Теза ускорила шаг, повернув на восток. Под сапогами похрустывал снег, а пробирающий до костей ветер задувал от самого озера Эшен, ледяного Озера Слёз. Съёжившись и ссутулив плечи, чтобы защититься от холода, девушка пробивалась вперёд, не слыша зов слабого голоса.

Воровка перебралась через низкий каменный мост, нависший над маленькой, но подвижной речушкой, ещё противящейся хватке морозного ветра. Несколько минут спустя она увидела громаду таверны «Гнедой Жеребец», прислонившейся горбатой спиной к плотной стене вечнозелёных деревьев. Бревенчатые стены освещались фонарями и светом, прорывавшимся из каждого окна. Из нескольких каминных труб валил дым, и в воздухе плавал аромат готовящейся еды. Теза с удовлетворением отметила все эти признаки бурной деятельности. Ведь это означало, что корчма этой ночью полна – а значит, в стойлах, вероятно, найдётся, чем поживиться.

Ниал Однорукий управлял этим заведением, содержавшим также удобные загоны для скота и вьючных животных, и тёплые конюшни для ездовых лошадей приезжающих гостей. Девушка, не желая разорять такой хороший источник выгоды, заглядывала к Ниалу лишь изредка, забирая парочку отличных коней только у посетителей, которые могли позволить их потерять. К счастью, хозяин и понятия не имел, кто наведывался к нему в конюшни, поэтому Тезе иногда удавалось вернуть долг, приведя стадо для продажи или направив к нему многообещающего клиента. Ей нравился острый ум Ниала, и его гибкое понятие честности.

Воровка отвернулась от света и тепла и пробралась через деревья к стойлам. Тихо, точно снежная кошка, она скользнула в ночи к задней стене большого сарая. Бревенчатое строение, возведённое на фундаменте из земли и камня, могло уместить двадцать лошадей или тридцать пони в двух рядах стойл. Пара двойных ворот вела во внутренний дворик таверны, но сзади притаилась дверь поменьше, для конюха, открывавшаяся в проход между стойлами. Эту дверь обычно держали запертой – что почти никогда не беспокоило Тезу – но сегодня её ещё и охраняли.

Девушка заколебалась. Присутствие стража само по себе было необычно, но тот факт, что он носил эмблему клана Врул, выглядел и вовсе странным. Большинство членов семьи Врул обитали в Мульптане. Впрочем, неважно. В Рашемене Врулы приобрели широкую известность – благодаря превосходному вкусу к лошадям.

Откинуть капюшон, распустить длинную тёмную косу и нащупать маленький мешочек, всегда носимый с собой – всё это заняло у похитительницы лошадей всего пару мгновений. Внутри этого мешочка, помимо прочих инструментов её ремесла, лежали кружочки ткани, смоченные быстродействующим снотворным. Очень полезная вещь, когда имеешь дело с доверчивыми стражниками.

Воровка вывалилась из-за деревьев недалеко от таверны и побрела – своей лучшей пьяной походкой – в сторону охранника двери. Тот наблюдал за ней с некоторым весельем.

- Сэр, я ищу уборную, - пробормотала она заплетающимся языком, подковыляв поближе. – Вы не знаете, где она?

Мужчина поднял руку, показывая направление, и его голова повернулась туда же – в ту же секунду Теза подпрыгнула и прижала тряпочку к его носу. Страж вздохнул лишь раз, затем упал, словно подбитый роф.

Девушка заботливо втащила беднягу в сарай, чтобы тот не замерз. Как она и надеялась, все конюхи отправились в таверну, и в конюшне никого не было. Теза начала быстро оглядывать население конюшни, одного коня за другим.

- Теза! – донёсся от двери шёпот.

Теза, вместе с лошадью, которую она гладила, отпрыгнули в сторону, врезавшись в деревянную перегородку.

- Канлара! – прорычала девушка-конокрад. – Что ты здесь делаешь?

Волшебница – в плаще, сапогах и с лицом, покрасневшим от холода и недовольства – шагнула вперёд.

- Я следила за тобой, - сказала она. – Я хотела извиниться, но не смогла тебя догнать. Чувствовала, что ты собираешься сделать что-то вроде этого.

- Разумеется! – Теза вихрем вылетела из стойла, навестив другое, где нервно таращила глаза белая кобыла. – Я же с самого начала говорила, что я краду лошадей! Я – та, кто я есть.

