Кроме усадьбы, в Алексине началось строительство здания бумажной фабрики и целого комплекса амбаров, складов и контор. Следы работы были видны даже сейчас, зимой - занесенные снегом ямы и кучи, копошащиеся в свете костров люди. Самой эффектной постройкой станет конный двор в виде крепости, который так и называли "Андреевская крепость," и церковь Михаила Архангела по проекту Матвея Казакова. Строительство будет вестись при непосредственном наблюдении крепостного архитектора Владимира Жданова, ученика Матвея Казакова. Вокруг дома разобьют новый парк с каскадом прудов, построят флигеля, музыкальный павильон. Жаль, что сейчас не лето, и гостям не повезло увидеть наяву всю эту красоту, да и строительство только началось и будет продолжаться многие годы.

При въезде всех встречали лакеи, которые помогли выйти из карет и проводили в дом. Гости разделись, привели себя в порядок и вошли в зал, полный народу. Играл оркестр, музыканты которого были крепостными Ивана Ивановича. Зал уже был полон, и все сразу попали в водоворот людей, который подхватил Верочку и ее семейство.

Дамы сразу обратили внимание на наряд Натальи в стиле Шанель - ведь его видели только соседи, бывшие на приеме полка. Взгляды их останавливались и на прекрасном вязанном платке из козьей шерсти, который лежал на ее плечах и был вовсе не лишним - в зале, несмотря на большое количество народа, было довольно прохладно. Женщина видела, как присутствующие шепчутся и обсуждают ее, но сделала вид, что это ее не касается, да так оно и было - не до сплетен сейчас.

Наталья глазами все искала Александра, который обещался быть здесь, и не сразу его увидела - он стоял в стороне, одна рука его была на повязке. Он тоже искал женщину и наконец-то смог преодолеть толпу и подойти к ней:

- Здравствуйте, сударыня! Рад вас видеть!

- Я тоже очень рада вас видеть! Но что с вами? Что с рукой?

- А это, извольте видеть, буквально позавчера впервые в жизни неудачно упал с лошади прямо на руку и сломал ее. Уж очень кобыла попалась норовистая и необъезженная. Хорошо, Егор Фомич вспомнил о способе лечения переломов его друга Гибенталя и ваш рассказ о лекаре, который закрепил сломанные кости с помощью гипса. Он быстро послал за ним в соседнюю строительную артель и скрепил мне кость, уверив, что она только сломана, но не смещена. Так что благодаря вашим советам Егор Фомич меня и лечил. Вот я и вынужден носить эту повязку и ждать, когда все срастется. Но поскольку я обещался быть на приеме, я не мог его пропустить.

- Надеюсь, все будет в порядке! Надо держать повязку не менее трех недель, а потом постепенно разминать и разрабатывать руку. Сначала будет трудно, даже больно, но если вы сделаете все, как положено, то совсем скоро забудете об этой беде. Вам надо только пить больше молока, есть творога и рыбы. А если есть возможность, пусть вам варят крепкий костный бульон или делают заливное из мяса, тогда рука срастется еще быстрее.

- Да, представляю, как будут подтрунивать надо мной мои друзья - гусар, который пьет молоко, а не вино! Но раз вы так говорите, придется так и сделать,- улыбнулся Александр и ласково взглянул на Наталью, а та потупившись, продолжила разговор:

- Но почему вы так давно не писали и не приезжали?

- Полк готовится к походу, в начале апреля мы уйдем из города. Было много хлопот по подготовке полка.

- И мы больше с вами не увидимся,- затаив дыхание, спросила она.

- Вот об этом я и хотел поговорить. Нам надо объясниться. Если вы не против, я бы хотел посетить вас в следующую пятницу вечером.

- Конечно, я всегда рада вас видеть,- дыхание у женщины прервалось, она была взволнована.

Неужели он признается? Но нельзя загадывать, в это время только от мужчины исходила инициатива по общению с дамами. Как мы помним, женщина даже не могла первой написать кавалеру, который ее заинтересовал. Только Татьяна Ларина нарушила эту традицию, написав Онегину письмо. По меркам того времени Татьяна сделала просто безумный поступок, объяснившись в любви к Онегину первой.

