— Уважаемы гости! У нас случилась непредвиденная проблема! Просьба всем покинуть арену в кратчайшие строки! — истерично прокричал судья.

Это было последнее, что он успел выкрикнуть, перед тем, как его раздавило громадной лапищей неизвестного существа. Из живых на арене остались только Артём и жуткая тварь. Они встретились взглядами и замерли напротив друг друга. Тиария ждала, когда люди в панике убегут с трибун, прежде чем бежать на помощь к Артёму, но, внезапно для неё, напарник заговорил с монстром:

— Что ты такое? — с интересом спросил Артём. Чудовище озадаченно повернуло голову набок. — Ты, хотя бы, понимаешь мои слова?

— Угууууу… — прорычало оно в ответ, но всё равно попыталось прыгнуть на Артёма. Чернов вовремя отпрыгнул в сторону, избегая смертельной опасности.

— Как тебя зовут? — настаивал Артём, но бдительности не терял.

— Иииии…. Имя? Уффффф… — выдавило из себя чудовище, начало нервно мотать головой из стороны в сторону. И тут Артём заметил на затылке монстра неизвестное ему устройство, вживлённое в череп существа.

— Пойдём со мной! Я смогу тебе помочь! Ещё не всё потеряно! — предложил Артём, но потом услышал низкочастотный звук, раздающийся из устройства в голове монстра. От этого сигнала чудовище взбесилось, кинулось на Артёма, безумно размахивая когтистыми лапами в разные стороны.

Тут-то на помощь подоспела Тиария: девушка превратила свою косу смерти в любимую снайперскую винтовку и не колеблясь застрелила чудовище. Туша огромной твари приземлилась по инерции в паре сантиметров от загнанного в угол Артёма. Тиария превратила косу смерти обратно в компактный нож, спрятала в карман, спрыгнула к Артёму с трибун, и подбежала к нему поближе.

— Ебаный-корёбаный! Как думаешь — оно мертво? — с опаской спросила Тиария. — В прошлый раз тебе это ногой аукнулось!

— Это не важно, Ти! Сматываемся! — Артём ловко выдернул из тела монстра загадочное устройство, потом схватил девушку за руку и потащил в раздевалку. Пробегая через небольшое помещение, Артём захватил свою сумку и только потом направился к выходу.

Напарники покинули арену тем же путём, каким зашли. Артём быстро отыскал во всеобщем хаосе снаружи арены свою машину и принялся пробиваться через бегающих в панике людей. Они запрыгнули во внедорожник, Артём дождался, пока дорога хоть немного освободится, а потом вдавил педаль газа в пол.

— Надо обо всём рассказать Мастеру! Мы встречаем уже вторую бледную тварь. У меня такое ощущение, что их намного больше, чем я предполагаю! — сказал Артём, на что Тиария только промолчала с очень виноватым видом. Правды об этих созданиях она знала куда больше, чем мог вообразить себе Артём. Машина Артёма промчалась по просёлочной дороге, свернула на МКАД и скрылась в ночи, подальше от этой безумной арены вместе с её секретами.

Иногда есть моменты в жизни, когда нельзя отступить или спасовать. Нельзя поддаваться страху, показывать слабость, иначе — сожрут и не подавятся. Умение человека вовремя подавлять нарастающее чувство тревоги, чтобы не выглядеть жалко, дорогого стоит. Главное сохранять лицо при любых обстоятельствах! Держаться! Вдохнуть-выдохнуть! Подобрать нужные слова и твёрдо сказать:

— Да, мама, я приеду к вам на выходные, — Артём всеми силами изображал радость в голосе, разговаривая с матерью по телефону. Если бы кто-то увидел его вымученную улыбку, которую он на себя натянул, чтобы голос казался жизнерадостнее — то ему бы стало плохо! Причиной его нежелания проводить время с семьёй были самые веские: чем чаще Артём светился около родных и близких — тем сильнее мог подставить их под удар. Это уже не говоря о том, что может случайно открыться его «маленький» секрет.

— Давай, давай! Уже давно нас не навещал! Без отговорок! — с наигранной строгостью говорила Артёму мама.

— Да обещаю я, что приеду. Мам, мне надо идти. Работа не ждёт, — виновато оправдывался Артём.

