Чем ближе я подходила, тем отчетливее был слышен шепот. Немудрено, что собаки не почуяли чужих – в воздухе стоял жуткий запах сероводорода с примесью чего – то еще более противного. Тем более, такое расстояние. Виноградное поле находится достаточно далеко от юрт. Я погасила на минимум яркость экрана и написала маме смс о том, что к нас кто – то забрался. Папа мог не услышать свой телефон, но не мама – она каждый вечер играла на нем в игры, и не заметить мое сообщение просто не могла.

Родители спугнут их через долю минуты, но мне нужно было посмотреть на виновников будущего шума. К сожалению, ничего хорошего незнакомцы не предвещали. В этих краях могли заблудиться только наши «родственники», решившие вдруг заглянуть на огонек или Чедож.

Телефон без конца вибрировал – Уилл закидывал меня текстом. Я буквально вслепую шла на голоса, стараясь не издавать ни звука. Но, как всегда это бывает, наступила на что – то громкое. Нога дернулась, и тело ударилось спиной о колючие ветки кустов, которые с треском обломались.

– За нами наблюдают, – послышался хриплый голос. Да так близко, что я вздрогнула. – Иди, посмотри.

Их было двое. Это всё, что я поняла, когда стала кидать в свою сторону проклятия. Телефон снова подал сигнал, и я быстро взглянула на уведомление, не открывая чат.

«Падай на колени и отползай влево, они идут прямо на тебя, спереди. Не торопись, передвигайся медленно. Ни звука больше!»

Это было далеко не последнее, что написал Уилл, но с остальным я решила ознакомиться дома. Мне не хотелось доверяться своему недо наставнику, но не могло не удивлять, что он до сих пор остается в курсе того, что здесь происходит. Я снова послушалась и притаилась за толстым стволом яблони, одиноко стоявшей у входа в виноградник. Тяжелое дыхание разрезало тишину, и только стук моего сердца мог посоревноваться с этой громкостью. Чужак приближался совсем с другой стороны, и мне хватило бы только протянуть руку, чтобы дотронуться до его черной водолазки.

Казалось, стало еще темнее. Через какие – то пару мгновений я уже потеряла из виду обоих мужчин. Ни звука. Даже намека на то, что кто – то здесь есть или был. Ожидание хоть какого – то шума было невыносимым. Он прошел мимо? Или, может, стоит за спиной?

Есть. Сдавленный выдох слева, будто кто – то пытался сдержать кашель. Обнаружена. Не в силах больше ждать расправы, я сама вышла на тропу, с которой за мной наблюдал Чедож. Так близко я их еще не видела. Смесь безумия и глубокой печали.

– Зачем подглядываешь? – спросил мужчина и пару раз хлопнул в ладоши. Видимо, подал знак, что нашел меня.

Не уверена, что всё, о чем рассказывают про таких людей в каждом переулке города, правда. Выглядят они действительно устрашающе, но едва ли могут причинить зло. Я на это очень рассчитывала, по крайней мере.

– Будем всю ночь тут стоять?

Я сглотнула. Днем подобная встреча воспринималась бы менее жутко. Они не могли прийти, скажем, часиков в десять утра?

– Кто там еще? – к товарищу подошел второй, с вытянутым лицом и большими черными глазами, и поднял взгляд на меня. – Заблудилась?

Я покачала головой.

– Смотри, там дом какой – то стоит, странный, – сказал его друг и махнул в ту сторону рукой. – А, я понял. Ты оттуда что ли?

– Ох, не безопасно! – подхватил другой. – Наверняка, одна, раз пришла сюда она, а не ее муж или парень.

Какое досадное заблуждение. У меня за телевизором сидит кое – кто пострашнее. Папа, ну где ты? Я стала смотреть им за спину, на крыльцо. Он вот – вот должен был появиться.

– Пустишь переночевать?

Двое переглянулись. Смех скрутил бы их животы, если бы они могли чувствовать веселье.

– Вам не понравятся соседи, – бросила я и отошла назад, когда они попытались приблизиться. – Вам лучше уйти. Виноградник является нашей собственностью. Вы не имеете права бродить здесь без нашего ведома.

