— Беги, — прохрипела Светлана, видя, что часть посетителей уже поднялась на ноги, и испуганные люди несутся к выходу. — Затопчут…

Юлька всё поняла правильно. Она вскочила и помчалась впереди толпы. В этот момент двери центрального входа распахнулись, внутрь ворвался человек в балаклаве и ринулся навстречу бегущим.

— «ЭкоТер»! — завопил он и привёл в действие второе взрывное устройство.

Рязанская область, Мещера.

Лагерь разбили на большой поляне. Эта часть леса находилась вне туристической зоны, зато и вероятность встретить других туристов снижалась. Пока не стемнело, собрали по окрестностям валежник и подготовили место для костра. Пожалуй, ещё не поздно пообедать.

Кашеварить вызвалась Анюта, остальные же разбрелись по зарослям в поисках грибов и ягод, некоторые — просто ради прогулки. Это даже хорошо. Никто не полезет под руку с советами или воспоминаниями о рецепте его бабушки. Анюта спокойно сварит фирменный гороховый суп с копчёностями, коллеги будут есть и нахваливать. Впрочем, ничего нового.

Неподалёку журчал ручей. Хотя воды взяли с запасом, Анюта решила, что раз уж они в походе, то стоит вести себя, как настоящие туристы. Взяла самую большую кастрюлю, выбрала место поглубже, зачерпнула воды и, сопя от натуги, потащила свою ношу на стоянку.

Костёр подхватился быстро. Сухой валежник, смолистое дерево и две-три горсти хвои. Вауля! Бульон варился, побулькивая и пузырясь. Огонь обнимал стоящую на треноге кастрюлю, оставляя на ней разводы копоти. Зрелище медитативное, убаюкивающее. Не хватало ещё задремать! Анюта потрясла головой, достала планшет и запустила музыку. Начинаем физкультминутку!

В небе над её головой парила какая-то хищная птица. В глубине леса надрывалась кукушка. Деревья иногда шумели и покачивались под порывами ветра, гулявшего в кронах и не достававшего до земли. Где-то неподалёку что-то гудело и продиралось сквозь чащу. Звук становился всё ближе и ближе. Анюта же, увлечённая упражнениями, совсем его не замечала. И только когда на поляну выехала странная конструкция на гусеницах, она обернулась и вскрикнула. Больше от удивления, чем от страха.

Помимо гусениц к механизму прилагались брандспойты на стойках, вместительный бак и катушка с лебёдкой. На «морде» нашлось место для двух фар-прожекторов. Судя по всему, Анюта сейчас видела какой-то новый тип вездехода, встречать который ей раньше не приходилось. Не то что бы она в них сильно разбиралась, так, видела краем глаза парк техники местного лесничества. И такого там точно не присутствовало.

На бортах вездехода сидело двое молодых парней. Они смущенно улыбались, видимо, полагая, что напугали Анюту неожиданным вторжением.

— Здравствуйте, — поздоровался один из них. — Вы уж простите, что мы так внезапно и без приглашения. Не знали про лагерь. Утром проезжали, палаток не видели.

— А мы только недавно поставились, — сообщила Анюта. — А что у вас за «зверь» необычный?

— О-о-о!!! — протянул второй парень. — Новейшая разработка. Робот-лесничий!

— Ничего себе! — удивилась Анюта. — Прямо настоящий робот?

— Ну, — смутился собеседник, — не совсем. ИИ мы ему ещё не дописали. Пока ходовую испытываем. Что лучше — гусеницы или воздушная подушка…

— Опытный образец?

— Ага. Наш дипломный проект.

— Студенты?

Парни закивали.

— Четвёртый курс. Готовимся к защите в следующем году.

— А что за вуз? — поинтересовалась Анюта.

— Рязанский институт лесного хозяйства, — последовал ответ.

— Я и не знала, — покачала головой Анюта, — что у нас в городе такой есть.

— Давно уже. Раньше был факультет на базе Сельхозакадемии, потом выделился в отдельное заведение.

Анюта помешала бульон и зачерпнула из кастрюли ложкой. Скоро дойдёт. Мясо в нём больше для навара. Не возиться же три часа с говяжьей костью! Да и кто её с собой в поход потащит?! Две банки тушёнки, и нормально! Остальное возьмёт на себя грудинка, которая лежит себе в вакуумной упаковке и дожидается своего часа.

