Если бы джины могли чувствовать вкус поражения, то Ампратинес чувствовал бы его прямо сейчас.

- Как пожелаете, господин.

Сказав это, он удалился так же тихо, как церковный патриарх, оставляющий праздничный зал после полуночи.

Не помню, бормотал ли я себе под нос об отсутствии у Ампи хорошего вкуса, чувства прекрасного и кучи других атрибутов, но, наверное, все-таки бормотал. Я попытался переключиться назад на книгу, но меня прервал голос, такой мягкий, сладкий и нежный - неожиданный луч света в темной гостиной «Виверна».

- Вы это серьезно? - сказал голос, тон которого находился где-то между звоном хрусталя и серебренного обеденного колокольчика.

Я оторвался от рагу Мадам Милани и увидел широко открытые небесно-голубые глаза. Мне потребовалось какое-то время, чтобы понять, что глаза были посажены на лицо формы сердца, с носом кнопкой, парящим над дрожащими полными, будто распухшими от укуса пчелы, губами. Все черты лица были обрамлены завитыми прядями светлых медовых волос.

Я, наверное, пробубнил что-то между строк в своем «извините?», хотя не уверен. Она повторила:

- Вы серьезно говорили, что вы способный авантюрист?

Составляющие моего мозга, разбитые ее красотой, быстро собирались в целостную мыслящую форму. К счастью, манеры Глубоководья не нуждаются в соображающем мозгу, так что я был уже на ногах, в поклоне взяв протянутую руку этой молодой леди, стараясь собрать все свое остроумие в кучу. Мой мозг пытался догнать мой язык, когда я уже начал говорить:

- Терциус Вондс из Глубоководья, бывалый искатель приключений и путешественник, к вашим услугам.

Вообще-то мой мозг хотел сказать: «Я сказал, что я способен на авантюры, а не способный авантюрист». Но мозг всегда так: придумывает, как сказать правильно уже после того, когда ты сказал, что-то абсолютно противоположное.

- Друсилла. Друсилла Вермеер, - представилась она, отвечая небрежным реверансом, в котором почти споткнулась. Я сразу же потянулся к ней, чтобы поймать, и уловил аромат цветущей жимолости. Она казалась измученной, и я подвел ее к стулу, стоящему напротив моего. Прирожденный джентльмен. Я предложил ей свой нетронутый напиток. Она понюхала коктейль (пожалуй, лучшее, на что способен Ампи), а затем отставила его хрупкой ручкой.

- Извините, мне очень жаль, - сказала она, а морщинка беспокойства, что возникла у нее над глазами, сделала ее только красивее. – Мне не стоило вас беспокоить, но мне нужен умелый авантюрист для одного деликатного дела.

Я вернулся на свой стул и кивнул, затем слегка повернулся, чтобы заказать у Ампи горячий чай или другой приемлемый напиток. Но конечно же, джин уже ушел за моими новыми книгами, а я повернулся назад к молодой и красивой Друсилле.

- Боюсь, я натворила ужасные, ужасные вещи, - начала она. – Мне нужна помощь.

- Ну-ну, - принялся успокаивать я, хоть и не был уверен, о каких ужасных вещах шла речь, но что-то мне подсказывало, что это не ужаснее, чем потеря домашнего питомца или какого-нибудь медальона.

- Моя семья занимается инвестициями, предоставляя капитал различным торговцам. Семья доверила мне родовую реликвию, янтарную шкатулку, содержащую наследие моей прапрабабушки, - она достала носовой платок на этом моменте и поднесла его к губам. Мне показалось, что она сейчас на части распадется. Тихим голоском она продолжила: - Она около трех дюймов в ширину, как кубик. Боюсь, я ее потеряла.

Я кивнул и поймал себя на мысли, что кивал слишком много.

- А как вы потеря…

- Я такая дура! – девушка зарыдала. – Я была слишком неосторожна. Мне нельзя было доверять…

Она снова засопела, но даже это было сладкой музыкой.

- Но факт остается фактом. Я потеряла ее, и теперь мой долг – вернуть ее. Это очень важно! – она скрыла свое милое личико за платком.

- Итак, - сказал я. – Вы потеряли семейную вещицу, янтарную шкатулку. Вы хотите ее найти, и для этого вам нужен бывалый авантюрист.

