Рейчел отключила звук насовсем и виновато потупила взгляд.

– Ой… Мама. Блин, прости…

Решив, что вот прямо сейчас не готова к разговору с твоим самым главным в жизни критиком, она сбросила звонок и быстро напечатала:

“Мам, прости, сейчас не могу. Перезвоню завтра и все-все расскажу. Очень занята, но в порядке. Целую”

“Волнуюсь за тебя” тут же ответила мама, добавив в конце сообщения смайл с поцелуем.

И только Рейчел выдохнула с облегчением и убрала телефон в задний карман, как сердце ее снова едва не остановилось!

Воспользовавшись невнимательностью окружающих, какой-то мужик заинтересованно ковырялся в ее сумке, которую девушка забыла на стуле у барной стойки.

– Мистер! Эй, мистер! Это не ваше! Немедленно положите мою сумку на место!

Мужчина хитро оскалился и Рейчел увидела, как в его руке что-то блестнуло… хотя, может то ей и лишь показалось…

Негодяй с деланным спокойствием поднял руки вверх, словно извиняясь за то, что дотронулся до в чужого совершенно случайно, и сразу же вернул ее сумку на место. А после, будто так и надо, направился прочь из кафе.

– Нет, ну вы видели?!

Всплеснула руками Рейчел, отвечая на заинтересованные взгляды посетителей.

И тут же, вспомнив кое-что важное, бросилась к своей сумке и спешно вытряхнула все ее содержимое на стойку.

Ручки, пара блокнотов, кошелек, визитница, немного косметики и флакончик ее любимых духов. Обычный набор для девушки, но там не было главного.

– Боже… Кулон! Он спёр кулон!

Последовав совету детектива Брига, девушка не стала оставлять в номере столь ценную вещицу и взяла ее с собой. И теперь, как видно, это было ошибкой!

Трясущимися руками закинув в сумку только визитницу, она схватила со стойки кошелек и, не глядя выхватив из него крупную купюру, швырнула ее остолбеневшей от такого отношения официантке.

– Сдачи не надо! – Крикнула Рейчел, выбегая из кафе.

“Какая же глупость была положить его в сумку!”– корила она себя. Но в то же время ее подсознание тихо нашептывало девушке, что ущерб мог быть и намного больше. Ведь никто даже не знал о существовании этого кулона с красным рубином. А значит, никто и не будет требовать с нее за него ответ…

Даже сама Рейчел до сих пор так и не смогла понять, как он попал к ней. Куда исчез из лаборатории, когда она нашла его и как затем оказался на ее шее…

К счастью девушке повезло.

Пока она сидела в кафе, на улице успел выпасть первый редкий снег.

Он падал на землю и почти сразу таял, но где-то успел скопиться.

И на его белой, хрустящей поверхности, был всего один ряд черных следов.

Не веря своей удаче, Рейчел побежала вслед за вороватым посетителем, предварительно набрав сообщение для службы спасения, которое, в случае чего, можно было отправить, просто нажав кнопку в кармане.

…но откуда Рейчел было знать, что найдя вора, она не успеет даже подумать об этом…

Рейчел бежала по заснеженной улице, надеясь успеть, или скорее боясь опоздать. Упустить момент, когда цепочка следов вора прервется на какой-нибудь автобусной остановке и тогда след кулона с кроваво-красным рубином, в прямом смысле, навсегда будет потерян.

И дело было вовсе не в том, что у девушки только что украли артефакт пятнадцатого века, который при самом скромном подсчете мог стоить больше денег, чем принесет ее университету тот грант, на который Рейчел с легкостью променял совет попечителей.

Она ощущала за этот кулон с рубином личную ответственность. Во-первых потому что в тайне боялась себе признаться, что по неведомой для нее причине выкрала его и забыла об этом, а во-вторых, потому что это действительно все ценное, что осталось от князя.

Однако, следы привели Рейчел не к ярко освещенной остановке автобусов, а в темную подворотню меж двух высоких домов старой постройки. Выйдя к ней девушка замедлила шаг.

Необъяснимое чувство близкой опасности в тот миг забралось ей под кожу и заставило покрыться колким инеем вены.