— Пообедать останетесь? — предложила Анюта.

— Нет-нет, — запротестовали студенты, — нам ещё на базу возвращаться!

Двигатель робота-лесничего заработал, и вездеход, объехав поляну по краю, скрылся из виду.

«Интересные ребята», — подумала Анюта, проверяя, хорошо ли вымок горох.

Побережье Баренцева моря, научная станция «Иней».

Лёха буквально прилип к аквариуму, наблюдая за поведением угря. Того, похоже, неволя и странные существа за прозрачной стенкой не особо беспокоили. Еда есть, температура воды комфортная, хищников не замечено. Плавай себе да наедай бока!

— Это самец или самка? — уточнил Сергей Сергеевич у Олега.

— Шут его знает! — Олег развёл руками. — И поменяться может в любой момент.

— Как так?! — опешил Хлебников. — Что за повесточка в рыбном мире? Опять тлетворное влияние Запада?

Они засмеялись.

— Здесь история непростая, — начал свой рассказ Олег. — Сотни лет угрей жрали, а половые органы у них обнаружили сравнительно недавно. В исторической перспективе, само собой. А потом случился один нежданчик. Захотели японцы организовать угрёвую ферму. Ну, такой проект «три в одном». И научный эксперимент, и сытный ужин, и денег заработать. Посадили угрей в бассейны, стали кормить от пуза и контрольный вылов делать. Сначала попадались преимущественно самки. Через месяц — самцы. Ещё позже — примерно поровну. За год, что длились исследования, показатель гулял туда-обратно вообще без какой-то корреляции с внешними условиями. Ладно бы, от количества пищи зависело. Грубо говоря, еды много, большинство становится самцами, мало — превращается в самок, чтоб успеть размножиться перед тем, как окочуриться…

— Подожди, — перебил его Сергей Сергеевич. — Логичнее же наоборот.

— А вот фигушки! У мальков и взрослых особей разная структура питания. Мелочь изначально трескает планктон и сильно позже переходит к серьёзной пище. Поэтому в воде оправдано другое поведение. В любом случае, каких-то внятных зависимостей между половыми трансформациями не обнаружили. Более того, угри вообще почти всю жизнь бесполые, если уместно так сказать. В «мальчиков» и «девочек» они обычно превращаются по пути на нерест, в среднем преодолевая пять тысяч километров. То есть известные науке угри. С новым видом ещё придётся разобраться.

— Получается, — Хлебников тоже уставился на угря, — у них есть и мужские, и женские клетки, чтобы иметь возможность подстроится под текущую ситуацию?

— Да, если упрощать. Есть одна запутанная гипотеза, что угри, которые ушли с места своего рождения в реки, чаще становятся самками, а те, кто остался в море, — самцами, но она ни черта не объясняет спонтанную смену пола у испытуемых. Загадка природы, ждущая своего пытливого ума.

Заскучавший Лёха не удержался и отправил в аквариум жирную сайду. Из динамиков тут же странно затрещало.

— Мы же пишем? — встрепенулся Олег.

Оксана кивнула, а Сергей Сергеевич бросил на них вопросительный взгляд.

— Новый звук, — пояснил Олег. — Мы записываем сигнатуры всех импульсов. Как ориентируется в пространстве, как обнаруживает жертву, как наносит удар. Такого я ещё не слышал. У рыб не такой богатый «язык», и случайного в нём нет. Болтуны под водой долго не живут. Значит, имеем или какой-то тип исследования пространства, или одну из форм коммуникации. Попробую свериться с базой, вдруг там чего откопаю.

Олег вышел.

— Ладно, с живой рыбой понятно, — сказал Хлебников. — Что с дохлой? Гифы погибли? Или пока нет?

— Живы, — Оксана повернула планшет к нему. — Смотри. Сюда мы подаём питательные вещества, а вот их движение внутри грибницы. Вовремя нам тушку привезли. Успели и законсервировать, и симбионта спасти. Теперь нужно придумать, как их извлечь, поддерживать и выращивать. Донор у нас один. Собрата погибшего трогать запрещено. Будем изучать поведение и физиологию. Запрошу у руководства подмогу. Олега надо освободить.