Кафе и вправду оказалось неплохим. Возвращаться в тесный кабинет он не спешил. Шел не спеша под теплым дождем, пряча под капюшоном блаженную улыбку, вдыхая ароматы цветущей черемухи. Сегодня они не казались тошнотворно приторными, не кружили голову и только сильнее погружали в грезы.

Из мечтаний его вырвал резкий грохот.

Глеб шарахнулся в сторону тротуара и только тут обнаружил, что стоит рядом со злополучным домом. Прямо напротив узкие ступени вели к подвальной двери. Угрюмо нависал козырек. Метрах в трех кирпичная кладка казалась новее, как будто ее заложили год или два назад.

Что могло так грохнуть?

Он заозирался. По улице сновали автомобили, разбрызгивая лужи. Редкие прохожие спешили по своим делам, и, кажется, кроме него никто на грохот внимания не обратил. Он выдохнул и покачал головой, отгоняя наваждение, собрался было пойти дальше, но из-за двери вдруг донеслось отчетливо:

– Иди к нам.

Кожу на затылке стянуло от внезапной судороги, волосы на голове зашевелились. Вкрадчивый шепот просачивался из-под железной двери, хотя никаких щелей видно не было. Глеб не мог разобрать остальные слова, и сделал несколько шагов вперед, спустился до половины лестницы. На железной двери висел замок. Кованый, прочный. С той стороны шуршало, скреблось, иногда доносился писк. Похоже, туда набилась целая свора крыс. Но что это был за удар? А был ли он?

Замочная скважина вдруг засветилась. Тускло, зеленовато, мертвенно. Глеб отступил на две ступеньки вверх, наблюдая, как проржавевшее железо морщится, плавится, превращается в коричневый студень, опадает на асфальт. Пазухи замка держались на одном только тоненьком ободке, но и он того и гляди сползет вниз. И тогда дверь откроется.

Не помня себя от страха, Глеб развернулся и перепрыгнул сразу через две ступени, отскочил на тротуар, обернулся.

Дверь как дверь. И замок на своем месте. Так и рехнуться недолго. Вытерев пот со лба, Глеб поспешил в офис.

Успокоился он только после четвертой кружки мятного чая. Наталья Петровна угостила вдобавок пустырником. До конца рабочего дня оставалось меньше получаса. Глеб сидел за столом и смотрел в окно. Там, в обрамлении свежей зелени и капель дождя, темнела подвальная дверь. Господи, привидится же. А вот про крыс стоит подумать. Он достал смартфон и набрал номер Зариба. Тот не ответил, но почти сразу перезвонил сам.

– Зариб, здравствуй. Скажи, а у кого ключи от подвалов?

Сантехник замешкался. Глеб уже подумал, что связь прервалась, но тут голос с татарским акцентом хрипло спросил:

– А вам какой подвал нужен?

Глеб назвал номер дома и улицу. Зариб снова умолк, видать, обдумывал что-то.

– Все ключи в офисе, под роспись выдают, – сказал наконец он. И после паузы добавил: – Вы только туда не ходите. Дурное там.

– Что там?

– Дурное.

– Слушай, но кто-то же должен туда ходить, проверять оборудование, снимать показания, в конце концов мусор выгребать.

– Щитки-то все в подъезде установлены. Мусоропровод в доме уже несколько лет нерабочий. Жильцы либо сами выносят в ТБО, либо оставляют у лифта, дворник ходит каждое утро собирает. А трубы я проверял месяц назад, исправные они.

– Значит, ты туда все-таки ходил?

– Было дело, – рабочий отвечал уклончиво. Это настораживало.

– А крысы там были?

– Крыс завались, как везде.

– Что же они там жрут, если мусоропровод нерабочий?

Зариб опять помолчал, а потом выпалил:

– Да хоть бы и друг друга, я туда больше ни ногой, начальник.

– Погоди, погоди. С утра вместе сходим, разведаем. Встречаемся в восемь.

Не дожидаясь жалоб и причитаний сантехника, Глеб отключил звонок и стал собираться домой. Соседний дом он предпочел обойти с другой стороны.

В Ступино зашел в супермаркет, купил на ужин замороженных котлет и банку пива.

Всю ночь его изводил кошмар. Из приоткрытой подвальной двери выскакивали дохлые крысы и голуби с расплющенными головами. Мельтешение перьев и хвостов заполонило лестницу, но очень быстро мертвая орава перевалила через бордюр и расползлась по улице, поглощая встречных людей и животных.

