- А теперь, если можно, оставь нас, Тень, - вступила в разговор Бестужева. - Ты нам не командир. Мы напрямую подчинены в этой операции лишь одному человеку, а тот никаких приказов касательно парня нам не отдавал. Передай госпоже, что нам жаль, что так вышло - но действовали мы в первую очередь в её интересах.

— Привет, — чуть улыбнулась мне девушка. — Как самочувствие?

— Прекрасно, — заверил её я. — Слушай, может, прогуляемся? Поспарингуемся немного, поболтаем...

— Конечно! — стала ещё шире её улыбка. — Я сейчас!

Неплохо играет, надо сказать, очень даже неплохо.

— Наконец решился проявить интерес к нашей ледяной красавице открыто? — негромко спросил подошедший Рысаков. — Это ты молодец. Даже завидую...

Минут пять я поотшучивался от него и нескольких других ребят, прежде чем Хельга показалась снаружи. Вообще, по уставу мы должны быть в форменном мундире всегда, и девушка строго следовала его букве. Вот только при этом красавица умудрилась надеть два кольца с крупными камнями, диадему и золотые серёжки с крупными рубинами, отсвечивающими ярко-алым.

— Что-то не похоже, что она спаринговать намерена с ним, — услышал я шепоток между несколькими курсантками.

— Если только не на перинах в кровати, — хихикнула другая.

Всё это говорилось тихим шепотом, и расслышал я их лишь из-за усиленного слуха. Однако судя по ледяному взгляду, брошенному Хельгой в сторону мигом умолкших девиц, хорошим слухом обладал здесь не только я.

— Ты прекрасна, словно зимний рассвет в горах, — искренне улыбнулся я девушке, ничуть не кривя душой.

— Спасибо, — ой, как мило. У нашей ледяной принцессы краснеют кончики ушей. — Пойдём?

Мы покинули казарму и неспешно направились вдоль стены, ограждавшей территорию полка. С местом для прогулок в части было туго, что поделать — всё же это весьма специфическая, и в её функционал места для приятных вечеров не входят от слова совсем. Скорее уж наоборот — на хорошей военной базе особо прятаться от любопытных глаз негде.

— Расскажешь, как ты выбрался из поместья Игнатовых? — попросила вдруг девушка.

— Тебе это действительно интересно?

— Да. Ты уезжал Учеником, а вернулся Адептом, и при этом, насколько я знаю, умудрился одолеть несколько десятков магов. И я знаю, в каком ужасном состоянии ты вернулся... Тебя пытали?

— Да, меня пытали, — спокойно пожал плечами я. — Один зарвавшийся маленький гавнюк из Рода Игнатьевых. К сожалению, мне не выпало возможно пленить или убить урода в тот день, но я обязательно сделаю это позже. Насчет погони же... Кое чему меня ведь всё же учили в Роду. А гнались за мной простые маги, из умений у которых — стандартные армейские боевые чары, не более. Не выпускники Академии, ни даже, на худой конец, представители самого Рода Игнатьевых или их гвардии — нет, лишь наёмники да слабые слуги. Победить их, даже при численном превосходстве, дело несложное.

— Я позабочусь о том, что бы они понесли заслуженное наказание, — заявила девушка. — Антон Игнатьев будет...

— Хельга, — перебил я её. — Это моё дело. Личное. И с Игнатьевыми я разберусь самостоятельно, без твоего вмешательства.

— Гордость? — хмыкнула девушка. — Друг мой, а тебе не кажется, что она уже переходит у тебя в гордыню? Я в долгу у тебя, и я наконец вижу возможность оплатить этот долг. Зачем отказываться? Сейчас тебе явно не под силу решить эту проблему.

-Любой кризис — это, помимо прочего, ещё и возможности, — пожал я плечами. — Я ведь не говорю, что намерен с шашкой наголо биться головой о нерушимую пока что стену. Антона приструнят его же родичи, не желая раздувать конфликт с военной жандармерией, я же просто подожду до того момента, когда моих собственных сил будет достаточно, что бы спросить с него за это, будучи уверенным в своей возможности дать отпор всему их Роду в случае нужды.

Мы помолчали, но по лицу девушки было видно, что её не устраивает мой ответ. Да что ж тебе так неймётся с этим твоим долгом, Хельга? Или это просто удобный повод проявить симпатию? Ох уж эти женщины... Чем старше становился, тем отчетливее осознавал — понять их логикой просто невозможно...