Черноглазый мужчина не успел ничего ответить. Медленно убрал руку с плеча своего знакомого и уставился на куст впереди себя. Послышалось знакомое шуршание, и из него вышла Альра. Увидев чужих, она насторожилась, осторожно подошла ко мне и лизнула руку, в которой я сжимала телефон. Не было слов передать, как я счастлива была видеть её.

– Это твоя собачка? – спросил тот, что пониже. – Какая маленькая.

– Да, одна из пяти.

– Как здорово, – он засунул руку в карман и вытащил нож. – Мы как раз едим такое на ужин.

Альра оскалилась. Я поставила перед ней руку, боясь, что она кинется в бой. Лезвие играло светом, так и бросая ей вызов.

– Шутка. Пропусти нас, малая, и мы уйдем. Только оттащи свою шавку.

Что – то мне подсказывало, что так всё не закончится.

– Обойдите нас с другой стороны.

– А что, боишься? Не нужно нас бояться. Это просто самооборона. По крайней мере, мы так скажем, когда завалим одну из них в следующий раз и сдадим живодерам. Ты чего выперлась сюда? – без эмоций, но с явной угрозой проговорил обидчик.

– Замолчи, друг, – мужчина слегка толкнул приятеля. – Чего мелешь?

– Может, смена плана? Схватим ее, да и всё. За виноград столько денег не дадут, сколько за неё.

А вот и причина их появления. Альра зарычала и выпрямилась. Теперь оно достигала мне груди. Я прикрыла ее пасть ладонью.

– Тише, прошу. Нельзя.

Команда «голос» теперь была ни к чему. Меньше всего на свете я хотела, чтобы кто – нибудь из наших собак пострадал. Тут начнется хаос, если они все прибегут. Никакая дрессировка не остановит стаю. Альра, конечно, держится молодцом, но это вопрос времени.

– Полиция уже едет, – повторила я, сдерживая дрожь в коленях. Беспокойство за других немного перекрыло общие страхи. – Пожалуйста, не приходите сюда больше. Никогда. Время урожая еще не наступило, вы всё равно зря пришли.

– Ну тогда идем, отдашь нам кого-нибудь из домашних. С пустыми руками мы не уйдем. Нам нужно продать хоть что-то.

Альра дернулась, и мне пришлось упасть на колени, чтобы обхватить ее за шею и успокоить. Мужчины будто этого и ждали. Один из них вмиг оказался рядом и замахнулся на неё ножом, когда второй схватил меня за шиворот футболки и вытащил из своего кармана шприц.

Они бы не смогли справиться с догом, если бы не я. Альра стала защищать меня, кидаясь то на одного, то на другого, перестав оберегать свою спину и шею.

– Нет! – крикнула я, и из моих глаз брызнули слезы. Альра взвизгнула от удара, но не отступила. – Не смейте!

Я пыталась отбиваться, как могла, но ничего не помогало хоть немного оттолкнуть их от нас. Вдруг незваные гости отступили, на их лицах застыл страх. Альра упала и заскулила.

– Простите, это всё… случайность! – прошептали они и прыгнули в соседний куст, убегая прочь по соседней тропе.

Я упала рядом с Альрой и дрожащими руками схватилась за телефон.

– Алло, Мейсон?

Альра тяжело задышала, но ее глаза оставались открытыми.

– Аврора? Что – то случилось? – сонно ответил он. – Ты что, плачешь?

– Ты можешь приехать? Прошу тебя.

– Да. Да, конечно. Ты только не волнуйся. Кратко обрисуй ситуацию. Аврора, слышишь меня?

Звон ключей, быстрые шаги. Я принялась рассказывать о том, что произошло, а Мейсон на ходу стал собирал сумку.

***

Громко гудела вытяжка. Распахнутые окна не препятствовали проникновению теплого ветра. На холодной плите стоял почти до тла сгоревший пирог Луизы, а открытая духовка истончала невыносимый запах гари. Я сидела на кухне с мамой, которая ходила из угла в угол и, едва не плача, ругала меня за сотворенную глупость.

Мейсон с папой и сестрами были на улице. Они перетащили пятидесятикилограммовую Альру ближе к дому, и парень начал ее осмотр.

– Ты о чем думала? – мама стала доставать испорченный десерт и по частям выбрасывать его в мусорное ведро. – Почему ты не сказала отцу?! Могла ведь вернуться! Так нет, надо же было отправиться на поиски приключений!