Со стороны современного читателя её ситуация не кажется неординарной, но в то время предрассудки играли слишком большую роль во мнениях людей. Тогда было стыдно молодой девушке первой оказывать знаки внимания мужчине. Общество считало такой поступок унизительным для женщины, ведь добиваться благосклонности должна не она, а кавалер.

Так что оставалась ждать встречи и результатов объяснения Александра. А вариантов было ровно два - или признание в симпатии, или полный разрыв - все-таки он граф, а Наталья бедная провинциальная помещица, и таких знакомств у него в каждом городе было не мало. Но что заранее переживать, надо ждать и надеяться.

Пока Наталья и Александр разговаривали, отзвучали последние звуки полонеза и танцующие разошлись по своим местам. Тут же зазвучали звуки вальса и пары закружились в его вихре. Хорошо, что дама заранее записала Александра в карне - свою бальную книжечку, поэтому когда мужчина пригласил ее на тур вальса, она сделала вид, что все идет по плану.

Александр крепко обнял Наталью здоровой рукой, а вторая рука, на повязке, прижалась к телу. Женщина готова была взлететь в вихре вальса, тем более, что после бала у предводителя дворянства она потратила много времени и усилий, чтобы хорошо овладеть всеми премудростями танцев этого времени.

Пара станцевала еще один танец, но по обычаю того времени, большего позволить себе не могла. Они пока разошлись, и тут же к даме подошел Воронихин и попросил записать его на следующий танец. И как ей ни хотелось ему отказать, она вынуждена была принять его предложение, отказ без уважительной причины был оскорблением. Он все пытался прижать Наталью к себе поближе, но она все отодвигалась от него. Женщина видела, как смотрит Александр на нее и Воронихина, и вовсе не хотела возбуждать его ревность. Владимир пытался о чем-то заговорить, но у женщины вовсе не было желания общаться с ним, поэтому она отвечала односложно, а потом и вовсе замолчала.

Как только танец кончился, кавалер проводил даму на место, а она через какое-то время быстрым шагом пошла в сторону, сделав вид, что в толпе ищет Машеньку - да и действительно надо было ее увидеть и удостоверится, что все с ней нормально. Наталья нашла ее в кругу подружек, которые о чем-то щебетали. и вздохнула с облегчением - все в порядке. Но больше она не стала танцевать, а присела на кушетку и стала оглядываться по сторонам.

К ней подошла одна дама из присутствующих и передала, что Елизавета Ивановна Барышникова хотела бы пригласить ее присоединиться к их карточной кампании. Хозяйке немного нездоровится, поэтому сегодня приемом в большей степени руководил ее муж - Иван Иванович. Наталья, конечно же, приняла это предложение, так как могла как раз поговорить о Женском обществе. Проходя по залу, она видела на стенах прекрасные картины крепостных художников, которые обучались в школе при имении.

Елизавета Ивановна сидела в стороне в общей зале за карточным столом вместе с Верой - уж без нее ни одно событие не могло совершится. Дамы, сидевшие неподалеку за карточными столиками или разговаривавшие между собой, сидя на диванчиках, вовсе не торопились составить им компанию - еще бы, они все дворянки во многих поколениях, а Елизавета Ивановна, хоть и была богаче всех вместе взятых, была всего лишь купчихой и женой сына купца, дворянкой только в первом поколении и их дворянству было всего тридцать лет. И хотя ее и Ивана Ивановича можно было назвать олигархами, "новыми русскими", отношение к ним было совсем другое, чем к таким людям в будущем - тут больше ценилось именно происхождение человека и его чин, а не состояние, как в будущее время.

Барышникова по мужу всего лишь майорша в отставке, т.е. VIII класс Табели о рангах. Верочка по мужу надворная советница, т.е. это уже VII класс Табели о рангах, и дворянство их более древнее. Даже Наталья - по мужу капитанша, т.е. не намного ниже по чину, чем Барышникова - IX класс, и дворянка в четвертом поколении - по прадеду. Но женщине важен не чин Елизаветы Ивановны, а ее связи в уезде и городе, а также ее деньги. Поэтому она поздоровалась и приняла предложение принять участие в игре " Мушка", которая была очень популярна в то время.