Глеб стоял посреди реки шелеста и писка, боясь пошевелиться. Щиколотки обдавало холодом при каждом прикосновении лапы, хвоста или перьев.

Подвальная дверь, скрипнув, исторгла последнего голубя. Он неуклюже заковылял вслед за собратьями, голова спутанным комком перьев и мозгов свесилась почти до самой земли. Глеб остался наедине с темнотой, что клубилась на пороге подвала.

– Иди к нам, – звала она, и голос этот отдавал скрежетом когтей по железу.

Глеб кожей ощущал, как густой смрад обволакивал его, прогорклые капли оседали на языке, скатывались в глотку. К своему ужасу, он осознал, что вкус этот ему приятен, он против воли смаковал, перекатывал на языке сгустки слизи, невесть как появившейся во рту.

Выварень.

На зубах поскрипывали когти и клювы. А он продолжал жевать. Темнота вокруг уплотнилась, и вот он уже стоит одной ногой в подвале, впереди загорелись две огромные красные точки, и вновь скрежет по железу:

– Иди к нам.

Он подскочил на кровати, свалился. Мокрая от пота простыня свесилась на пол, сквозь незашторенное окно в глаза бил свет полной луны, призрачный, мертвый.

– Господи, – простонал он.

Сон настойчиво стремился в реальность, на языке расплывался назойливый вкус вывареня. Глеб рывком встал. Опираясь о стену, добрел до ванной. Включил свет, открыл кран. Трясущимися пальцами схватил зубную щетку, надавил пасты и принялся скрести язык. Тело трясло, желудок содрогался в спазмах. Он успел вытащить щетку и его тут же вырвало густой коричневой гнилью с белыми пузырьками.

Вырвало еще раз. И еще.

Ноги подкосились, и Глеб рухнул на холодный кафель. Это всего лишь сон. Просто переволновался за день. А то, что рвало чем-то коричневым, так это, скорее всего, котлеты были несвежими. Говорила же мать завязывать с полуфабрикатами. В них чего только не попадается. Вот и приснилось. Хотя вчера ничего подозрительного в котлетах он не заметил.

Глеб посидел какое-то время в ванной, постепенно тело и мысли успокоились, и он поплелся на кухню, выпил стакан воды, а потом снова завалился на кровать. Простыню поправлять не стал, попросту скинул на пол.

Сон ускользал. Глядя в окно, Глеб вспомнил, что Лиза ведь тоже живет в Ступино. Перед внутренним взором возникло ее лицо. Он вновь и вновь прокручивал в голове их встречу и, погруженный в мечты, наконец, уснул.

– Не пойду я, Глеб Сергеич.

Перед лестницей Зариб круто развернулся. Темные волосы взметнулись, сросшиеся брови изогнулись в дугу, разве что не разревелся мужик.

– А ну, стоять.

Глеб вообще редко включал режим начальника, но именно сейчас это было необходимо. Хотя у самого коленки дрожали, как после знатной пьянки, он загородил сантехнику проход, упер ладони ему в плечи.

– Рассказывай давай, что там видел.

Зариб замялся, взгляд черных глаз зашарил по асфальту.

– Дурное там.

– Да слышал я уже про дурное. Что именно? Крысы?

Он очень надеялся, что там просто крысы, тогда они закупят отравы, а после сожгут эту мерзость к такой-то матери. Не может ведь вся эта чертовщина, что мерещилась ему второй день, быть правдой. Но заглянув в глаза сантехнику, понял: может. По крайней мере, мерещится не одному Глебу.

– Ну ладно, пойдемте. Только вы не бросайте меня, если что, – жалобно попросил Зариб и полез в карман за ключом.

Замок никак не желал выходить из пазух, видно было, что петли давно не смазывали. Очень давно. Глеб внимательно посмотрел на сантехника, тот пожал плечами:

– Давно туда никто не заходит…

А говорил ведь, что проверял трубы месяц назад.

– Мда…

Оттого, видно, и прорывает так часто канализацию в округе. Наконец, замок звякнул последний раз, Зариб подвесил его на одну из пазух и открыл дверь.

В лицо дохнуло сыростью и еще чем-то до тошноты знакомым. Глеб сглотнул мерзкий ком в горле, включил фонарик на смартфоне и шагнул внутрь. Следом на стене заплясал свет от карманного фонарика Зариба.