглафа. Чародей был поражён не меньше них и всё ещё простирал длани в героической позе – впрочем, уже разрушив эффект своим озадаченным видом и отвисшей челюстью. Он зачарованно наблюдал за тем, как продовольствие исчезает в небесах.

- Быстрее, несите корзины… и лестницу, - издевательски закричал кто-то из толпы, и собрание взорвалось хохотом. Юноша смущённо уронил руки, и поток припасов иссяк так же быстро, как и появился. На его лбу заблестел пот.

- Это была небольшая шутка для затравки! – громко возвестил Тука. Несколько человек вяло похлопали. Затем конферансье театрально прошептал: – Продолжай!

- Ммм… А, да, да… - пробормотал сбитый с толку волшебник. – Кхм, так вот. Магия – это не просто ослепительной красоты фейерверки, - на этих словах раздался сдавленный смех, перешедший во всхрап, а затем и вовсе в сухой кашель. – Она жизненно необходима в опасных ситуациях. Знающий своё дело маг вполне способен подпрыгнуть выше сильнейшего бойца.

От этого намёка Саша побледнела.

- Отступите немного и я докажу.

Мысленно Виглаф уже читал заклинание, которое позволило бы ему скакнуть аж на девять метров. А затем он перышком опустился бы вниз, заставляя всех недоброжелателей замолкнуть. Юноша согнул колени и приготовился к прыжку.

- Смотрите внимательно. Раз… два… три! – промямлил он, сразу же прыгнув.

Полутораметровая яма разверзлась у него под ногами.

На секунду он повис в воздухе – и, взвизгнув, исчез в провале.

Зрители наблюдали, как на краю дыры показались руки, а затем и сам «фокусник» выкарабкался из ловушки.

- Попробуем ещё кое-что, - прохрипел он.

Люди хлопали друг друга по спинам, складываясь пополам от смеха; другие же потеряли интерес и начали мешать выступлению.

Виглаф попытался вызвать магический светоч – и обнаружил себя, неспособного ни видеть, ни слышать, в центре конуса тьмы. Он попробовал наколдовать безобидные разноцветные вспышки – и поднял одну из зрительниц в воздух; от падения несчастную женщину уберёг лишь муж, схвативший парящую жену за ноги, как утопающий хватается за соломинку. Попытка в десять раз увеличить жёлудь также провалилась; хотя позже днём владелец одной из окрестных ферм с удивлением обнаружил, что одна из лучших несушек высиживает полуметровое яйцо. Начав стирать письмена с какого-то свитка, он случайно вставил себе между подошвой и ногой горящие спички; магическое усиление пламени факела вылилось в телепортацию коровы на дерево.

С каждой крупной неудачей и хохот, и ропот среди присутствующих становились всё громче. Но только когда он попытался силой воли заштопать прореху на брюках одного из добровольцев, а вместо этого у тридцати человек слетели штаны – только тогда Представление Потрясающего Виглафа было окончательно сорвано.

Юноша был раздавлен. Настолько жалким он ещё никогда не представал. А ведь прошлой ночью он был самой важной персоной в городке.

Но сегодня люди лишь тыкали пальцем и смеялись – или ругались, в зависимости от степени их участия в последнем, сокрушающем акте. Он чувствовал себя никем. Вид его компаньонов, возвращающих деньги, сам по себе был невесёлым, но хуже всего то, что многие в этой длинной очереди пожимали им руки и благодарили за прекрасное проведённое время. Виглаф стал деревенским посмешищем; сидя в одиночестве в «Эле и Крепыше», он долго размышлял на эту тему – ведь времени теперь было в избытке.

Да, возможно, мантия и помогла направить его силу в нужное русло. Но что с того? Что хорошего могло случиться, если в первую очередь ему не хватало знаний о том, как вообще владеть магией. Надо было оставаться в Калимпорте пекарем; хотя нет, лучше бы в утробе матери, там уютно и безопасно.