Ритагиру стоило бросить на них лишь один взгляд, чтобы понять, что это была явно не приветственная делегация.

- Ты человек, - произнесла морская эльфийка с обвинением в голосе.

Ритагир вложил в ножны свой длинный меч.

- Верно. Меня зовут Ритагир.

Один из мужчин, тот, что был помоложе,  заговорил с эльфийкой на их родном языке.  Ритагир знал этот язык, но пока что не видел необходимости обнаруживать свою осведомлённость.

- Я слышал о нём, Леди, - сказал молодой воин. Он не спускал с Ритагира своих зелёных глаз. – Он из тех, кого среди людей называют искателем. Говорят, что он не несёт опасности для морского народа.

Ритагир хорошо знал о своей доброй репутации. Он много работал, чтобы заработать и поддерживать её.

- Что ты здесь забыл? – потребовала эльфийка.

- Я учёный, Леди, - Ритагир указал на останки корабля. – Я прибыл, чтобы задокументировать последние дни этого судна.

Эльфийка выгнула бровь:

- Он был атакован сахуагинами и утонул. Наверняка твоему народу это известно.

- Совершенно верно. Но мы не знали, что случилось с грузом.

- Если бы вы, жители поверхности, более аккуратно относились к своим вещам, - огрызнулся один из эльфов, - тогда бы вы не засоряли наши воды своими отбросами и потерянными вещами.

- Не всё что потеряно, является отбросами, - уточнил Ритагир. Хотя в этих обвинениях и действительно была толика истины: корабли, которые были уже не ремонтопригодны, попросту затапливались, да и прочие отходы из городов попадали в море, смытые туда реками или будучи вывезены на мусорной барже. – Сегодня я как раз представляю тех, кто хотел бы вернуть свои вещи назад.

Эльфийка подплыла к нему на расстояние нескольких дюймов:

- Как только что-то погружается в пучину, человек, с этого момента оно становится нашим. Даже золото на том корабле. Ты не получишь его пока мы не решим, что ты можешь его забрать. Или пока ты не заплатишь выкуп.

Ритагиру это не было в новинку. Хотя среди алу Тель’Кессир золото и не ценилось так, как это был в наземном мире, но золото всё же представляло ценность как строительный материал. Таверны были полны историй о городах морских эльфов, полностью построенных из золота.

- Тогда я хочу заключить договор, - сказал Ритагир.

Морской эльф описал вокруг Ритагира круг, скорчив презрительную гримасу.

- Мы не дураки, человек. Мы знаем, как вы цените золото у себя, на поверхности.

- Я здесь не из-за золота.

- Тогда зачем же ты здесь, человек?  - спросила эльфийка.

- Ради истории. Чтобы семьи этих людей знали, какая судьба их постигла.

На лице молодой эльфийки появилось выражение насмешливого сомнения:

- Спустя три сотни лет после того, как корабль затонул? – она покачала головой и её красивые локоны затрепетали в воде в такт её движению. – Не думаю, чтобы в живых остался кто-то, кого это всё ещё волнует. Век твоего народа столь же краток, сколь узок круг его интересов.

- На борту важные документы.

- За ними ты пришёл? Не за золотом?

- Я пришёл за документами, а капитан корабля, там над нами, пришёл за золотом. Таковы были условия нашей сделки.

- И ты совсем не претендуешь на это золото? – брови морской эльфийки изогнулись широкой дугой, показывая то, насколько неубедительными для неё были его слова.

- Я намереваюсь получить свою долю золота. Я бы был дураком, поступая иначе. Да и экспедиции вроде этой далеко не бесплатные.

Алу Тель’Кессир в ответ усмехнулись.

- А что, если мы решим, что тоже хотим это золото? – спросила эльфийка.

Ритагир обвёл их компанию взглядом.

- Возможно, мы могли бы выработать тщательно выверенное соглашение.

- Не вижу причины, по которой мы должны делиться, - прорычал другой морской эльф. – Если мы захотим, мы можем пустить на дно их корабль, а их всех утопить. – Эльф прожёг Ритагира взглядом. – Если вы конечно не сбежите раньше.