Но сегодня я здесь был не ради прогулки с красавицей. После разговора с Сухановым я в самых общих чертах уловил суть происходящего, и надо сказать, всё это мне сильно не нравилось. Кабы я знал, что спасая её в прошлый раз окажусь затянут в самый эпицентр водоворота проблем и интриг... Спас бы, конечно, всё равно, но уж вёл бы себя аккуратнее точно.

И вот теперь придется разрубать гордиев узел. Не лично, конечно — я пока силушкой не вышел, что бы такие ситуации самолично разрешать. Что, безусловно, раздражало...

— Хельга, — остановился я. — Как ты смотришь на то, что бы немного прогуляться по окрестностям? Всё же таскаться по одной лишь территории полка скучно.

— А давай! — озорно улыбнулась она. — Осенний лес — что может быть романтичнее?

Да много чего, подумал я. Ноябрь здесь, в Сибири, то ещё времечко, и лишь близ столицы губернии погода была более-менее теплая благодаря усилиям метеомагов, подправлявших климат в городе и на полсотни километров вокруг него. Тем не менее, даже сейчас поверх формы у нас были синие, парадные шинели — красивые, тёплые и малополезные в боевой обстановке.

— Только как мы...

Не став дослушивать, я одним движением подхватил девушку на руки. Миг — и фиолетовые молнии бесшумно бьют в находящийся прямо передо мной участок стены, на пару секунд отключая сигнальный контур на нем. Этого мне было достаточно — усиленное молниями тело легко преодолело трёхметровую преграду, и мы оказались по ту сторону. Не сбавляя темпа, я пробежал пару сот метров и лишь тогда остановился, опуская Хельгу на землю.

— Это было... Необычно, — призналась она, пытаясь казаться спокойной. Только вот лёгкий румянец с головой выдавал девушку.

Господи, да у неё же опыта в общении с противоположным полом кот наплакал, что и неудивительно. М-да... А она точно помнит, зачем мы здесь? Не могли же ей не объяснить, что должно произойти, верно?

Мы неспешно прогуливались по лесу, болтая о всякой ерунде. Постепенно девушка всё больше оттаивала, начинала раскрываться и раскрепощаться — вот только долго это продлится не могло. И не продлилось...

Первый удар приняла на щит из сгустившегося мрака телохранительница девушки — женская фигура, закутанная во всё черное, без труда отразила первый удар. Второго же не последовало — враги не собирались нас убивать. Во всяком случае, не всех, совсем не всех... Несколько десятков чародеев выступило из окружающего нас мрака, взяв в кольцо, но продолжать атаку не стали. Пока, во всяком случае...

— Госпожа Хельга, сдавайтесь, — заговорила одна из фигур. — И тогда мы гарантируем, что ваш друг и ваша защитница останутся живы. Вам тоже ничего не грозит — мы лишь проводим вас к одной персоне, что заинтересована в вашей встрече.

Впрочем, колдовать противники не переставали. Я чувствовал токи маны, пробегающие меж ними — они явно готовили некие групповые чары. Диадема на лбу Хельги в первый же мгновения вражеской атаки сверкнула изумрудным светом, и вокруг нас установился купол почти прозрачной энергии. Что это за чары я не знал, но данная защита явно тянула минимум на ранг Старшего Магистра. А то и Архимага, кто знает...

— Отказываюсь, господа похитители, — надменно ответила девушка. — Призываю вас сложить оружие, иначе к вам будет применена сила.

Среди врагов не было никого ниже Мастера. Выше — были, но их ранг мне определить не удавалось, ибо они его скрывали. Десятки сотканных из самого мрака щупалец разом взметнулись, оплетая нашу защиту — и тут в дело вступили силы прикрытия девушки.

Пока защитный купол отражал атаку магов, лес со всех сторон словно бы вскипел. Корни деревьев, вырываясь из земли, на глазах наливались силой и со скоростью атакующей кобры летели к нападающим, пытаясь поймать, обвить и переломать противников, и некоторых даже сумели достать — однако большинство сумело защититься. Ну да, это не представители младших рангов, да и по их чарам видно — нормальные знания и навыки, вполне достойные знати, у них водились. Вот только у магов тени, ну или тьмы, тут как посмотреть, оказался хлипковат Доспех Стихии...