— Вот всегда ты так! Работа… занят… А для матери с отцом времени найти не можешь!

— Ну, мааааам… — заунывно протянул Артём. — Лучше скажи — что вам привезти?

— Ой, да нам ничего не надо… — вежливо отказалась мама, хотя Артём знал, что у них всю жизнь было плохо с деньгами. Что-то определённо было нужно, но родители вечно молчат, как партизане.

Артём всеми способами пытался легально повысить их благосостояние: он переводил родителям на счёт незаметные суммы денег, но те начинали психовать, устраивать разбирательства с криками: «Откуда?!». Потому Артём сменил стратегию: пришлось связаться с начальством больницы, где работала его мать, попытаться договориться через главврача повысить из своего кармана ей зарплату.

Артём побеседовал с начальством, заплатил им их долю, но деньги так и не дошли до матери. Пришлось общаться с алчными людишками на понятном им «языке боли», но после этого они наотрез отказывались иметь дела с Черновым. Артём совсем немного перестарался с запугиванием. Просто так деньги родители принимали с большой неохотой. Напротив — даже сами пытались побаловать сына лишней тысячей.

Тогда Артём придумал гениальный ход — заказал дорогостоящие лекарства из Гиперикум, которые были жизненно необходимы стареющим родителям. Это добро принимали на ура. Мать с отцом сразу освободились от потребности тратить кучу денег на лекарства. Бонусом к лекарствам, Артём возил им еду и в тайне баловал младшего брата. Ох, знал бы братишка, что на его имя уже давно существует счёт в заграничном банке, на который можно беззаботно прожить целую жизнь — обленился бы к чертям собачьим ещё сильнее, чем обычно! Сейчас хоть какие-то стремления имеет, потому о деньгах он не знает.

— Вам как обычно привезти? — поинтересовался Артём, подразумевая целую коробку медикаментов, которую он привозил родителям каждый месяц. Почему, так много, и от чего были препараты? Да, от всего: артрита, растяжения, давления, головной боли, больного сердца и многого другого по мелочи.

— Ты нас выручаешь, сына! — поблагодарила мама. — Ладно! Иди, работай! Целую!

— Пока-пока! — попрощался Артём и с облегчением расслабил мышцы лица, когда нажал кнопку завершения звонка.

— Артём Дмитриевич? — незаметно вошедшая в кабинет помощница Ева стояла в дверях кабинета Артёма с удивлённым лицом. — Я не вовремя?

— Нет, ничего такого… — отмахнулся Артём, мысленно испытывая стыд за свое кривляние. — Ты что-то хотела, Ева?

— Я только пришла сообщить хорошую новость — за этот год мы не превысили траты на закупку сырья медикаментов. Никаких накладок под конец года в отчётах не наблюдается. Все дочерние предприятия выполнили контракты в срок. Одним словом — вы наконец-то можете отдохнуть пару недель. Скажу от себя лично — вы это заслужили!

— Кто же тогда займётся мелкими вопросами, пока меня не будет? — вяло спросил Артём, чётко осознавая, что Ева давно хочет проявить себя как руководитель.

— Если можно, то я бы хотела взять эту ответственность на себя, если вы не против, — Ева всем своим видом показывала решимость, но говорила, как и всегда, предельно сдержанно.

— Знаешь… Это хорошая мысль. Я отдохну, а ты наберёшься опыта в руководстве в моё отсутствие. Распоряжение только напишу, что временно передаю тебе полномочия…

— В этом нет необходимости! — быстро сказала Ева и протянула папку с листом А4, в котором было оформлено по всем стандартам распоряжение от лица Чернова, но только без подписи. Артём удивился такой инициативе, перечитал документ и уверенно поставил дату с подписью:

— Держи. Не подведи меня, — довольно сказал Артём, протягивая папку обратно Еве.

— Спасибо, Артём Дмитриевич! Я вас никогда не подведу!

— Тогда — до скорой встречи, Ева! Копия ключей от моего кабинета находится в правом ящике моего стола, но ты и так это знаешь, — попрощался Артём, взял с вешалки пиджак и беззаботно покинул офис.

Артём вышел из офиса Гиперикум, сел с задумчивым видом за руль личного авто: впервые за всё время работы на компанию — у него появилось непозволительно много свободного времени.