- Жадные жители поверхности не сбегают, - подметил ещё один эльф.

Ритагир добавил голосу жёсткости:

- На борту два корабельных мага. Это ребята не из простых. Оба на крови поклялись защищать корабль и я не думаю, что к их словам стоило относиться несерьёзно.

Алу Тель’Кессир знали о существовании корабельных магов. Они отвечали за сохранность корабля и команды и умели с помощью заклинаний устранять небольшие повреждения, сохранять древесину от гниения и делать прочие полезные в море штуки. А некоторые из них могли вызывать штормы, метать огненные шары, образовывать водовороты, вздымать морские волны, которые могли разбить корабль о скалы.

Хоть морские эльфы и были чертовски упёртыми, всё же они питали здоровую долю уважения к магии, что могло сделать эту сделку для них чуть более привлекательной.

- Каковы же твои условия, человек? – спросила эльфийка.

- Мне нужен груз этого корабля.

- Я не позволю этому кораблю сдвинуться со своего места, - ответила она. – Он стал домом для многих морских существ.

Ритагир понимал испытываемые ей чувства. Его отец в точно такой же манере был склонен считать, что изменение, если только оно не происходит естественным образом, было не той вещью, к которой стоило стремиться. Вмешательство в окружающую среду было не тем, с чем стали бы мириться.

- Я поклялась защищать пожалованные мне земли и моря, - сказала эльфийка.

- Корабль мне не к чему, - ответил ныряльщик. – Всё, что мне нужно – это груз и документы, если таковые найдутся.

- Что мы получим взамен? – спросил эльф.

- Я отдам вам десять процентов того, что мы найдём просто за то, что вы не станете препятствовать.

- Не жди от обитателей поверхности честной сделки, - пробурчал один из эльфов.

- Я заключу честную сделку, - парировал Ритагир, - но я не собираюсь вам попросту дать меня ограбить. Если вы поможете мне поднять груз на корабль, я могу предложить тридцать процентов.

- Так ты хочешь, чтобы мы были твоими вьючными животными? – насупился эльф.

- Говорить буду я, Расчи, - сказала эльфийка.

Расчи неохотно умолк.

- Мы хотим половину, - сказала рыжеволосая красавица.

Ритагир холодно улыбнулся:

- Мы должны перевезти груз и организовать его подъём. Это занимает больше времени и усилий. И потребуются более солидные инвестиции. Мы возьмём себе шестьдесят процентов. Это настолько щедро, насколько я могу себе позволить.

- Щедро говоришь? – сказала эльфийка. – Если ты найдёшь документы, которые ты ищешь, ты всё ещё имеешь все шансы на существенную прибыль. Я знаю, что волшебники часто хорошо платят за книги заклинаний, а сборщики охотно покупают уникальные рукописи и или предметы искусства.

- Леди, клянусь всем святым, чем дорожу, что я здесь не ради такой вот прибыли. Я ищу исключительно бумаги и документы, которые прольют какой-нибудь свет на утерянные истории окрестных мест.

Морская дева улыбнулась:

- В таком случае я попрошу благословения у Глубинного Сашеласа, чтобы мы все нашли что-то стоящее.

Глубинный Сашелас был богом подводных эльфов. Он также был известен как Знающий и Повелитель Дельфинов. Многие морские народы и даже некоторые люди – в основном моряки – поклонялись ему. Ритагир был не понаслышке знаком с алтарями, посвящёнными Принцу Дельфинов.

Он посмотрел в те серебряные глаза и спросил:

- Могу ли я узнать ваше имя, Леди?

- Не смей переходить границы приличия, человек! – сказал Расчи и его копьё устремилось в лицо Ритагира.

С ослепляющей скоростью, Ритагир вынул свой длинный меч и отвёл копьё Расчи в сторону. Это движение вывело морского эльфа из равновесия и закружило в воде.

Очевидно раздражённый таким поворотом дел, Расчи крутанулся и напружинился, готовый тотчас кинуться в бой. Когда он снова ринулся на избранного им противника, пальцы на его руках и ногах растопырились, чтобы перепонки между ними помогли ему лучше оттолкнуться от воды.