Это было чем-то вроде того, что говорят герои из рассказов Мисс Родигар-Гленн. Я повторил именно это, в надежде, что она расскажет еще какую-нибудь полезную информацию.

- Так вы мне поможете? – спросила девушка, роняя слезы. Не совсем та реакция, которую я ожидал.

Несмотря на это, я вернулся назад к своей манерности и просто кивнул. Ее лицо расцвело как цветок, а сама она сладко запела:

- Я знала, что вы тот, кто мне нужен.

Она встала, а я попытался вернуть себе контроль над разговором.

- Эта шкатулка.… Если вы ее потеряли, то мы потратим много времени, пытаясь найти ее.

- О, я знаю, где она, - звонко ответила она, поворачивая голову, как бы успокаивая меня. – Она в руках ужасного человека. Я хочу, чтобы вы отняли шкатулку у него.

Затем она улыбнулась и назвала его имя.

- «Большой Уродец», - повторил Ампратинес, после того как я пересказал ему всю историю. – Не самое обнадеживающее имя.

- Он криминальный лорд, судя по всему, в Нижнем Городе, - парировал я, пытаясь определить, какая пара брюк была бы более уместна для встречи с вышеупомянутым мистером Уродцем. – У криминальных лордов не должно быть милых имен. У особенно злобных представителей в именах много «кс» и «з».

Это что-то вроде словесного знака «остерегайтесь дракона» или «никаких сплетников».

- Действительно, - согласился джин, держа в руках многообещающую пару кожаных штанов для верховой езды.

Я покачал головой и, вместо этой пары, взял свои красные атласные брюки. Я так собирался отправить «сообщение» преступному лорду, что мы, Вондс, оба стильные и с нами шутки плохи.

Я запрыгнул в штаны, продолжая свою мысль:

- Говорят, Б. У. использует таверну в качестве прикрытия для своих мерзких делишек, место под названием «Нора». Там я с ним и встречусь.

- И он украл янтарную шкатулку? – спросил джин.

- Неясно, но похоже на то, - ответил я, мысленно возвращаясь к тому моменту, когда Друсилла мне об этом говорила. – Она сказала, что потеряла шкатулку, и хочет ее вернуть, а этот парень Уродец завладел ею. Деньги не выход: Уродец отказался. Я должен выдвинуть предложение и, как они говорят, «наехать» на него.

- А вы ведь знатный наезжатель, - сказал Ампи без намека на улыбку. – И, полагаю, вы хотите, чтобы я сопроводил вас в этом безрассудном мисторическом походе?

Я взглянул на джина и застегнул свой плащ (темный с красными атласными полосами, сочетающимися со штанами). Я никак это не обдумывал, но решил, что Ампратинес будет просто следовать за мной. По-прежнему, в тоне джина меня что-то раздражало, как будто это было тем приключением, на которое бы он лучше посмотрел с безопасного расстояния.

- Ну, если ты не сильно занят, - сказал я. От холода в моем голосе папоротники в горшке начали вянуть.

Ампратинес кивнул и мы отправились. Наняв карету снаружи гостиницы, мы начали долгий спуск в Нижний Город. Ампи молчал почти всю дорогу, погрузившись в свои мысли. Только когда нас доставили к «Норе», маленькой таверне встроенной в холм, он заговорил.

- Боюсь, я не могу сопроводить вас, - заявил он как ни в чем не бывало.

- Дай сказать, - начал я. – Если дело в том, что тебе не нравится мой выбор книг для чтения, то я…

Но джин покачал головой и указал на дверь «Норы». Она была щедро усыпана разными закорючками из толченой латуни и окружена магическими символами. Эти рисунки покрывали всю раму дверного проема и, как я заметил по мигающим уличным фонарям, тянулись вдоль всего здания. Выглядело это, будто обезумившие летописцы атаковали стену таверны, приняв ее за скрипторий.

- Мистические стражи, - спокойно сказал джин. – Волшебные символы, которые держат существ из других измерений подальше. Господин Уродец, должно быть, очень беспокоится на счет таких созданий, как не посмотри. С помощью этих стражей таверна не досягаема для всяких демонов, дьяволов, дэвов, архонтов, нежити, элементалей, ифритов…