- Но не та, кем могла бы быть! – не сдавалась Канлара. – Ты умная, сильная и красивая. Ты могла бы стать кем угодно, кем бы захотела!

Теза раздражённо и недоверчиво простонала. Эти слова, сказанные женщиной неземной красоты, с длинными рыжими волосами, изумрудно-зелёными глазами, и с преимуществом в виде обучения магии, просто ничего не значили для обычной уличной бродяги. С некоторыми проявлениями этой жизни Канларе никогда не приходилось иметь дела – например, с голодом, или одиночеством, или нищетой.

Тезе пришлось научиться воровству, чтобы выжить, и это всё, что она теперь умела. Она вскинула руки перед собой.

- Ты хочешь, чтобы я изменилась. Хочешь покинуть Иммильмар. Хочешь новый посох и компоненты для заклинаний. Ну, а на всё это нужны деньги. И как ты предлагаешь их получить? Пока ты в юрисдикции ведьм Рашеми, тебе запрещено практиковать магию, а единственная работа, которую Рашеми доверят чужеземцу – это прислугой… чьего заработка едва хватит на оплату нашей комнаты. Остаюсь я.

Воровка поняла, что её голос усиливается с каждым словом, и быстро осеклась, чтобы не привлечь лишнего внимания.

- Я не умею шить. Ненавижу прислуживать в тавернах. У меня нет ни образования, ни талантов. Ведьмой я быть тоже не могу, а берсеркером – не хочу. В Иммильмаре остаётся не так много занятий для таких, как я. Как ты не можешь понять?

Теза закончила свою гневную отповедь и прислонилась к боку кобылы, тяжело дыша.

- Я пытаюсь понять, - с грустью ответила её подруга. – Но прошу тебя, остановись, пока с тобой что-нибудь не случилось. Я не могу потерять тебя. Ты – моя единственная семья.

Что-то в голосе Канлары задело девушку.  Не оборачиваясь, потрясённая Теза покинула стойло кобылицы и перешла к следующему.

Канларе показалось, что это стойло пустует. Но воровка нашла здесь больше, чем рассчитывала. Наступив ногой на что-то твердое и тяжёлое на полу конюшни, она подалась вперёд.

 - Во имя Маска! Что это? - прошептала она, сев на корточки и стряхнув сухую траву с темной груды.

Волшебница торопливо последовала за ней, и обе женщины опустились на колени в солому. Они аккуратно перевернули непонятную форму, и сильный запах свежей крови ударил им в нос.  Их руки скользили в тёплой тёмной жидкости, покрывавшей шею и грудь человека.

- О Боги, он ранен! - вскрикнула Канлара. - Мы должны позвать на помощь! Беги в таверну и попроси кого-нибудь позвать стражу.

- Что? - Теза отдёрнула руки и судорожно вытерла их об чистую солому. - Стражу! - в ужасе от такого предложения прошипела она. - Не будь дурой. Мы должны убираться отсюда, и быстро!

Канлара напряглась.

-  Здесь произошло преступление, -  упрямо возразила она. -  Мы должны доложить об этом.

- Да в Абисс, что мы там должны!  Один взгляд на нас, шныряющих там, где нам не положено находиться, с руками по локоть в крови – и они арестуют нас, не моргнув и глазом, - Теза подхватила подругу под руку и потянула вверх, стараясь поднять ту на ноги. – Пошли!

Волшебница рывком высвободилась.

-  Не говори ерунды, Теза.  Нет ничего, что связывало бы нас с преступлением. Мы просто нашли тело.

-  Святая простота!  Всю жизнь я прожила среди воров. И я знаю, как это будет выглядеть в глазах Старейшин. Мы должны уходить... прямо сейчас!

Внезапно снаружи кто-то позвал, и Теза вскочила на ноги словно испуганная лошадь.

- Канлара! - умоляла она, -  пожалуйста! Он – фирра, лорд!  Посмотри на его одежду. Мы для него просто отбросы, а представители стражи широко известны совсем не за свой острый ум. Они арестуют нас прямо здесь же!

За дверью под чьими-то ногами захрустел снег.

- Канлара, пойдём! -  крикнула Теза в последний раз.

Колдунья стояла неподвижно, глядя на мертвеца, затем подняла взгляд на Тезу.  Прежде чем хотя бы одна из женщин успела отреагировать, кто-то распахнул переднюю дверь.  Конюшню залил свет фонаря.