Рейчел судорожно сглотнула, проверив телефон в кармане пальто, и решительно пошла вперёд.

Мусорные баки по одну сторону и истлевшая куча тряпья по другую. На ее пути встретился парящий зловонием канализационный бак и чей-то башмак немаленького размера.

Девушка сделала ещё несколько шагов вперед, по следам, и с удивлением обернулась.

Это был точно башмак вора!

Следы с того места, где он его потерял, менялись и теперь в снегу можно было видеть не только отпечаток подошвы, но и голой ступни.

“Неужели настолько боялся, что я догоню его, что даже не остановился чтобы обуться?!”

Рейчел прибавила шаг и очень скоро оказалась у высокой железной решетки. Дверь в ней была заперта на цепь и замок. Но цепь была настолько длинной, что отодвинув ее, можно было вполне протиснуться за ограду.

Что она и сделала.

– Эй!

Возмущённо воскликнула девушка, увидев впереди переговариваются мужчин. Вора и ещё одного.

– Верни немедленно, что взял, слышишь? Полиция уже едет! Если отдашь по-хорошему, я скажу что вызвала их случайно!

Что-то странное было в этой парочке, стоящей посреди глухого дворового колодца, в который выходили лишь кондиционерные блоки, да маленькие туалетные окна.

Снег падал на них, словно в замедленной съёмке, а свет единственного фонаря, словно назло, едва-едва освещал то место, где они стояли.

Однако, по-настоящему Рейчел испугалась только когда второй мужчина поднял на нее взгляд… а вор рухнул к его ногам безвольной тряпкой.

Оказалось, тот крепко держал его за куртку и что-то подсказывало девушке, что вовсе не шептал ему на ухо, а делал что-то иное… Что-то страшное…

Рейчел попятились назад, задышав часто-часто.

Ее сердце с такой силой ударилось о ребра, что у девушки закружилась голова…

А мужчина меж тем, шагнул к ней, издавая странные, нездоровые хрипящие звуки и Рейчел увидела как по-звериному хищно блеснули во тьме его глаза и что-то красное неровными струями очертило его подбородок.

Чуть присев и наклонившись к ней вперёд, мужчина зарычал на девушку, словно лютый зверь… И она увидела, что он действительно не мог быть человеком!

– Беги!

Раздался позади девушки странно знакомый голос, но она не смогла даже обернуться из-за парализовавшего ее ужаса.

Кто-то оттолкнул Рейчел в сторону, заставив упасть в мокрый снег – и вовремя! Как раз в тот миг чудовище в обличии человека бросилось на нее и обязательно задело бы когтистой лапой.

Но на его пути вдруг возник другой зверь. Не менее жуткий и страшный.

Рейчел непроизвольно поползла назад, пачкая светлое пальто об загаженный асфальт.

Жуткие, горящие гневом красные глаза, искаженное лицо, будто покрытое сеткой глубоких морщин и огромные хищные клыки.

Размахнувшись когтистыми лапами раз! и два! это чудовище распороло грудь другому и, схватив его за края разодранной, распахнутой настежь куртки, с оглушительным хрустом впилось тому в горло.

Жертва ещё пыталась рычать, кричать и вырываться, но существо, вступившее с ним в бой, было словно в тысячу тысяч раз сильнее.

Ночь, оглушительная тишина едва слышно прерывающаяся хрипами умирающей твари и бесшумный медленный полет ослепительно белых снежинок. Это все было так нереально, так похоже на страшный сон…

Наконец, жертва впала в агонию, в жуткой дрожи сотрясаясь всем телом и закатив глаза, а монстр все не выпускал его, насмерть впившись в шею.

Поняв, что это ее последний шанс, Рейчел кое-как поднялась и на трясущихся ногах бросилась прочь…

Но они подвели ее на втором же шаге!

Девушка поскользнулась на свежей корочке льда или может быть чьем-то мимо урны выброшенном пакете и упала лицом вперед, растянувшись на грязном асфальте, сильно ударившись головой.

В глазах ее помутнело, но Рейчел всё равно попыталась подняться снова. Но все что ей удалось, это завалиться набок и посмотреть назад.